— Ничего не видно!
Рит посмотрел наружу, но не увидел ничего, кроме темноты. Зарфо сказал спокойным голосом:
— Наша высота — не полная тысяча футов… Что-то около девяти сотен…
Тадзеи лихорадочно работал. Снова корабль накренился и заскользил на восток.
— Вверх, вверх! — закричал Зарфо. — Мы падаем на землю!
Тадзеи остановил корабль.
— Хорошо, этот рычаг совершенно точно активирует отталкиватели. — Он перещелкнул тумблер. Откуда-то послышался легкий треск, заглушённый криками. Локхары вопили. Зарфо читал показания альтиметра:
— Пять сотен… четыре сотни… три сотни… две… одна…
Контакт: всплеск, бульканье и качка. Потом тишина. Корабль плавал, явно не погружаясь в воду. Парапан? Шанизад? Снова он вернулся на Тскей.
Рит одним прыжком пересек салон. Ванкх стоял как статуя. Он ничего не делал, словно ничего не случилось.
Землянин прошел на корму в машинное отделение, где Джаг Джаганиг и Белджи безутешно смотрели на дымящуюся панель.
— Перегрузка, — сказал Белджи. — Большая часть цепей и узлов расплавилась.
— Мы можем починить?
Белджи угрюмо вздохнул:
— Если есть инструменты и запасные части на борту.
— Если будет время воспользоваться ими, — добавил Джаг Джаганиг.
Рит вернулся в салон. Он опустился на сиденье и равнодушно посмотрел на Ванкха. Его план удался… почти. Он подался вперед, печальный и усталый. Остальные чувствовали то же самое. Рит встал, собрал всех вместе. Два человека уселись, остальные разлеглись на сиденьях и уснули. Это было лучшее, что они могли сделать.
Ночь прошла. Аз проплыл по небу, следуя за Бразом. Заря открыла спокойную водную гладь, которую Зарфо определил, как озеро Фалас.
— И никогда оно не служило более необычной цели.
Рит вышел наружу и осмотрел горизонт через сканоскоп. Тусклые воды лежали на юге, востоке и западе. На севере был низкий берег, к которому корабль нес легкий бриз с юга. Рит вернулся в салон. Локхары изучали панель и без энтузиазма спорили о поломках. Их замечания помогли Риту узнать все, что он хотел.
В салоне он обнаружил Анахо и Траза, грызущих шарики черной пасты, помещенные в белом кольце, которое они достали из ящичка. Рит протянул один из шариков Ванкху, который не обратил на это внимания. Рит съел шарик, обнаружив, что по вкусу он напоминает сыр. Тут Зарфо подошел к Риту и сказал то, что Рит уже и так знал:
— Ремонт невозможен. Весь запас кристаллов разрушен. И на борту лишних кристаллов нет.
Рит печально кивнул:
— Как я и предполагал.
— Что дальше? — потребовал Зарфо.
— Как только ветер прибьет нас к берегу, мы высадимся и вернемся в Ал Хидис. Сделаем еще одну попытку.
Зарфо усмехнулся:
— Что делать с Ванкхом?
— Мы отпустим его. Я не хотел бы его убивать.
— Ты ошибаешься, — фыркнул Анахо. — Лучше убей омерзительное животное.
— Для информации, — сказал Зарфо, — главная цитадель Ванкхов — Ао Кхаха, находится на озере Фалас. Она не так далеко.
Рит снова вышел наружу. До первых прибрежных кочек было полмили, дальше шла трясина. Причалить к берегу на краю болота было бы очень неприятно, и Рит был счастлив увидеть, что ветер сменился на восточный и медленно погнал корабль на запад. Возможно, ему помогало ленивое течение. Повернув сканоскоп вдоль берега, Рит смог разглядеть ряд беспорядочно разбросанных хижин и мыс далеко на западе.
Внутри корабля кто-то вскрикнул, и затем последовал глухой стук тяжелых шагов. Наружу вышел Ванкх, а следом за ним Анахо и Траз. Ванкх посмотрел на Рита блестящими глазками, он смотрел достаточно долго, для того чтобы запечатлеть в памяти образ Рита, потом повернулся и медленно оглядел горизонт. Раньше чем Рит смог остановить его (если бы он был способен сделать это), Ванкх шагнул вперед, пробежал странной походкой по площадке корабля, а потом нырнул в воду. Рит заметил, как сверкнула влажная черная шкура, когда существо исчезло в глубине озера.
Некоторое время Рит оглядывал поверхность, но больше не увидел Ванкха. Час спустя движение судна прекратилось. Рит снова навел сканоскоп на западный берег. Обливаясь холодным потом, он увидел то, что он раньше принимал за утесы, — черные стеклянные башни обширной крепости Ванкхов. С новым интересом, появившимся от отчаяния, Рит молча изучал болото на севере.
Кочки блеклой травы торчали, словно волосатые жировики, из поля черной грязи и стоячих луж. Рит пошел вниз, чтобы поискать материал для плота, но ничего не нашел. Мягкие сиденья были приварены к корпусу, и отделялись только лоскуты и куски материи. Спасательной шлюпки на борту не было. Рит вернулся наверх, ломая голову над тем, что делать дальше. Локхары последовали за ним — печальные люди в халатах пшеничного цвета. Ветер раздувал их белые волосы, закрывавшие угрюмые черные лица.
Рит обратился к Зарфо:
— Вы знаете это место?
— Это должно быть Ао Кхаха.
— Если нас схватят, что нас ожидает?
— Смерть.
Наступило утро. Солнце растворилось в тумане, закрывающем горизонт. Вдалеке маячили башни Ао Кхаха.
Корабль заметили. На воде возле города появилась баржа, которая поплыла, оставляя ленту белой пены. Рит изучал ее через сканоскоп. На палубе стояли Люди Ванкхов, возможно, около дюжины. Выглядели они забавно — стройные, со смертельно белой кожей, мрачные или, в некоторых случаях, аскетические. Рит решил сопротивляться. Удастся ли им в отчаянной попытке захватить баржу? Он решил не устраивать такое испытание. Оно определенно не увенчалось бы успехом.
Люди Ванкхов стали карабкаться на корабль. Игнорируя Рита, Траза и Анахо, они обратились к Лок-харам:
— Все вниз, на баржу. У вас есть оружие?
— Нет, — усмехнулся Зарфо.
— Тогда быстро. — Потом они обратились к Анахо: — Кто это? Человек Дирдиров? — И они захихикали от приятной неожиданности. Потом они осмотрели Рита: — А этот кто?
— Пестрая команда, уж точно!
— Теперь все вниз, на баржу!
Локхары пошли первыми, опустив плечи, зная, что их ждет впереди. Рит, Траз и Анахо направились следом.
— Все! Встать на палубе у планшира в одну линию! Повернитесь спиной. — И Люди Ванкхов навели на них оружие.
Локхары были согласны. Рит не ждал такой обыденной и небрежной казни. Ярость, которую он не мог успокоить, заставила его закричать:
— И мы дадим им убить нас так легко? Нападаем на них!
Человек Ванкхов отдал резкий приказ:
— Если станете сопротивляться, будет только хуже! К планширу!
Возле баржи забурлила вода. Черная тень лениво подплыла к поверхности и издала четыре протяжные трели. Люди Ванкхов замерли. Их лица вытянулись от досады. Они махнули своим пленникам:
