– Мы можем только наблюдать и ждать, – ответил Чертогонов.
– Ладно, будем ждать, – кивнул полковник. – А сегодня предлагаю заняться генеральной уборкой форта. Наверняка после ночных встрясок до черта чего попадало со своих мест.
Против этого никто возражать не стал, даже Вовка. Увидев, как Юля зевает, Владимирский хотел было отправить ее спать, но девушка отказалась и приняла участие в общих работах.
Под вечер порядок в форте был восстановлен. День прошел относительно спокойно, лишь несколько несильных подземных толчков потревожили покой обитателей цитадели. Увлеченные работой, друзья на время позабыли свою тревогу, только Маруся обеспокоенно металась по отсекам форта.
После ужина ребята отправились купаться на берег. Вернулись они встревоженные.
– Дядя Жора, дядя Сережа, мы тонем! – с порога крикнул Вовка.
– В каком смысле? – насторожился полковник.
– В прямом. Колька, расскажи.
– Рассказывай, Коля, – потребовал Чертогонов. – А то от этого балбеса ничего путевого не услышишь.
– Остров погружается в воду, – сообщил Николай.
– С чего ты это взял? – с сомнением спросил Владимирский.
– По прибрежным скалам видно. Мы же всегда там купаемся, сразу заметно.
– Вы ничего не перепутали, ребята? – спросил Чертогонов. – Может быть, это просто прилив или еще что-нибудь.
– Да нет, это точно, – ответила Света. – Прилив никогда не бывает таким высоким, да и по времени совсем не совпадает. Наш пляжик уже под водой и скалы, которые стоят за ним, скрыты наполовину.
– Мы с Юлькой вчера там были, пляж еще не был затоплен, – сообщил Вовка.
Чертогонов и Владимирский переглянулись.
– И что же это за хренотень? – спросил полковник.
– Либо незначительный тектонический сдвиг, либо остров действительно погружается в океан, – ответил Чертогонов.
Полковник сплюнул в сердцах.
– Тьфу, ешки-матрешки, новая напасть. И как с этой пакостью бороться?
– Никак. Будем просто делать замеры и ждать. Возможно, этот процесс уже закончился.
Чувство тревоги, почти отпустившее друзей, снова вернулось. Спать все отправились в угнетенном состоянии духа. Тяжело было сознавать, что их единственное пристанище во вселенной, этот маленький мирок, ставший таким родным за три года, рушился на глазах.
Тревожный сон был недолог. Словно повинуясь неведомому призыву, все поднялись еще до рассвета и собрались в отсеке с прозрачной стеной.
– Когда же ты выдохнешься, зараза? – мрачно процедил полковник сквозь зубы, глядя на вершину вулкана.
Словно в ответ на его слова, весь форт содрогнулся от мощного подземного удара.
– Ой, мамочка! – испуганно вскрикнула Юля.
Вовка схватил ее за руку.
Еще более мощный удар сбил всех с ног. Стены форта заскрипели. Девчонки взвизгнули, полковник сматерился, но все звуки заглушил ужасающий грохот.
Склон вулкана покрылся яркой сетью трещин. Едва поднявшись на ноги, обитатели форта вновь попадали на пол. Подземные толчки чудовищной силы следовали один за другим. Вершина вулкана распалась на части, к небу взметнулись огромные каменные глыбы и миллионы более мелких осколков. В несколько секунд взрыв небывалой силы снес половину горного массива. Из открывшейся огромной чаши кратера выплеснулась кипящая расплавленная магма и лавиной устремилась по склону вниз, выжигая джунгли.
– Этот поток идет прямо на нас! – в ужасе воскликнула Света.
– Форт стоит на возвышении, – ответил полковник. – Пока мы вне опасности.
– Вы только посмотрите, что делается, – с тревогой произнес Николай. – Так весь остров выгорит дотла.
– Берегись! – завопил вдруг Вовка.
Схватив Юлю за руку он оттащил ее к дальней стене. Остальные инстинктивно отступили следом.
Снаружи, прямо у прозрачной стены, в землю ударил большой огненный снаряд и разбился яркими брызгами. Расплавленная масса плеснула на стену отсека, прогнув ее внутрь. Следом за первым, вниз обрушились тысячи раскаленных камней и сгустки расплавленной вулканической породы. Купола форта затрещали под сокрушительными ударами. Через несколько минут бомбардировка закончилась.
– Это чего такое было? – ошалело спросил Вовка.
– Закон всемирного тяготения, – отозвался Чертогонов. – То, что взлетело вверх при взрыве, вернулось назад.
– Однако широкий разлет осколков, – отметил полковник. – Наверное, весь остров покрыло. Проверьте установку и весь форт, а я пойду посмотрю, что на площадке творится.
Владимирский отправился на отправочную площадку, остальные наскоро осмотрели разрушения. Последствия неожиданной бомбардировки нельзя было назвать катастрофическими, но все же местами в куполах форта появились внушительные пробоины и трещины. На счастье обитателей форта, гааганы по большей части использовали при строительстве цитадели негорючие материалы, поэтому попавшие внутрь раскаленные камни, выброшенные вулканом, ничего не воспламенили. Гиперпространственная установка не пострадала только чудом, купол аппаратного отсека подвергся особо сильным ударам.
Закончив осмотр, друзья вышли на улицу. День уже давно занялся, но все вокруг было погружено в сумрак. Над всем островом расстилалась сплошная серая пелена. К вулканическим выбросам прибавился дым горящих джунглей, от гари слезились глаза и першило в горле.
– Посмотрите! – воскликнула Света, указав в небо.
Над лесом поднялся вертолет.
– Куда это дядя Жора отправился? – удивился Николай.
– Наверное, решил осмотреться с высоты, – предположил Чертогонов.
– Дядя Сережа, скажите честно, это конец? – вдруг тихо спросила Юля.
Чертогонов тяжело вздохнул.
– Будем надеяться на лучшее, – произнес он.
– Не дрейфь, – сказал Вовка, взяв подружку за руку. – Мы уже в стольких переделках побывали, выкарабкаемся и на этот раз.
– Раньше нам всегда было, куда возвращаться, – возразила девушка. – А теперь…
Все приумолкли. Юля высказала то, что мучило всех последние два дня. Каждый понимал, что Затерянный форт, заменивший им дом, уже практически потерян. Всех угнетало собственное бессилие перед лицом грозной стихии. Все, что оставалось обитателям форта – безучастно наблюдать за гибелью их мирка.
Владимирский вернулся через полчаса.
– Хреново дело, – сообщил он. – Пирамиды пока целы, но площадка стоит ниже форта и наверняка выгорит. Лава идет на нас не отдельными потоками, а сплошной лавиной, причем во всех направлениях, она выжигает весь остров. Часа через три она подойдет к форту. Сам форт вряд ли пострадает, он стоит на возвышении, а вот площадка сгорит, если мы что-нибудь не сделаем.
– Например, что? – спросил Вовка.
