— Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сообщил тебе, что соотечественники считают меня безумцем.
— Великолепно, — процедил Луис и глотнул из бокала. Он заказал водку с соком и льдом. — Как это я раньше не догадался: ты ведь действительно безумец, если хочешь взять с собой кзина. Итак, чокнутый кукольник, кзин и я. Четвертый из нашей команды должен, наверное, быть психиатром.
— Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.
— А почему бы и нет?
— Я действовал не вслепую. — Несс говорил одной парой губ, а другой потягивал из бокала сок. — Цель нашей экспедиции — принести выгоду моей расе, значит, возглавлять ее должен наш представитель. Достаточно безумный, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно — нормальный настолько, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить. Именно я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины на то, чтобы включить в команду кзина. Говорящий с Животными, мы уже давно следим за вашим видом и знали о вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей…
— Ваше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, — проворчал кзин.
— Вне всякого сомнения. Начались исследования по поводу вашего безопасного и безболезненного уничтожения…
— Я тебе шеи узлом завяжу!
— Ничего подобного ты не сделаешь.
Кзин поднялся.
— Он прав, — сказал Луис. — Успокойся, Говорящий. Убив кукольника, ты не заработаешь себе громкой славы. — Кзин снова сел. Кресло и на этот раз не лопнуло.
— Мы отказались от этой идеи, — продолжал Несс. — Войн с людьми оказалось достаточно для ограничения экспансии кзинов, вы становились все менее опасными. На протяжении нескольких столетий вы шесть раз штурмовали населенные людьми планеты. Шесть раз вы были побеждены, каждый раз теряя по две трети мужского населения. Но в военных действиях не участвовали ваши самки, и вид достаточно быстро восстанавливался. Вы просто шаг за шагом теряли огромную империю, чье создание заняло несколько тысяч лет. В конце концов стало очевидно, что вы развиваетесь в нужном направлении.
— Развиваемся?
Несс фыркнул что-то на Языке Героев. Луис даже подскочил от удивления: неужели гортани кукольника могут издавать подобные звуки?
— Да, ты сказал именно так, — согласился Говорящий с Животными. — Не знаю только, как я должен это понимать.
— Эволюция зависит от выживания наиболее приспособленных. Такими среди вас оказались те, кому удавалось избежать столкновений с людьми. Результаты очевидны. Уже почти двести ваших лет между вами и людьми царит мир.
— Эта война не имела бы смысла! Мы не смогли бы ее выиграть!
— Однако это не удержало ваших предков.
Говорящий с Животными глотнул горячего бурбона. Его хвост, голый и розовый, как у крысы, нервно колотил по полу.
— Все ныне здравствующие кзины являются потомками тех, кто сумел избежать участия в войне, — продолжал кукольник. — Я допускаю даже такую мысль, что в настоящее время кзины обладают достаточно большим запасом разумности, выдержки и хороших манер, чтобы мирно сосуществовать с другими расами.
— И потому ты ставишь на кон свою жизнь и рискуешь отправиться в путешествие в обществе кзина.
— Именно, — подтвердил Несс и неожиданно затрясся всем телом. — Но есть и другие причины. Если я буду вести себя мужественно, а путешествие принесет пользу моим соплеменникам, мне дадут разрешение иметь потомство.
— Трудно поставить это в ряд других причин. — Луис пожал плечами.
— Есть еще одно обстоятельство, которое не следует игнорировать. Мы столкнемся с чуждым нам окружением, полным неизвестных опасностей. Кто защитит меня? Кто подходит для этого лучше кзина?
— Защищать кукольника?
— Это звучит странно?
— Еще как! — Говорящий с Животными всем своим видом выражал недоумение. — Будем считать это шуткой — так мне подсказывает мое чувство юмора. Ну, а он? Луис By?
— Сотрудничество с людьми для нас оказалось очень выгодным, поэтому вполне понятно, что мы решили включить в состав экспедиции по крайней мере одного человека. Луис By с его беззаботным и сумасшедшим образом жизни — особь, обладающая огромным потенциалом выживания.
— Именно — беззаботный и сумасшедший. Он вызвал меня на поединок.
— Если бы не вмешательство Хррота, ты принял бы этот вызов?
— Чтобы сразу же отправиться домой за провоцирование серьезного дипломатического инцидента? Но дело ведь не в этом, правда?
— Может, именно в этом. Луис жив, а ты убедился, что не можешь запугать его. Надеюсь, тебе понятно, что из этого следует?
Луис хранил вежливое молчание: если кукольник хочет представить его хладнокровным игроком-интеллектуалом, он ничего не имеет против.
— Ты объяснил свои мотивы, — сказал Говорящий с Животными. — Теперь поговорим о моих. Что ты можешь предложить мне за участие в экспедиции?
И они погрузились в обсуждение деталей.
Созданный кукольниками двигатель типа Квантум-II представлял огромную ценность — космический корабль мог преодолевать световой год за минуту и пятнадцать секунд, тогда как обычно на это уходило три дня.
— Экспериментальная модель, — буркнул кзин. — А как ее испытывали?
— Корабль совершил путешествие до ядра Галактики и обратно. Нам он уже не нужен, зато вам может пригодиться. Экипаж получит его вместе со всеми необходимыми документами. Несомненно, путь для его усовершенствования открыт.
— За такое я наверняка получил бы имя, — заметил кзин. — Собственное имя. Я должен посмотреть этот корабль в деле.
— Ты можешь сам полететь на нем.
— За такой корабль сам Патриарх дал бы мне имя, в этом я уверен. Интересно, какое? Может… — Кзин очень громко фыркнул.
Кукольник ответил ему на том же языке.
Луис нетерпеливо передернул плечами. Он не мог принять участие в разговоре на Языке Героев и уже хотел оставить собеседников одних, но вспомнил о таинственной голограмме. Он вынул ее из кармана и бросил кзину через всю комнату.
Говорящий с Животными ловко поймал диск, осторожно взяв двумя пальцами, принялся рассматривать его против света.
— Похоже на звезду, окруженную каким-то кольцом, — сказал он после продолжительной паузы. — А что это на самом деле?
— Это связано с целью нашего путешествия, — ответил кукольник. — Ничего больше я пока сказать не могу.
— Какой скрытный! Когда мы отправимся?
— Думаю, это вопрос нескольких дней. Мои агенты непрерывно ищут четвертого члена экипажа.
— Значит, нам остается только ждать. Луис, можем мы присоединиться к твоим гостям?
