- Вот и славно, - кивнул Черпаков. - Не я один так считаю, кстати... А ты, Санька, не передумала возвращать его на место?
- Странный вопрос... В нем уже есть ответ. Если что-то находится не на месте, значит, надо вернуть это обратно, правильно? Просто в связи с новыми фактами спешка исчезла...
Все присутствующие улыбнулись ее словам - даже Витенька, молча страдавший в уголке от ощущения собственной ненужности. Юноша почти все время неотрывно смотрел на Саньку, но она удостоила его всего двумя-тремя равнодушными взглядами, когда об аспиранте заходила речь. Глядя во все глаза на уверенную в себе девушку, по опыту и жизненной мудрости чувствующую себя наравне с бывалыми сталкерами, Витенька впервые явственно ощутил ту пропасть, которая разделяла его с предметом обожания. Поймав же взгляд Крута на Саньку, полный тепла и понимания, он и вовсе пал духом...
- Я бы так не сказал, - с сомнением покачав головой, сказал Черпаков. - Наоборот, время на исходе - судя по всему, Вольники поджидали именно тебя с "Солнышком". Исходя из того, чем они занимаются в Зоне, я уверен, что скоро они будут здесь. Нам никак не справиться с ними, разве что запереться в бункере. Твой единственный шанс успеть вернуть артефакт - немедленно отправиться к Кратеру... Ты слышала про Железный Пояс?
---
- Косой, а сколько может стоить настоящий артефакт? Если я вдруг найду действительно стоящую вещь, сколько ты мне за нее дашь?
- Десять тысяч долларов, - не моргнув и глазом, ответил торговец.
- Что-то негусто, - засомневался новичок. - Мне говорили, что они куда дороже стоят...
- Конечно, если вещь стоящая, то цена может быть выше, - заюлил Косой. - И пятьдесят тысяч, и даже сто тысяч. Надо будет посмотреть сначала на артефакт. Ты, главное, если найдешь, неси его сразу ко мне - там договоримся. Обеспечишь себя по гроб жизни...
- ...а также всех детей и внуков Косого, - с улыбкой облапив торгаша, провозгласил невесть откуда взявшийся Косматый. - Хватит уже мальца вокруг пальца обводить; поллимона ведь готов выложить, не глядя, а? Ты пойми, малой, настоящие артефакты - они бесценны. Кто знает, что удастся узнать и создать в результате его изучения: лекарство от рака, от СПИДа, эликсир бессмертия, машину времени, новый тип ракетного двигателя или сверхмощную бомбу? Каждый артефакт - это ящик Пандоры, и цена на него определяется лишь платежеспособностью клиента. Косой, купив у тебя за пятьсот тысяч долларов артефакт, перепродаст его за два-три миллиона мелкому перекупщику, тот за 10-15 миллионов уступит барыге рангом повыше, пока в конце концов артефакт не найдет себе место в секретной лаборатории какой-нибудь страны, выложившей за него сотни миллионов...
- ...так что единственный способ пройти там - избавиться от всего металлического.
Михаил Иванович завершил, наконец, продолжительный рассказ о предстоящей дороге, большую часть которого заняла лекция о новом, малоизвестном типе аномалии, раскинувшейся на десятках квадратных километров. Как Гидра беспощадно уничтожала животные белки, так и эта область к северо-востоку от ООН, лежавшая на пути к Кратеру, отличалась нелюбовью к металлам. Хотя два этих обширнейших аномальных участка появились в Зоне практически одновременно, в силу обстоятельств об опасности за обсерваторией практически никто не знал - немногочисленные экспедиции к Сердцу Зоны благополучно миновали губительный район стороной, а редкие сталкеры, волею судьбы оказавшиеся там, чаще всего погибали, не успев ничего понять. Черпаков установил, что Железный Пояс, как он называл эту аномалию, воздействует на металлический тип связи между атомами, причем интенсивность воздействия прямо пропорциональна размеру кристаллической решетки. Иначе говоря, два-три атома металла, входящие в состав многих органических молекул, не претерпевали никаких изменений; однако даже крохотные частицы любого чистого металла или сплава норовили моментально распасться на одиночные несвязанные атомы. И если попавший в Железный Пояс кусок металла оказывался достаточно большим, то он просто взрывался на манер бомбы, уничтожая все вокруг. Таким образом, в какой-то мере это был аналог Гидры, только нацеленный на другой тип внутримолекулярных связей; причиной существования Железного Пояса, очевидно, тоже следовало считать взаимодействие несдерживаемых ничем энергий Кратера и электромагнитного поля Земли.
- Я тут подумал, - кашлянув, сказал майор, - оставлю-ка я Витю здесь в бункере, под вашим присмотром, Михал Иваныч, а сам прогуляюсь с Санькой... Посмотрю хоть на эту диковинку. Все равно предстоит ждать, пока до нас спасательный отряд доберется...
Скворцов неспроста после потери "Батяни" пошел к ООН. Прикинув, что их с аспирантом шансы безопасно выйти из Зоны невелики, майор решил вызвать помощь, а до ее прибытия переждать в безопасном месте. Лучшего варианта, чем оборудованный бункер в обсерватории, и придумать нельзя было. При строительстве первым делом позаботились о нуждах спецслужб, соорудив под асфальтированным двором обсерватории настоящее бомбоубежище, позволявшее выжить и продолжить работу здесь даже при попадании ядерной бомбы; после заморозки ООН бункер тщательным образом законсервировали. Через какое-то время майор, рассудив, что добру пропадать негоже, без лишнего шума предоставил бункер в пользование Черпакову - благо, что формально тот имел какое-никакое отношение к спецотделу, и юридически его назначение охранником на полставки являлось вполне легитимным. Таким образом, довольны остались все: неутомимый исследователь Зоны оказался снабжен всем необходимым, чтобы работать, не думая о хлебе насущном, поскольку запасы провианта в бункере были внушительные, а майор приобрел не просто сторожа материальных ценностей, как это могло показаться на первый взгляд, а форпост и разведцентр в Зоне, непрерывно поставляющий самую разнообразную, зачастую неоценимую информацию и для "Веги", и для лаборатории Петра Сергеевича.
И вот теперь, добравшись до места, Скворец первым делом запросил помощи у своих ребят. Конечно, майор постарался сделать это как можно более небрежно, избегая паники в рядах - ситуация, когда всегда и все делающий самостоятельно начальник ОСН обращался за подмогой, могла в полной мере называться из ряда вон выходящей. Скворцов переживал не за себя, - он, хоть и немного потерял форму, все же ощущал себя способным самостоятельно выбраться из Зоны. Вот Витенька - другое дело; рисковать юношей майор больше не собирался. Откровенно говоря, после инцидента у границ Песочницы, когда аспирант чудом остался в живых, Скворец признался сам себе, что его затея пересечь Зону вдвоем оказалась не самым лучшим вариантом. С другой стороны, оставаться на заставе тоже не стоило...
