Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же когда-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности - и руки, и ноги - теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и превратились то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые походили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их облике было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.
Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и рассмотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.
"Двоякодышащие, - понял Квазаров, - в жидкости они дышат жабрами, а на берегу - легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе."
Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдохнул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных существ повторили его действия.
- Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Федерации, - сказал первый Мудрый. - Меня зовут Орадит Каль. Я приношу извинения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равновесия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим обликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.
- У меня нет никаких отрицательных эмоций, - запротестовал Лайн. Просто я ожидал... нечто другое.
- Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, поймете необходимость этих трансформаций.
- Я постараюсь, - заверил Лайн.
Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей приводило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались вперед-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.
- Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, - велеречиво произнес Орадит Каль. - По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.
- Я благодарен вам за добрые слова, - так же вежливо ответил Квазаров. - Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.
- Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.
- Я готов.
- Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможности. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабораториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь тела животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент - на собственное преображение.
Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяснить:
- Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы выросли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сейчас именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя несколько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало - всего несколько тысяч. Мы просто физически не в состоянии исследовать столь огромные пространства.
- Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? - спросил Лайн.
- Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставниками и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?
Квазаров не нашелся, что ответить. Но вопрос Мудрого был, скорее, риторический, потому что он сразу же продолжил:
- Но вскоре все должно измениться. Мы долгое время наблюдали за климатом на поверхности и пришли к выводу, что еще через пять-шесть поколений он станет непригодным для жизни людей. Именно поэтому все последнее время мы работали над тем, чтобы увеличить количество капсул, в которых человек становится Мудрым. Теперь мы можем в течение одного поколения преобразовать всех людей. Но имеем ли мы на это право?
- Я не понял, а почему климат меняется?
- Мы думаем, что это естественный процесс, который связан с жизнедеятельностью самого планетена. Вы сами видели, что окраинные области покрыты сплошным слоем облаков, воздух там перенасыщен влагой. Центральные районы скоро ждет то же самое. Люди просто не смогут дышать на поверхности. Они будут вынуждены переселиться внутрь и стать Мудрыми.
- И вы готовы всех людей сделать такими... - Лайн замялся. ...Такими, как вы?
Мудрый печально вздохнул:
- Нам понятны ваши сомнения. Именно поэтому все последнее время мы спорим друг с другом. Мы не имеем права насильно превращать в Мудрых всех людей, но в то же время не сможем спокойно наблюдать за гибелью тех, кто решится остаться на поверхности. Честно говоря, мы даже до сих пор не решались обнародовать свое открытие. Мы просто боялись, что подобная безвыходная ситуация негативно скажется на сознании и эмоциях людей.
По лицам Тьерна и Тарла Квазаров понял, что известие об изменении климата они услышали впервые. Похоже, Орадит Каль не лгал.
- А если построить для людей герметичные убежища внутри тела планетена? - предложил Лайн.
