Луис постарался изобразить безразличие. Кзин невозмутимо продолжал:
— Проблема заключается в том, что мы нужны здесь. Сложные переговоры… впрочем, вас это не касается. Решено, что без меня здесь вполне обойдутся. Если этот твой корабль действительно окажется стоящей штуковиной, я присоединюсь к вам. Если же нет — докажу свою храбрость другим способом.
— Хорошо. — Кукольник встал со своей подушки. Луис не шевельнулся, только спросил:
— А как называют тебя другие кзины?
— На Языке Героев это звучит так… — Кзин что-то проскрипел на очень низких нотах.
— Тогда почему ты не представился так? Хотел нас оскорбить?
— Да, — ответил Говорящий с Животными. — Я был зол на вас.
Луис привык к людскому двуличию, он предполагал, что кзин солжет. Тогда следовало бы сделать вид, что он верит, и можно было бы рассчитывать на соответствующее вежливое поведение кзина… Луис поколебался долю секунды:
— А чего в такой ситуации требует обычай?
— Мы должны помериться силами в рукопашной, как только ты вызовешь меня на поединок, или же один из нас должен извиниться.
Луис решительно поднялся со стула. Судя по всему, речь шла о самоубийстве, но тем не менее он отлично понимал: иначе просто нельзя.
— Я вызываю тебя, — сказал он. — Клыки против зубов, когти против ногтей, поскольку для нас двоих нет места во Вселенной.
— Прошу прощения от имени моего товарища Говорящего с Животными, — сказал вдруг, не поднимая головы, кзин по имени Хррот.
— Что? — поперхнулся Луис.
— В ситуации, когда нужно извиняться или воевать, моя роль заключается в том, чтобы извиниться, — пояснил Хррот. — Сегодня кзинов в восемь раз меньше, чем тогда, когда мы впервые столкнулись с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши невольники освободились и овладевают человеческими технологиями, а заодно и человеческой этикой.
Луис сел.
Похоже, есть шанс отметить двести первый день рождения.
— Я бы не смог этим заниматься, — сказал он.
— Конечно, нет, раз ты осмелился вызвать кзина на поединок. Но наш Патриарх считает, что я не гожусь ни для чего другого. Не слишком умен, слаб здоровьем, к тому же меня подводит координация движений. Как еще я мог бы заслужить себе имя?
Луис хлебнул текилы, моля в душе, чтобы кто-нибудь сменил тему разговора. Вежливый кзин смущал его.
— Давайте продолжим ужин, — заявил Говорящий с Животными. — Или наша миссия начинается прямо сейчас?
— Вовсе нет, — ответил Несс. — У нас еще не до конца набран экипаж. Меня известят, если мои агенты локализуют четвертого.
Прежде чем вернуться к своему столику, кзин счел нужным заметить:
— Луис By, твой вызов был слишком длинным. Вполне хватило бы обычного вопля ярости. Попросту вопишь и скачешь.
— Вопишь и скачешь, — повторил Луис. — Здорово.
Луис By знавал людей, которые, когда пользовались трансферной кабиной, закрывали глаза, чтобы побороть головокружение. По его мнению, это была сущая чепуха. Он тщательно набрал код.
— Смотрите! Луис уже вернулся!
У кабины собралась целая толпа, мешая открыть дверь.
— А, чтоб вас! Неужели никто не ушел домой? — Он широко распахнул объятия, намереваясь сгрести по крайней мере семь или восемь человек разом. — Дайте пройти, недоумки. Я жду еще гостей.
— Чудесно! Замечательно! — крикнул кто-то прямо ему в ухо.
Приблизившись к накрытому столу, Луис поднял бокал и улыбнулся присутствующим. Улыбка предназначалась и паре серебристых глаз, которые были от него в каком-нибудь дюйме. Благодаря общей толков не и суматохе двадцатилетняя красавица Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луисом. Ее голубую кожу покрывала сеть тонких серебряных ниточек, прическа пылала ярко-оранжевым огнем. Луис уже успел перекинуться с ней парой фраз. Речь девушки представляла собой некий набор банальностей, штампов и энтузиазма, но… Тила была очень красива!
— Как тебе удалось пригласить сюда тринока?
— Только не говори, что и он еще здесь!
— О нет. Кончился воздух, и он вынужден был отправиться домой.
— Глупая ложь. — Луис пожал плечами. — У него имелся запас на несколько недель. Если это тебя действительно интересует, то тринок был когда-то моим гостем и пленником одновременно. Его корабль со всем экипажем погиб, и пришлось доставить его на Марграв — там условия для него более привычные.
Девушка увидела что-то за спиной Луиса, и ее глаза, в которых читалось неподдельное изумление и восхищение, расширились еще больше.
Из трансферной кабины вышел Несс.
Именно на такую реакцию Луис и рассчитывал. Внезапно установившуюся тишину нарушал только перестук кукольниковых копыт. Тем временем испытание на прочность психики гостей продолжалось: вслед за кукольником трансферную кабину покинул Говорящий с Животными.
Люди как по команде отшатнулись от кабины. По толпе прошел тихий ропот, донеслись отдельные фразы: «Ничего с тобой не случилось. Я их тоже вижу… Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были… Луис! Простите, а как оно называется?»
— Иди за мной, — обратился Луис к кукольнику, полагая, что кзину отдельного приглашения не требуется. — Прошу прощения! Прошу прощения! — Он стал пробираться сквозь толпу и в ответ на возбужденные и удивленные вопросы только таинственно улыбался.
Луис тщательно закрыл двери и включил защиту от подслушивания.
— Порядок. Кто хочет выпить?
— Подогрей немного бурбона, я охотно выпью, — сказал кзин. — Если не сможешь, я все равно выпью — какой есть.
— Несс?
— Какого-нибудь овощного сока будет вполне достаточно. Как насчет теплого морковного?
— Брр! — Луиса передернуло от отвращения, но он передал заказ в бар.
Несс присел на подогнутую заднюю ногу, а кзин опустился в надувное кресло, которое под его тяжестью чуть не лопнуло. Один из самых давних врагов человека выглядел грозно и одновременно забавно, балансируя на слишком маленьком для него сиденье.
Войны между людьми и кзинами в недавнем прошлом были многочисленны и страшны. Но вот уже двести пятьдесят лет сохранялся мир: кзинам просто было нечем и некем вести боевые действия. В свою очередь, люди также не атаковали населенные кзинами планеты, чего ни один из их обитателей понять не мог. Кзины с их прямолинейностью и грубостью не могли вникнуть в психологию людей.
— Расскажи мне еще раз, — Луис обращался к Нессу, — о врожденной осторожности кукольников. Твое сегодняшнее поведение в ресторане не очень-то с этим вяжется.
