— Да. А мое дело — вербовка. Ты подходишь для моего исследовательского отряда. Способен на риск, но сначала все детально рассчитываешь. Не боишься оставаться один на один с собой. Поскольку ты всегда заботился о своем теле, в физическом смысле тебе не больше двадцати лет. И наконец — это, пожалуй, самое главное — ты любишь общество иных.
— Точно, — кивнул Луис. Знавал он нескольких ксенофобов — полные идиоты! — Жизнь была бы скучна, если бы вокруг были одни люди.
— Но ты не хочешь принимать решение втемную. Луис, разве мало того, что я, кукольник, буду с тобой? Всего, что может вызвать твой страх, я буду опасаться с удвоенной силой и гораздо раньше… Разумная осторожность моей расы вошла в поговорку.
Луис многозначительно молчал. Честно говоря, приманка уже была им проглочена.
— Не хочешь говорить, что собираешься исследовать — наконец прервал он затянувшуюся паузу. — Ладно. Но можно, по крайней мере, узнать, где это находится?
— В двухстах световых годах отсюда, в направлении Малого Магелланова Облака.
— Путешествие займет два года.
— Отнюдь. Есть корабль, который преодолевает световой год за минуту с четвертью.
Луис не успел проконтролировать выражение лица — его рот невольно приоткрылся. Минута и пятнадцать секунд?
— Здесь нет ничего удивительного. Разве тогда мы могли бы послать в ядро Галактики разведчика, который сообщил о цепной реакции? Если миссия успешно завершится, я отдам корабль экипажу — вместе с чертежами, которые позволят построить много таких кораблей. Этот корабль будет твоим… вознаграждением — назови как хочешь. Ты увидишь его. Тогда же ты узнаешь о цели нашей экспедиции.
— Я готов, — сказал Луис By.
— Хорошо. — Кукольник встал. — Я уже говорил о членах нашего отряда. Сейчас нам следует навестить третьего участника, — и он направился в трансферную кабину.
Луис спрятал таинственную голограмму в карман и последовал за ним. Код, который набрал кукольник с помощью губ, определить не удалось — так это быстро было сделано.
Они оказались в полумраке роскошного ресторана. Луис узнал одно из модных заведений в Нью-Йорке — черно-золотой декор и совершенно неэкономичная, если говорить об использовании площади, расстановка столиков.
Появление кукольника было встречено недоверчивым шепотом. Метрдотель, с безучастностью робота, проводил их к свободному столику и распорядился принести для кукольника большую прямоугольную подушку.
— Тебя здесь ждали, — скорее констатировал, чем спросил Луис By.
— Да, я заказал столик заранее. Они хорошо умеют обслуживать таких, как мы.
Только теперь Луис заметил, что кукольник был не единственным представителем чужой расы: за соседним столиком расположились четверо кзинов, а в другом конце зала сидел кдалтино. Ничего удивительного, если принять во внимание близость здания Объединенных Наций. Луис решил отдать должное мексиканской кухне и текиле. Появившаяся перед ним тарелка с аппетитной лепешкой явно поспособствовала улучшению настроения.
— Хорошая мысль, — сказал он. — Умираю от голода.
— Мы здесь не для того, чтобы есть. Нам нужно найти третьего члена экипажа.
— Здесь? В ресторане?
Кукольник почему-то повысил голос, отвечая, но то, что услышал Луис, вовсе не было ответом.
— Ты еще не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Очень забавная домашняя зверушка.
Луис едва не захлебнулся текилой. За столиком позади каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Теперь они обнажили свои острые, как стилеты, зубы. У кзина подобная гримаса означала отнюдь не смех: фамилию Ррит носили члены семьи Патриарха Кзинов.
«Впрочем, — подумал Луис, которому удалось наконец справиться с несчастной текилой, — съеденным можно быть только один раз».
Ближайший к ним кзин поднялся. Густой оранжевый мех — только вокруг глаз были черные пятна — покрывал существо, которое больше всего напоминало бы толстого кота, если бы не восьмифутовый рост. Черные кисти рук, словно кзин был в перчатках, заканчивались мощными когтями. Пятьсот фунтов разумной хищной плоти нависли над кукольником и спросили:
— Скажи, почему ты решил, что можно оскорбить Патриарха Кзинов и жить дальше?
Кукольник ответил сразу, и в голосе его не было заметно ни малейшей дрожи.
— Это именно я на Бете Лиры пнул кзина по имени Хафт-капитан в живот. Мне нужен храбрый кзин.
— Продолжай, — сказал черноглазый кзин. Несмотря на строение рта, его интерлингва была безупречна, и в голосе начисто отсутствовала ярость, которая, несомненно, владела им. Сторонний наблюдатель наверняка решил бы, что два приятеля разговаривают, например, о погоде. Однако на блюде посреди стола, который занимали кзины, дымился внушительный кусок сырого мяса, лишь слегка подогретого перед подачей.
— Мы с этим человеком, — кукольник качнул головами в сторону Луиса, — будем изучать место, которое не снилось еще ни одному кзину. Хочешь составить нам компанию?
Кзин смотрел куда-то поверх голов своих собеседников.
— Говорят, что кукольники — травоядные и скорее бегут от схватки, чем принимают ее.
— Сможешь судить об этом сам. Твоей платой, если останешься в живых, будут чертежи нового космического корабля плюс сам корабль. Такова цена риска.
Кукольник делал все, чтобы еще больше осложнить положение. Кзину не говорят о риске. Он ничего не боится, просто не замечает опасности.
Однако кзин сказал:
— Согласен.
Трое его соотечественников что-то фыркнули ему в спину, и кзин, обернувшись, фыркнул в ответ. Речь кзинов звучит так, словно дерется стая котов; сейчас оживленная дискуссия четверых больше всего походила на кошачью войну с использованием ядерного оружия. В ресторане немедленно включили глушители, но все равно спор был слышен.
Луис заказал очередную порцию текилы. Судя по тому, что он знал о кзинах, эти четверо прошли специальную психологическую подготовку, поскольку кукольник все еще оставался в живых.
Наконец спор окончился, и кзины повернулись к кукольнику и Луису. Кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
— Как тебя зовут?
— Здесь я ношу человеческое имя Несс, — ответил кукольник. — На самом же деле меня зовут… — и тут из обоих ртов полилась нежная мелодия.
— Хорошо, Несс. Знай же, что мы вчетвером представляем кзинов на Земле. Это Харш, это Фтансс, а тот, с желтыми кольцами, — Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют Говорящий с Животными — по роду моих занятий.
