— Вот он. Держите прямо вперед.
Облако росло и стало уже пурпурно-голубой стеной между небом и льдом. Первый самолет приблизился к этой стене и нырнул в нее. Внезапно машина сильно затряслась и качнулась к земле, как будто потеряла управление, затем она выпрямилась и пошла вниз. Гарайн слышал, как Фарсон спрашивал, в чем дело, но первый самолет не отвечал.
Самолет Фарсона снижался на полной скорости. Действия первого самолета внушали тревогу. Может, этот туман был ядовитым газом?
— Подойдите ближе, Фитерстон! — внезапно пролаял Фарсон.
Гарайн послушно двинулся вперед, пока не встал крыло в крыло с Фарсоном. Туман был прямо перед ними, и Гарайн видел в нем движение маслянистых, непрозрачных волн. Мотор прорезал их. На стеклах была липкая, мглистая влага.
Вдруг Гарайн почувствовал, что он не один. В пустой кабине был другой разум, куда более сильный. Гарайн яростно боролся с ним, с самой мыслью о нем. Однако после долгой, мучительной минуты, в течение которой его, видимо, изучали, невидимка взял верх. Руки и ноги Гарайна еще управляли машиной, но чужак контролировал его.
Самолет мчался сквозь плотный туман. Машина Фарсона пропала из виду. И, хотя Гарайн все еще боролся против давившей на него воли, силы его слабели. И тогда пришел приказ идти в самую сердцевину темных волн.
Их закружило. Один раз, когда туман раздвинулся, Гарайн мельком увидел искореженную серую скалу с желтыми ребрами. Фарсон был прав: здесь были разломы в ледяной коре.
Они опускались все ниже и ниже. Если приборы не врали, самолет был уже ниже уровня моря. Туман редел и, наконец, исчез. Внизу расстилалась долина, покрытая яркой зеленью. Там и сям виднелись группы чего-то похожего на деревья. И он увидел желтый поток воды.
Но что-то в этом ландшафте было пугающе чуждым. Пока Гарайн кружился над ним, он все время пытался освободиться от чужой воли, что захватила его. В наушниках раздалось какое-то кваканье, и Присутствие тут же исчезло.
Подчиняясь пилоту, машина снова начала набирать высоту. Гарайн яростно стремился вверх, подальше от этой зеленой местности. И вот туман снова поглотил его. Он видел капли воды на стеклах. Еще сотня футов — и он освободится от тумана и от этого неправдоподобного мира внизу.
И вдруг левый двигатель зловеще зашипел и сдох. Аэроплан накренился и заскользил в пике. Внизу он снова завертелся в ровном свете зеленой страны.
Там росли деревья — высокие растения, похожие на папоротники, с чешуйчатыми малиновыми стволами. Самолет несся прямо на них. Гарайн пытался справиться с управлением. Машина выровнялась, пике сменилось планированием. Он увидел открытое пространство земли и тут же почувствовал, что самолет царапает поверхность. Прямо перед ним высилось дерево-папоротник. Самолет несся прямо на него. Далее — страшный грохот, взлетели вверх обломки дерева и металла. Поднялась алая туча, а затем глаза Гарайна заволоклись мраком.
* * *
Гарайн очнулся. Тело было наполнено болью. Он был закован в искореженной массе металла, бывшей когда-то кабиной. В стенке, у самой его головы, пробил дыру длинный зеленый шип, за который еще цеплялись разрезанные листья. Гарайн смотрел на него, боясь шевельнуться, чтобы боль не усилилась.
Затем он услышал снаружи какие-то шлепки, как будто мягкие руки толкали и тянули обломки самолета. Ветка затряслась, и часть кабины с лязгом отвалилась.
Гарайн медленно повернул голову. Через отверстие пробиралась гоблиноподобное существо.
Оно было примерно пяти футов ростом и шло на двух ногах, как человек, но ноги были короткие, похожие на обрубки, и заканчивались ступней с пятью пальцами равной длины. На тонких руках с маленькой кистью было только по четыре пальца. У создания был высокий, красиво округленный лоб, но подбородка не было, а лицо сильно напоминало морду ящерицы. Спина была тускло-черная, бархатистая. Нижнюю часть тела покрывала короткая металлическая юбка с поясом удивительной работы, украшенным драгоценными камнями.
Некоторое время существо разглядывало Гарайна, и эти немигающие золотые глаза отогнали от летчика всякий страх. В их глубине не было ничего, кроме неподдельной жалости.
Человек-ящер шагнул и легко отвел со лба Гарайна взмокшую от пота прядь волос. Затем он дотронулся до металлических оков, державших летчика, как бы оценивая их прочность, повернулся к отверстию и, как видно, отдал приказ, а затем снова присел на корточки возле Гарайна.
Появились еще двое и стали разламывать остатки кабины. Они делали это очень осторожно, но Гарайн потерял сознание еще до того, как они его освободили.
Когда Гарайн снова начал воспринимать окружающее, он обнаружил, что лежит на носилках, покачивающихся между двумя неуклюжими животными. Их можно было бы принять за маленьких слонов, только у них было по четыре бивня и совсем не было хобота.
Они пересекли равнину и поднялись по холму в высокую пещеру, где четверо людей-ящеров взяли носилки. Гарайн разглядывал потолок. На черном камне была вырезаны ветви и цветы. В воздухе танцевали блестящие пылинки, излучавшие слабый свет. Когда они собирались группами, свет становился ярче.
В середине длинного коридора носильщики остановились, а их шеф повернул ручку в стене. Открылась овальная дверь, и они вошли в круглую комнату, стены которой были отделаны кварцем молочного цвета с сиреневыми прожилками. В самой высокой точке круглого потолка висел большой шар из светящихся пылинок, который бросал вниз мягкий свет.
Два человека-ящера в длинных мантиях сначала поговорили с шефом носильщиков, а затем склонились над Гарайном. Один из них покачал головой, глядя на искалеченное тело летчика, и знаком велел нести носилки во внутреннюю комнату.
Здесь стены были бледно-голубые. В самом центре комнаты находился длинный блок кварца. Носильщики поставили носилки рядом и вышли. Человек в мантии разрезал острым ножом одежду на летчике и обнажил тело. Затем они положили Гарайна на кварцевый стол и закрепили металлическими обручами. Один из людей-ящеров подошел к стене и потянул за светящийся рычаг. Феерический голубой свет потоком полился с потолка на беспомощное тело Гарайна.
Он чувствовал, как у него пульсирует каждый мускул, каждый сустав, как покалывает кожу, и скоро боли как не бывало.
Свет погас. Три человека-ящера подошли к Гарайну, завернули его в мягкую мантию и отнесли в другую комнату. Она была круглая, как гигантский пузырь. В центре пола было углубление, заполненное подушками. На них и положили Гарайна.
Наверху сформировалось розоватое облачко. Гарайн смотрел на него, пока не уснул.
