И вот теперь, добравшись до места, Скворец первым делом запросил помощи у своих ребят. Конечно, майор постарался сделать это как можно более небрежно, избегая паники в рядах - ситуация, когда всегда и все делающий самостоятельно начальник ОСН обращался за подмогой, могла в полной мере называться из ряда вон выходящей. Скворцов переживал не за себя, - он, хоть и немного потерял форму, все же ощущал себя способным самостоятельно выбраться из Зоны. Вот Витенька - другое дело; рисковать юношей майор больше не собирался. Откровенно говоря, после инцидента у границ Песочницы, когда аспирант чудом остался в живых, Скворец признался сам себе, что его затея пересечь Зону вдвоем оказалась не самым лучшим вариантом. С другой стороны, оставаться на заставе тоже не стоило...
- Андрюша, - с улыбкой сказал Черпаков. - Мы все прекрасно понимаем, что ты очень хочешь помочь Саньке справиться с этим делом и проводить ее к Кратеру; желание более чем похвальное, особенно учитывая тот факт, что за ней скоро начнется настоящая охота. Разумно будет помочь ей выиграть время, создав видимость присутствия Саньки здесь, в обсерватории. Пока Вольники заявятся сюда, пока разберутся, что Саньки с нами нет... Вполне возможно, кстати, что возникнет конфликт, и тогда каждый человек будет на счету. А без тебя много ли мы тут навоюем, старый да малый...
Майор хотел что-то добавить, но Михаил Иванович, жестом призвав его к порядку, закончил мысль:
- ...К тому же ты, очевидно, позабыл о платиновой пластине у тебя в голове.
Скворцов, рефлекторно прикоснувшись к шраму на левом виске, виновато развел руками - действительно, совсем забыл.
- Не надо меня провожать, - возмутилась Санька. - Не маленькая, сама справлюсь. Михал Иваныч совершенно прав - вам нужно держаться здесь вместе. Он уже далеко не молод для войны, а Витенька... кхм, слишком важен в качестве свидетеля для майора, чтобы им рисковать... - замявшись, дипломатично сказала она, умолчав о его полной непригодности в плане всего, что касалось проявления истинно мужских качеств. Конечно, все собравшиеся так или иначе подозревали, что из Витеньки боец никудышный, но из доброго отношения к юноше деликатно обходили эту тему стороной.
Аспирант, втянувший было голову в плечи в ожидании упрека, бросил на Саньку благодарный взгляд. Его чувства претерпевали стремительную трансформацию; парню стало совершенно очевидно, что Санька равнодушна к нему как к мужчине, но довольно тепло относится, как к человеку, - словно добрая старшая сестра. И потому неразделенная любовь Витеньки, так и не выйдя из платонической стадии, быстро преображалась в глубокое доверие и уважение, а сама Санька вместо объекта воздыхания наконец-то представала перед ним в более подобающей ей роли опытного старшего товарища.
Санька тем временем, обводя начальственным взглядом присутствующих, не терпящим возражений тоном прирожденного руководителя завершила:
- Дядя Андрей будет осуществлять переговоры с Вольниками и, если понадобится, руководить обороной, а Крут поможет...
- А Крут поможет тебе дойти до Кратера, - спокойно, но безапелляционно перебил ее сталкер.
Девушка возмущенно воззрилась на ослушника, посмевшего вклиниться в ее прекрасный план:
- Почему это?..
- Потому что ты - девушка, которой нужна помощь, а я лучше всех смогу тебе помочь, - не моргнув и глазом, ответил Крут.
Скворцов, чуть ли не присвистнув, приготовился гасить назревающий конфликт. Гроза казалась неминуемой; никому еще Санька не позволяла безнаказанно напоминать о своей половой принадлежности, расценивая это как сомнение в ее способностях и чуть ли не вызов на дуэль. Никогда еще она не принимала чужой помощи - столкнувшись с невыполнимой, на первый взгляд, задачей, Санька стискивала зубы и решала ее любой ценой, особо не церемонясь.
Санькины зрачки сузились и засверкали холодным стальным блеском... и вдруг потухли, превратившись снова в спокойные глубокие омуты.
- Ладно, - сказала она, глядя в карие глаза Крута. Не признаваясь самой себе, где-то в глубине души боясь, что ей придется идти дальше одной... Точнее, не так - она легко пошла бы одна, будь на то необходимость. Санька втайне опасалась предстоящей разлуки, что ей придется идти дальше без Крута... И она с облегчением и тихой радостью согласилась, смущенно избегая думать о том, насколько же оказалось приятным для нее принять помощь от Николая.
Потрясенный майор смотрел то на сталкера, то на Саньку; для него это прозвучало, как гром среди ясного неба. "Да это же любовь", - чуть не ляпнул он вслух, однако вовремя сдержался. Пауза затягивалась; похоже, этим двоим вполне хватало общества друг друга и не было особого дела до всего остального мира, и Скворцов решился осторожно нарушить молчание:
- Гм... Вот и хорошо; так и решим. Когда им лучше стартовать, Михал Иваныч?
- Думаю, им стоит отправиться в путь сразу после ужина. Сейчас все поедим и проводим...
- Вы уверены? - уточнил озадаченный майор. - Может быть, им стоит отправиться с утра, после отдыха? Разве Вольники смогут добраться сюда за ночь?
- Давайте полчаса-час, оставшиеся до ужина, посвятим сборам Саньки и Крута в дорогу, - помявшись, вместо прямого ответа предложил Черпаков. - А потом, за столом, я расскажу вам немного о Вольниках, о Зоне, об аномалиях... Последние сведения, так сказать. И тогда вы поймете причины моей тревоги.
Так и сделали; майор отправился в бункер и стал подбирать в дорогу припасы в неметаллической упаковке - галеты, сухари, продукты в тубах и в вакуумных пакетах, придирчиво проверяя, чтобы внутренне покрытие в них было полимерным, а не алюминиевым. Витенька, получив от него несколько банок, отправился на кухню с четкими инструкциями, что и как нужно готовить. Санька и Крут придирчиво осматривали свою одежду и снаряжение, заменяя, по возможности, все металлические пуговицы, пряжки и прочие детали на деревянные или пластмассовые, либо просто избавляясь от них. Рюкзаки целиком пришлось заменить на простейшие котомки по типу солдатских вещмешков, с привязанной к углам лямкой. Черпаков нашел на складе черенки для метелок и выбрал из них два самых крепких и гладких. Кроме того, с немалым трудом преодолев хлюпало на первом этаже главного корпуса, он взял в одном из кабинетов несколько крупных линз и разбивал их до тех пор, пока не получил несколько трехгранных заостренных осколков по двадцать-тридцать сантиметров длиной. Все это он вручил собирающимся путникам - хоть какое-то оружие.
Наконец, Санька и Крут оказались готовы к завершающему этапу экспедиции, а витающий кругом заманчивый съестной дух щекотал ноздри. Заходящее солнце поторапливало, и все четверо мужчин и девушка собрались за столом на первом этаже котельной. Разложив еду по тарелкам и приступив к трапезе, они с нетерпением ждали обещанного рассказа Профессора, однако он все еще давал путникам свои бесконечные напутствия:
