Метров через двести тропа, следуя за изломом стены, круто свернула влево. Завернув за угол, люди увидели, что дорога, по которой они идут, ведет к выступу над обрывом, на котором стоит Блуждающий дом. Отсюда, с близкого расстояния, он выглядел совсем неказисто: бледно-зеленая краска на стенах облупилась и частично осыпалась, окна на всех трех этажах густо замазаны мелом, а листы жести на крыше покрыты рыжими пятнами ржавчины. И вывески над входной дверью никакой не было.
– Иво, – негромко окликнул Кийска шедший впереди двойник. – На дом еще наглядеться успеешь. Посмотри-ка лучше на то, что прямо перед нами лежит.
Увидев то, о чем говорил Игоря, Аника вскрикнула и в ужасе отшатнулась назад.
– Спокойно! – Кийск схватил ее за плечи и придавил к стене. – Здесь нельзя делать резких движений. Даже если перед тобой такая мерзость, как сейчас.
Впереди, всего в каких-то нескольких метрах от Игоря, на тропе лежал, медленно извиваясь всем телом, гигантский червь. Длиной он был около трех метров и примерно в обхват рук толщиной. Тело его состояло из поперечных колец стального цвета, отражающих тусклый свет багровых сумерек. Заостренный конец, которым заканчивалась передняя часть тела, червь приподнял вверх и, направив на людей, выписывал им в воздухе какие-то замысловатые узоры.
– Это что еще за тварь? – глядя на червя, процедил сквозь зубы Кийск.
– Не знаю, – таким же шипением ответил двойник. – Он не представился.
– Если хотите, могу представиться, – раздался резкий, скрежещущий голос. Принадлежал он, без сомнения, стальному червю, хотя оставалось совершенно непонятным, каким образом он производит звуки. – Теперь, когда вы подошли так близко к цели, места для тайн не осталось. Я – защитная программа, созданная теми, кого вы называете механиками, для того чтобы предотвращать случайное проникновение в информационную сеть сознаний существ, находящихся в локусе. Хотя вам известно гораздо больше, чем остальным, но, по сути своей, вы так же, как и ваша спутница, как и все находящиеся здесь, являетесь всего лишь наборами кодированных сигналов. При контакте со мной произойдет разбалансировка составляющих вас сигналов, и ваше сознание навсегда прекратит свое существование, превратившись в низкочастотный шумовой фон.
– О чем он? – испуганно прошептала Аника.
Вопрос ее остался без ответа.
Двойник посмотрел на Кийска.
– Ответь мне, – сказал он. – Мы и в самом деле ведем беседу с растянувшимся на тропе червяком или же нам только кажется, что мы с ним разговариваем? Что здесь настоящее?
Интонация, с которой был задан вопрос, показалась Кийску знакомой и совершенно ему не понравилась. Таким тоном говорил и он сам, принимая решение, после которого не бывало пути назад.
– В этом мире нет ничего настоящего, – ответил за Кийска червяк. – И именно поэтому это идеальный мир, в котором каждый может получить все, что он желает.
– Знакомая философия, – мрачно произнес Кийск. – Только от механиков такое и услышишь.
– Аника, – посмотрел на девушку Игорь. – Ты имела в жизни все, что хотела?
– А ты думаешь, что я полезла бы сюда с вами, если бы у меня было все, что я хочу? – закричала Аника ему в лицо.
Девушка, похоже, находилась на грани нервного срыва. Даже ее сознание, привыкшее к существованию в нелогичном мире локуса, отказывалось воспринимать подобную ситуацию: под ногами – пропасть, впереди на дороге – говорящий червяк, а по бокам – двое близнецов, ведущие разговоры, совершенно неуместные в данное время и в данном месте.
– Иво, оставь Анику в покое, – обратился к Кийску двойник. – На любительском уровне мы же с тобой неплохие программисты. Неужели мы не сможем совладать с какой-то простенькой программой?
– Каким образом мы можем изменить программу, не имея под руками никаких систем для ввода данных? – развел руками Кийск.
– Здесь мы находимся в сети и оказываем влияние на нее своими действиями. Программа работает по строго заданной схеме, а мы имеем возможность действовать гибко.
– Тропинка слишком узкая для того, чтобы проявлять гибкость.
– Значит, придется действовать грубо.
Игорь снял с шеи автомат и, передернув затвор, навел прицел на червяка. Короткая очередь, повторенная гулким эхом, разорвала тишину горных вершин. Пули отскакивали от тела червяка, как звуки от каменных стен.
– Слишком прямолинейный ход, – сказал червяк, приподняв заостренный конец своего тела чуть выше. – От подобного проникновения я надежно защищен. Мой вам совет – возвращайтесь. Пока вы еще не достигли точки соприкосновения сети локуса с подсоединенным к ней периферийным устройством, путь назад для вас еще открыт. Если вы проявите достаточно настойчивости, то сможете выбраться и из пустых земель. Возвращайтесь и живите в этом мире. Иного выхода у вас нет.
– Ты так в этом уверен? Держи. – Игорь протянул автомат Анике и положил руку на рукоятку ножа, точно такого же, как и тот, что висел на поясе у Кийска.
Кийск догадался, что собирается сделать его двойник.
– Не делай этого, Игорь! – крикнул он.
– На моем месте ты поступил бы точно так же, – ответил ему двойник. – Просто так вышло, что первым на тропе оказался я. А Пустынный оракул, похоже, знал, что именно так все и будет, поэтому именно тебе он дал матрицу. Ты еще не понял, для чего она нужна? – Игорь посмотрел на девушку. – Аника, ты заметила, что очень нравишься моему брату?
– Очень подходящий момент, чтобы начать выяснять личные отношения, – гневно сверкнула глазами девушка.
– Боюсь, что другого случая мне уже не представится.
Игорь извлек лезвие ножа из ножен.
– Игорь, остановись! – крикнул Кийск.
– Передавай привет всем нашим, – улыбнулся в ответ двойник.
Подвигав пальцами, он проверил, удобно ли лежит рукоятка в ладони. Когда-то, выбирая себе нож, Кийск намеренно взял тот, роговая рукоятка которого была чуть шероховатой, не отшлифованной до конца, чтобы она не скользила даже во влажной руке.
Отведя чуть в сторону руку с ножом, который он держал острием к себе, Игорь двинулся на червя. Стальной монстр, словно бы удивленный столь наивной попыткой человека справиться с ним, еще немного приподнял вверх заостренный конец своего тела и слегка подался назад.
Когда между ними осталось не более двух шагов, червяк изогнулся, как кобра, делающая стойку перед броском.
Не дожидаясь встречного удара, Игорь первым прыгнул вперед. Червяк попытался увернуться, но человек обхватил его тело руками и повис на нем.
Страшная боль, не сравнимая ни с чем, что ему приходилось испытывать прежде, пронзила тело Игоря. Через мгновение он понял, что это вовсе не боль, а смертельный ужас небытия, сковывающий тело. Он постарался сосредоточиться на том, что ему еще предстоит сделать, прежде чем сознание его распадется, но мысли в голове путались и обрывались. И все же тело человека, как запрограммированная машина, действовало независимо от разума, подчиняясь только воле и навыкам, доведенным многолетними тренировками до автоматизма. Руки Игоря скользили по гладкому покрытию тела червя. Острием ножа он нашел зазор в сочленении двух опоясывающих цилиндрическое тело колец и вогнал в него лезвие на всю длину, по рукоятку. Чудовище изогнулось и конвульсивно задергалось, пытаясь сбросить с себя противника. Держась за рукоятку прочно засевшего в теле червя ножа, Игорь плотно прижался к нему, еще крепче обхватил свободной рукой и, вскинув ноги, оттолкнулся ими от каменной стены.
