— Ал Хидис! — воскликнули Локхары.
Над костром, напоминающим минускул, в эту ночь было много разговоров о Ванкхах и Людях Ванкхов. Локхары были единодушны в ненависти к Людям Ванкхов.
— Даже Люди Дирдиров, при всей эрудированности и горделивости, никогда так ревностно не оберегали свои прерогативы, — заявил Джаг Джаганиг.
Анахо весело рассмеялся:
— Люди Дирдиров не ставят Людей Ванкхов выше остальных народов.
— Отдадим честь негодяям, они понимают трели Ванкхов, — сказал Зарфо. — Я сам, находчивый и восприимчивый человек, потратил двадцать пять лет на то, чтобы изучить такие трели, как «да», «нет», «стой», «иди», «правильно», «неправильно», «хорошо», «плохо». Тут я признаю превосходство Людей Ванкхов.
— Ба, — прошептал Зорофим. — Они рождены для этого, они слышат эти трели с первых мгновений жизни. Не такое уж большое достижение.
— Однако они делают это великолепно, — сказал Белджи, и что-то вроде зависти послышалось в его голосе. — Подумайте. Они ничего не делают, они ни за что не отвечают, а стоят между Ванкхами и миром Тскейя, живут в комфорте и ловки в делах.
Рит заговорил ломающимся голосом:
— Возьмем человека вроде Хелсса. Он был Человеком Ванкхов, и был шпионом. Чего он надеялся достичь? Разве в интересах Ванкхов присматривать за безопасностью Ката?
— Интересы Ванкхов — пустое место. Но помните: Люди Ванкхов сопротивляются переменам, так как любые перемены могут оказаться им невыгодны. Когда Локхар начинает понимать трели Ванкхов, его увольняют. В Кате… кто знает, чего они боятся? — И Зарфо, греясь, протянул руки к костру.
Медленно тянулась ночь. На заре Рит взглянул на Ал Хидис через сканоскоп, но из-за тумана мало чего разглядел.
Угрюмые от напряжения и недостатка сна путешественники перебрались южнее, стараясь не маячить на виду.
Город начал медленно вырисовываться на горизонте. Рит нашел пристань, где причаливал «Вар-газ»… как давно это было! Он проследил дорогу, которая вела через рынок на север мимо посадочного поля. Сверху город казался спокойным, безжизненным. Черные башни Людей Ванкхов застыли над водой. На посадочном поле, плоском, насколько можно было разглядеть, стояло пять космических кораблей.
Вскоре путешественники перебрались на утесы, возвышавшиеся над городом. С огромной осторожностью через сканоскоп Рит изучал взлетное поле, расположенное прямо под ним. Слева находилась пара мастерских, и рядом с ними грузовое судно, очевидно ремонтирующееся, с лесами, и с полуразобранными двигателями. Другой корабль, стоявший в дальнем конце поля, казался заброшенным. Состояние других трех судов было неясным, но Локхары уверяли, что на вид они в рабочем состоянии.
— Когда корабль готовится к ремонту, он опускается поближе к мастерским. Корабли в доке транзита вон там, в Зоне Погрузки.
— Тогда, кажется, те три корабля потенциально подходят для нашей цели?
Локхары были не так уж уверены.
— Иногда мелкий ремонт делают в Зоне Погрузки, — сказал Белджи.
— Вижу ремонтную подводу на приемном скате, — объявил Тадзеи. — На ней везут детали и ящики на один из трех кораблей, стоящих в Зоне Погрузки.
В Зоне Погрузки находилось два маленьких грузовых корабля и пассажирское судно. Локхары склонились к использованию одного из грузовых кораблей, которые они знали намного лучше. Взглянув на пассажирское судно, которое Рит нашел более подходящим, Локхары поссорились. Зорофим и Тадзеи заявили, что это стандартный корабль в специализированном корпусе. Джаг Джаганиг и Белджи решили, что это — новая модель или экспериментальная модификация, и в любом случае он чем-то отличался от обычных кораблей.
Весь день путешественники изучали летное поле, наблюдали за активной работой в мастерских и движением по дороге. В середине дня прилетела черная машина и опустилась рядом с пассажирским судном. Между воздушной машиной и кораблем вытянулся транспортер. Позже механики Локхары принесли на судно ящики энергетических батарей, которые, согласно словам Зарфо, были гарантией того, что корабль готовится к старту.
Солнце утонуло в океане. Путешественники сохраняли молчание, изучая корабли, которые, находясь на расстоянии чуть больше четверти мили, казались мучительно доступными. До сих пор висел вопрос: какой из трех кораблей в Зоне Погрузки выбрать? Сошлись на одном из грузовых кораблей. Только Джаг Джаганиг предпочитал пассажирский корабль.
Нервы Рита напряглись. Вот-вот должно решиться его будущее Странно, что корабли почти не охранялись! С другой стороны, кто станет пытаться украсть космический корабль? Возможно, за последнюю тысячу лет такое и случалось, а может, и нет.
Стало смеркаться. Путешественники стали спускаться по горному склону. Множество огней освещало территорию возле складов, ремонтные мастерские, склад позади Зоны Погрузки. Остальная часть поля осталась более или менее темной. Корабли отбрасывали длинные тени.
Путешественники преодолели последние несколько футов и оказались у основания утесов. По тропинке они пересекли топкое место и подошли к краю поля. Тут они выждали пять минут, приглядываясь и прислушиваясь. Возле складов ничего не двигалось. В мастерских еще работало несколько человек.
Рит, Зарфо и Тадзеи отправились на разведку. Пригибаясь, они пробежали до брошенного корпуса, где остановились в тени.
Из мастерских доносился визг машин. Со склада донесся голос, выкрикивающий что-то неразборчивое. Трое разведчиков выждали десять минут. В городе, за посадочным полем, загорелись длинные линии огней. Башни Ванкхов на противоположной стороне залива замерцали желтым светом.
В мастерской все стихло. Рабочие вышли и разошлись по домам. Рит, Зарфо и Тадзеи отправились через поле, держась в тени. Они добрались до первого из маленьких грузовых кораблей, где снова остановились, осматриваясь и прислушиваясь. Не было слышно никаких звуков, никто не поднял тревогу. Зарфо и Тадзеи подошли ко входному люку, открыли его и вошли, в то время как Рит с бьющимся сердцем остался на страже снаружи.
Прошло десять бесконечных минут. Из корабля послышались скребущиеся звуки, один или два раза мигнул свет, отчего Рит страшно разнервничался.
Наконец вернулись оба Локхара.
— Плохо, — проворчал Зарфо. — Нет воздуха, нет энергии. Давай посмотрим другой.
Через переплетение света и теней они быстро пробрались ко второму грузовому кораблю. Как и в первый раз, Зарфо и Тадзеи вошли в корабль, а Рит остался на посту. Локхары вернулись почти сразу.
— Ремонтируется, — мрачно доложил Зарфо. — Вынута часть приборов.
