Виктория побледнела, решив, что призрак жены Олега вселился в нее во время клинической смерти. На самом деле Сэра использовала для имплантации своей личности бесконечные часы, когда Посланник магией пытался вылечить Избранную, но предпочла не просвещать девушку на этот счет.
– Потом был долгий-долгий период, когда я восстанавливала себя по частичкам в твоем подсознании. Наблюдала за художествами Леека... А после того как захватчики произвели сдвиг в ментале, даже смогла немного влиять на внешние события.
– Как влиять? Нет, нет, подожди...
Виктория вскинула руку, пытаясь поймать какую-то ускользающую мысль. Что-то она пропустила. Что-то важное, о чем должна была вспомнить в первый же момент этого сюрреалистического разговора.
– Олег знает, что ты здесь? – не то, не то... О чем же она забыла?
– Нет, – судя по ехидно кривящимся губам, Эсэра прекрасно знала, что мучает девушку, но подсказывать не собиралась.
– Почему?
– Потому что я ему не сказала.
– Почему?
Зеленые глаза блеснули из-под темных прядей первыми искорками гнева.
– А какой смысл? Какой смысл, если я все равно не более чем призрак в глубине твоего сознания? Зачем себя мучить? К тому же, – полные губы вдруг улыбнулись, – не стоило вводить его в искушение.
Стремительная, гибкая, опасная... Она была похожа на кошку. Кошку? Не было здесь ни кошачьего самодовольства, ни пушистой вольготности. Дитя пустыни, дитя ограничений и необходимости, лишенное всего ненужного. Змея. Старая королевская кобра. Ядовитая, мудрая и бесконечно терпеливая.
Юная Избранная смотрела на нее, красивую и сильную, скованную узкой рамой старого зеркала.
«Нет, – поняла вдруг Виктория, – скованную лишь собственным самоконтролем. И ничем больше».
Она наконец вспомнила, что забыла сделать, когда впервые обнаружила в своей голове постороннее присутствие. Она совсем забыла испугаться.
За все то время, когда Виктория слышала странный внутренний голос, тот ни разу не пытался ей приказывать, даже советовал неохотно и расплывчато. Ни разу не дал готового ответа. Сэра вообще старалась сводить свое присутствие к минимуму. Подбадривала, когда было трудно. Ругала, когда жалость к себе переходила все границы. Говорила слова утешения, когда становилось совсем невыносимо. Точно мудрый учитель, она лишь обращала внимание на какие-то с первого взгляда кажущиеся незначительными детали или подбрасывала новые проблемы.
И никогда не пыталась перехватить контроль.
– Ты можешь уничтожить мою личность и захватить тело?
Чувственные губы дрогнули в улыбке, довольные, что ученица задала правильный вопрос.
– Элементарно.
Некоторое время тянулось напряженное молчание. Эсэра подняла руку, и в ее ладони материализовался тяжелый бокал. Когда женщина пригубила напиток и отставила кубок, Виктория отстраненно заметила, что на внутренней стороне ее изуродованной шрамами кисти блеснул странный цветной узор.
– Почему ты этого не сделала?
Насмешливо вздернутая бровь...
– Этические соображения? – ...и печально скривившиеся губы.
– А если серьезно?
Пустынная кобра залпом допила вино и грубо отшвырнула бокал в сторону.
– Ты все еще не понимаешь, так, девочка? Ты все еще маленькая, забившаяся в дальний угол Вика, а не могущественная Виктория. Очнись! Почему, по-твоему, была заварена вся эта каша?
Виктория, никак не ожидавшая от песчаной кобры такого взрыва, ошеломленно моргнула.
– Опять спасение мира?
Сэра высокомерно промолчала.
Теперь уже Виктория вскочила на ноги, меряя комнату нервными шагами.
– Но это же глупо! Ты – Избранная. Причем гораздо более опытная, гораздо более сильная. Почему не взять мое тело и не покончить с этой комедией раз и навсегда?
Темноволосая безнадежно покачала головой.
«Убью идиота. Наградить ребенка таким количеством комплексов...»
Похоже, эти слова Эсэра подумала на другом языке, но сознание Виктории автоматически перевело их в знакомые для себя слова. И тут же темноволосая леди заговорила вслух, уже для ушей Виктории:
– Если бы дело решалось опытом и силой, мы с тобой вообще не были бы нужны, подруга. Просто заявился бы Посланник, незаметно подтолкнул аборигенов к решению всех проблем и отправился домой – как это обычно и происходит. Но если уж мир сподобился разродиться Избранным... то, значит, без этого Избранного миру конец. Ключевое слово – «этого». Именно этого, конкретного индивида, этого мужчины или этой женщины. Без тебя. Я здесь – меньше чем ничто. Твоей планете нужна ты, и только ты. Со всеми достоинствами и недостатками. Со всеми силами и слабостями. Со всем, что с тобой случилось и через что ты прошла. И твои поражения станут тем материалом, из которого выкуются грядущие победы. Твои потери дадут начало новой надежде. А из твоих страхов родится будущее для всего мира...
Виктория пораженно застыла, не в силах пошевелиться под властью глубокого, сильного голоса, от которого, казалось, вибрировали сами стены. Данаи Эсэра вдруг пошатнулась, испуганно заморгала.
– Ох, опять... Я что-нибудь говорила?
– Да, так... было немного.
– Прости. – Женщина пустыни неуверенно подняла руку ко лбу. – На меня иногда находит. Не обращай внимания, эти пророчества все равно только все запутывают. А что касается твоего вопроса – да неужели бы я польстилась на столь жалкое тело? Как ты вообще умудрилась привести его в столь плачевное состояние?
– Да так... уметь надо.
Виктория прикрыла глаза. Эта женщина... Она оставила свой трон, свой мир, своих детей ради любви. Она прокляла ради любви свою жизнь. Но не смогла проклясть чужой мир и чужую жизнь.
И не сможет. Никогда.
Самое первое, инстинктивное впечатление оказалось верным. Как всегда. Песчаной кобры можно не бояться. По крайней мере, она, Виктория, могла ее не бояться. Насчет всей остальной Вселенной такой уверенности не было.
Подкрашенные зеленым губы дрогнули одобрительно. Эта нескладная девчонка могла позволить себе не быть гигантом мысли. Ей вполне хватало чутья.
– Ну, теперь, когда мы более-менее выяснили мое происхождение и намерения... Что будем делать дальше, о Избранная?
– Как сказала недавно одна моя знакомая... я готова выслушать любые идеи.
– Халявщица. Только бы свалить все на других, – но тон зеленоглазой, когда она с удовольствием протянула это чуждое ей жаргонное словечко, был полон одобрительной теплоты. – Что ж, будем думать.
Опять.
Но надо ведь, в конце концов, найти способ высказать кое-кому их мнение о его методах воспитания!
– Малый поворот! Противник справа по борту!
Леек стремительно перемахнул через поручень, метнулся к правому борту и впился взглядом в возникшие в полуденном зное вражеские суда. Итак, они клюнули!
