- Добро пожаловать к Мудрым! - раскрыл объятия Тарл. - Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.
- Как ваша нога, уже прошла? - вежливо спросил Тьерн.
- Спасибо, все хорошо, - Лайн улыбнулся. - Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встреча будет полезна для всех нас.
- О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые готовят что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали увидеться с пришельцами из другого мира.
- Ну, что же, это также и мое желание.
Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:
- Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми мы сами отвезем нашего друга обратно.
Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний Генерального Вычислителя на мировое господство.
Тьерн мыслил так, как это и полагалось офицеру безопасности:
- Хорошо, что у нас нет устройств, которые вы называете компьютерами. Если бы Генеральный Вычислитель попытался захватить наш мир, ему пришлось бы опираться только на свой космический флот. На нашем планетене просто нет машин, которые он смог бы подчинить своей воле.
- И все равно, - утверждал Лайн, - нельзя недооценивать грозящую всем людям опасность. Вы должны всегда помнить о том, что не одиноки во Вселенной. У вас есть и друзья, но есть и враги, по сравнению с которыми нашествие конкурентов - всего лишь мелкая досадная неприятность. Мы тоже совсем недавно думали, что земляне - единственные разумные существа, а самая большая опасность - это война между государствами. Но прошел всего лишь месяц, и оказалось, что наш мир со всех сторон окружен иными цивилизациями, многие из которых враждебны и агрессивны. Разумеется, я имею в виду Генерального Вычислителя, князя Кенадзима, диких всадников. Именно поэтому мы, люди, желающие жить в мире, должны объединить наши силы.
Примерно то же самое Лайн уже несколько раз повторял журналистам и военным пилотам. Но он вполне справедливо полагал, что чем чаще будут звучать эти слова, тем вернее они найдут понимание и одобрение у киранирцев.
Но Тьерн ответил:
- Только Мудрые могут решить, насколько велика описанная вами угроза и насколько возможно сотрудничество наших таких разных миров.
- Что же, значит, я попытаюсь убедить этих ваших Мудрых в своей правоте, - с улыбкой произнес Лайн.
- Мудрых нельзя убедить в своей правоте, - заметил Тарл Параз. Они сами по себе совершенны и абсолютно правы. Если ваши слова соответствуют истине, они будут приняты с пониманием и доброжелательностью.
Последнее замечание не слишком-то понравилось Квазарову. В истории Земли уже не раз возникали правительства, которые были уверены в своей непогрешимости. До сих пор ни к чему хорошему это не приводило. За заблуждения правящей верхушки, как всегда это бывало, народ расплачивался своей кровью.
По подсчетам Лайна, они прошагали по пещере около трех километров и спустились вниз метров на двести. Казалось, что этот путь ведет прямо к сердцу гигантского космического существа.
- Почему бы вам не организовать здесь какой-нибудь транспорт? спросил Лайн. - Неужели вы все время ходите пешком на встречу с Мудрыми? А сами они разве не устают, гуляя по этим коридорам?
Ученый загадочно усмехнулся:
- Сами Мудрые в транспорте не нуждаются. И они никогда не покидают своих владений. Да и мы обращаемся к ним не очень-то часто. А пройти пешком этот путь не только почетно, но и полезно для здоровья.
- Так-то оно так, - нехотя согласился Квазаров. - Но неужели нельзя организовать радиосвязь? Если вдруг случилось что-нибудь срочное, как вы им сообщите?
- Мудрые не пользуются радиосвязью, но они знают все, что им нужно.
- Тогда почему о нашем появлении они не знали до тех пор, пока вы сами не отвезли им пленки с нашими записями?
- Вы задаете эти вопросы потому, что не видели Мудрых, - еще более таинственно сказал Тарл Параз. - Имейте терпение, мы уже почти пришли. Сейчас вам все станет ясно.
Действительно, и без того довольно просторная пещера, по которой шли люди, вскоре еще больше расширилась. Чуткие органы чувств специального агента Государственной космической разведки уловили увеличение влажности в воздухе. Квазаров мог бы поспорить, что впереди находится подземное озеро. Точнее, и не подземное, и не озеро, а некое скопление жидкости в верхнем слое тела планетена.
Еще несколько сотен шагов, и глазам Лайна открылась огромная полость. Ее потолка не было видно, так что можно было предположить, что это какой-то канал или сосуд в щупальце планетена. Его нижняя часть была заполнена жидкостью, чуть более вязкой, чем вода. Ее поверхность не колебало ни одно движение. Так что поначалу Квазаров решил, что его проводники ступят прямо на ровную поверхность. Но этого не произошло.
- Все, пришли, - торжественно произнес Тьерн Вирод. - Теперь будем ждать появления Мудрых.
- Здесь? - с удивлением спросил Лайн и еще раз осмотрел полость, стараясь разглядеть другие проходы, откуда могли бы появиться правители киранирцев.
Но та пещера, по которой они пришли, была единственной дорогой. Впрочем, возможно, другие отверстия находились где-то выше, и поэтому не были видны.
Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:
- Мудрые плывут...
- Плывут?! - Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.
Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на его берегу.
Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск, и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.
Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брызгами на берегу появились еще два подобных создания.
- Мы приветствуем вас, Мудрые, - почтительно произнесли Тарл и Тьерн.
Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представлений. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической разведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А действительность преподнесла очередной сюрприз.
Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же когда-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности - и руки, и ноги - теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и превратились то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые походили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их облике было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.
