Он уперся в землю всеми четырьмя лапами, впиваясь в нее длинными когтями, словно навечно. Задрал к остаткам маленьких светлячков на небе мохнатую морду и, закрутив до отказа губы, раскрыл огромную черную пасть.
Если и есть в джунглях что-то более приятное, нежели грозный рык могучего зверя на восходе звезды, дающей планете тепло и свет, то это что-то такое, что Бобо, увы, неизвестно.
– Хорошо, – только и смог сказать на остатках дыхания вожак стаи пещерных медведей, не обращая внимания на изумленные взгляды молодых самцов стаи. А то, видишь ли, привыкли, что вожак только зубами за холку или лапой по хребту. Вожак еще о-го-го! Вожак это… Сила!
Бобо мог бы еще долго размышлять над ролью хорошего рыка в общественной жизни джунглей, если бы не перемены, происходящие в этих самых джунглях.
Звезда, дающая планете тепло и свет, встала уже достаточно высоко, выхватывая лучами те места, что стыдливо прятались в остатках ночи. И ее свет наконец осветил тех, кто решил помериться силами с бунтарями. Хотя кто знает, кто в это неспокойное время бунтарь, кто герой, а кто просто пассивный предатель.
Мил сощурил глаза, рассматривая врага. Не то чтобы у него было плохое зрение, но старая, еще человеческая привычка давала о себе знать.
Он ожидал, что противник будет многочисленнее. Но чтобы настолько!
В центре растянутой армии мутанты. Это хорошо. Никогда нельзя быть до конца уверенным в том, как поведут себя мутанты, встретившись друг с другом лоб в лоб. И хотя Мистер говорил, что пришедшим с ним мутантам можно доверять безоговорочно, перестраховка не повредит. Мутанты, они, конечно, не люди, но кто их знает?
По бокам Проклятых стоят жители. Без всякого порядка и ранжира. И хотя с такого расстояния довольно трудно определить, кто именно, Мил различил два-три вида кошек. Без сомнения, где-то среди них и Маленькие Но Злобные Кошки. Без них этот праздник обойтись никак не может. Кто еще? Батюшки, а эти-то что здесь делают? Те, что с рогами на дурной башке. От них убойной силы раз, два и обчелся. Если это только не заградительный отряд. Ага! Кажется, и гориллы на стороне Проклятых?! Не забыть сказать об этом Альварезе. Чтобы после всей этой кутерьмы поговорил отдельно, по душам. А вот это посерьезнее. Почти бронетанковые войска. Наверное, рыси по всем джунглям обегались, разыскивая эту громадину, которая думает, что среди тонких деревьев не видно стройного тела и лопоухих ушей. Хорошо хоть всего один. Наверное, самый дурной во всех джунглях, раз поддался на уговоры Проклятых. А остальные – сборная солянка. С каждой стайки по штучке. Бананами их, что ли, заманивали. А может, и запугали. С Проклятых станет.
– Ты глянь! Чего это они? – От неожиданности Мил чуть было не сел на задние лапы. Бобо, со всей своей массой, сумел-таки подкрасться незаметно.
Со стороны противника отделилась странная фигура и стала приближаться. Странность ее заключалась в том, что Проклятый – а это был, без сомнения, один из представителей этого народа – шел, размахивая во все стороны ухваченным за ноги белым попугаем. Бедная птица нещадно ругалась по-своему, по-птичьи, но вырваться никак не могла.
– Это что? – повторил свой вопрос Бобо, который решил окончательно растормошить Чокнутого, но добиться ответа на поставленный волнующий вопрос.
– Парламентарии это. – Хотя Мил и не был уверен во множественном числе приближающихся. Без сомнения, попугай участвовал в этом представлении не по своей воле. – Занимай свое место. Я иду навстречу. Да смотри, мохнатая башка, раньше времени стрелять не начинай. А то шкура у меня не бронированная.
– Да как можно, – сурово ответил Бобо, хотя сам в душе с самого раннего утра только и ждал, когда же можно будет начать баловаться с той железякой, которой Чокнутый запарил ему, Бобо, все мозги.
Быстро миновав свои передовые позиции, Мил остановился посередине пустоши. Проклятого пришлось немного подождать. Не торопится, гнида.
Мутант на первый взгляд выглядел глубоким стариком. Но Мил рассмотрел под лохмотьями кожи бугры мышц, которые сделали бы честь и молодому мутанту. С этими заразами не разберешься без хорошей пригоршни зеленых ягод с пьяного дерева. Без возраста, без пола, без нормальной рожи.
Проклятый остановился в шагах трех от Мила, продолжая размахивать вконец охрипшей птицей, которая к моменту встречи потеряла почти весь запас перьев.
– Глупыша-то отпусти, – посоветовал Мил, внимательно следя за каждым движением Проклятого.
Тот подумал с секунду и, решив, что ощипанная птица ему больше не к делу, разжал пальцы.
К гордости птицы, у которой остался минимальный перьевой покров, она все же сумела подмять под себя воздух и полетела, волнообразно, с воздушными ямами и пробками. И Мил мог поклясться, что глупая летяга обозвала Проклятого ублюдком.
– Мы хотим! – без всякого вступления начал Проклятый, но тут же был прерван Милом, который не любил такие вот конкретные базары.
– Горло сначала прочисть. – Единственная вежливая фраза, которую можно сказать при общении с врагом. Тем более на встрече парламентариев.
Проклятый оказался парнем сговорчивым и послушно прокашлялся.
– Так чего же вы хотите? – спросил Мил, выбирая место, куда всадить когти. И хотя он и не собирался этого делать на ничейной земле, но сама мысль эта была почему-то приятна Милу. Звериное всегда побеждает. – Только без амбиций и ультиматумов.
Очевидно, речь Проклятого состояла как раз из этих самых амбиций и ультиматумов, так как он на несколько долгих секунд задумался. Но, так и не найдя более подходящих слов, продолжил:
– Мы хотим, что бы вы, отступники и предатели джунглей, выполнили наши следующие требования! Самое главное! Ты, белая пантера, должна немедленно сдаться Проклятому народу, чтобы до конца выполнить возложенную на тебя миссию. А именно – захват города Пришельцев и передачу его и самих Пришельцев нам. После чего мы гарантируем тебе спокойную жизнь в северных болотах с ежегодной контрибуцией в виде трех…
Мил скуксился.
– …пяти оленей. Если не выполнишь это требование, то тебя, белая пантера, ожидает самое суровое наказание. Это что касается тебя. Далее. Предатель Проклятого народа, мутант, именуемый себя Мистером, должен быть немедленно уничтожен, а его спутники доставлены под суровые очи вожаков Проклятых. И последнее. Мы гарантируем, что все несознательные жители, решившие поддержать вас, отделаются самыми легкими наказаниями в виде исправительных работ по расчистке пещер Проклятых от мусора и помета на сроки от месяца до шести. Вожаки же несознательных, а именно орангутанг Альвареза и пещерный медведь Бобо, отправятся в ссылку на ледники до скончания века своего.
