По дороге домой Элиза заметила, как из леса показалась группа мужчин. «Охотники», – догадалась Элиза. Добыча, похоже, была крупной. Лошадь покорно тащила за собой небольшую телегу, накрытую тогой. Она уже различала травника, Говарда и своего отца. Как только телега поравнялась с ней, сын травника оказался рядом с девушкой.
– Привет, Элиза. Твой отец меня сегодня похвалил…
– Я так понимаю, в сегодняшней охоте Говард отличился. И кто же попался в его цепкие лапы? – фыркнула девушка.
– Волк, – гордо ответствовал жених, не заметив сарказма в голосе Элизы. – Огромный такой. Вот посмотри, – Говард откинул тогу с телеги.
На досках лежал волк, и Элиза узнала его. Нет, её – волчицу, которую встретила около малинника. У Элизы потемнело в глазах. Рядом с мёртвой матерью лежали пушистые комочки. Девушка ждала, что кто– то из них шевельнётся, заскулит, но они не подавали признаков жизни. Волчата были мертвы.
Вы… Вы все убийцы. Монстры! Как вы могли! Видеть вас не могу! Элиза сорвалась с места в сторону дома. В окнах уже был виден огонь свечей.
– Дитя моё, что случилось? – Маргарита смотрела на вбежавшую дочь. – Ты выглядишь, будто Чёрного мага встретила.
– Мама, ох, мама, матушка! – девушка бросилась к ней на шею. – Они мёртвые! Они все мёртвые! Их убили! Они убили их!
В этот момент в дом вошёл Сергио Донтр.
– Всё ревёшь, истеричка?
– Сергио, что у вас там произошло?
– Мы с парнями обнаружили логово волка и убили его, а она увидела труп и разошлась: «Убийцы! Монстры!»
– Элиза, ты же понимаешь, что присутствие этого волка означало бы опасность для деревни.
– А волчат-то за что? – срывающимся голосом прокричала девушка.
– Их можно было принести в деревню и воспитать!
– Что за бред ты несёшь?! – рявкнул Сергио. – Волк останется волком! Он никогда не станет домашней собакой! Мы сделали то, что должны были сделать! А теперь заткнись и подавай на стол!!!
– Успокойся, дорогой, садись. Элиза, иди к себе в комнату. Мы с Агнесс справимся.
– Элиза слышала, лёжа в кровати, как родители и Агнесс поднялись наверх. Как разошлись в свои комнаты. Девушка боялась закрыть глаза ей мерещились трупы волков. Внезапно сознание жестоко подняло со дна слова Маргариты: «Ты выглядишь, будто Чёрного мага встретила». Всевышний, помилуй! Он же знает, где она живёт. Она знала про логово волков. Он подумает, что это она рассказала отцу про них. Ей конец! И отцу тоже. Никто не спасёт их. Но ведь она не виновата! Тогда пострадает только отец. Элиза вдруг поняла, что должна сделать. Она пойдёт к Чёрному магу, скажет, что не виновата, и предложит свою невиновную душу в обмен на жизнь отца. Да, нужно идти к нему.
Луна светила ярко, бежать было не страшно. Элиза не замечала красоту ночного леса. Не замечала, как пробивались сквозь кроны серебряные лучи, как искрилась в лунном свете ночная влага на стволах, как мотыльки и светлячки кружились в замысловатых па воздушного танца.
Вскоре она выбежала к заветному озеру. Чёрный маг сидел к ней полубоком на лавке и смотрел нахмуренно на гладь озера. Он заметил её не сразу.
– Ты чего это? – встал колдун. – Тебе жить надоело, что ли?!
– Я… я не виновата! – задрожала она. – Я никому не говорила о них! Они сами их нашли! Но ты накажи меня, не трогай отца, пожалуйста!
– Ты чего несёшь?
Колдун сделал шаг в её сторону, и ноги девушки отказались слушаться. Она упала на землю. Рыдая, она причитала: «Я не говорила. Не трогай отца». Элиза едва не вскрикнула, когда почувствовала на плечах его руки.
– Ты о волках?
– Д-да…
– Не волнуйся ты так. Знаю я, что ты не виновата. И с охотниками ничего делать не буду. Хоть и очень хочется. Я предупреждал волчицу, что слишком близко к деревне она обосновалась, но она была женщиной спесивой. Вставай.
Маг усадил её на лавку, принёс из лачуги кружку, над которой возносился пар.
– Пей.
– Что это?
– Зелье забытья, – с издёвкой в голосе проговорил колдун. – Что же ещё, как не зелье, может предложить тебе Чёрный маг.
Элиза неуверенно посмотрела на кружку, вдохнула аромат.
– Пахнет, как травяной отвар.
– Потому что это он и есть. Ты очень смелая девушка, – аккуратно начал он.
– Смелая? Да у меня поджилки до сих пор трясутся!
– Ты меня боишься?
– Да.
– И всё же ты пришла сюда, чтобы принять наказание вместо настоящих виновников. Ты очень смелая девушка.
– Меня зовут Элиза.
– …и очень глупая. Кто же говорит своё имя Чёрному магу?
– А мне кажется, что ты не такой злой, как тебя представляют. Если бы таким был, то не спас бы меня от волчицы, не вернул корзину… дважды. Да и вообще уничтожил бы меня, чтобы я не смогла рассказать, где ты живёшь.
Чёрный маг сидел и смотрел на неё. Ему казалось, что она. Нет, не казалось – она больше не боялась его. Даже больше: она его ни во что не ставила. Парню даже стало немного обидно. «Чем бы её напугать? – думал он. – Ведь не отвяжется теперь». Монолог Элизы вдруг резко оборвался.
– Что такое? – смутился маг под её пристальным взглядом.
– Я сошла с ума…
– Я подозревал это с нашей первой встречи.
– Я слышу, как скулит щенок.
– Ах, ты про это. Это не щенок, а волчонок. Я пришёл к жилищу волчицы сразу после бойни. Этот малыш закатился в угол, поэтому его не заметили.
– Покажи! Пожалуйста! – Элиза умоляюще сложила руки.
Колдун пожал плечами и ушёл в лачугу. Когда вернулся, положил девушке на колени покрывало, в которое был завёрнут маленький волчонок. Он только начал открывать глазки, скулил и тыкался мордочкой в ладонь Элизе.
– Жаль, но этого карапуза ждёт та же участь, что и его братьев и сестёр, – вздохнул маг. – Он совсем мал. Я не знаю, как выкормить его.
– Давай я тебе помогу. Я уже имела дело с этим. Этого волчонка надо спасти, маг. Я чувствую – он особенный.
– Я тоже это чувствую, но.
– Но в деревню я его взять не могу, поэтому мне придётся ходить к тебе.
– Вот этого «но» я и боялся, – вздохнул колдун.
– Не бойся, мне сюда тоже не очень-то хочется ходить. Я только обучу волчонка кушать самостоятельно, и всё. И ты меня больше не увидишь.
– Хотелось бы в это верить.
Чёрный маг немного помолчал, посмотрел на волчонка. Он не врал, когда говорил, что чувствовал в нём что-то особенное. Малыш был наполнен магией – большая редкость для животных. Нельзя потерять такое уникальное существо.
– Хорошо, – кивнул он. – Договорились. Ставь этого карапуза на ноги, но потом ты забудешь про меня.
Колдун чувствовал, что зря соглашается на это. Изменения в его однообразной и одинокой жизни не очень радовали его. Он ещё долго сидел на лавке у стола после того, как ушла Элиза, поглаживая пушистый бок волчонка, которого окутал лёгкий магический сон.
