– На нас все равно тут смотреть некому, – отозвался полковник.
Все рассмеялись, глядя друг на друга, столь нелепо выглядели их замысловатые танцы.
– Может, наперегонки побегаем! – предложил Вовка, толкнув подружку.
– Запросто! – задорно отозвалась девушка, пихнув его в ответ.
– Отставить забег! – остановил их полковник, услышав знакомый звук. – Живо все по местам.
Перед вертолетом со свистом развернулась черная воронка. Путешественники бегом устремились к своей машине.
– Все, возвращаемся назад в лето, – с облегчением произнес Владимирский, заводя двигатель.
13.03.06. Пермь.
Вертолет завис над джунглями, воздушный вихрь волной всколыхнул кроны деревьев.
– Ну и чем вы можете меня успокоить? – спросил Владимирский своих спутников, окинув взглядом вершину горы, окутанную дымом.
– Боюсь, что ничем, – ответил Чертогонов, так же внимательно рассматривая вершину вулкана.
– Думаете, извержение будет? – спросил Николай.
– Скорее всего, – кивнул Чертогонов. – Хотя в таком деле нельзя быть ни в чем уверенным.
– Предположим самое худшее, – произнес полковник. – Допустим, извержение произойдет. Форт заденет?
– Это вряд ли, – ответил Чертогонов. – Ландшафт местности таков, что пиропластический поток устремится в другом направлении. Форту ничего не угрожает.
– Если не считать возможного землетрясения и выброса газов и пепла, – добавил Николай.
– Умеешь ты, Коля, успокоить старика, – проворчал полковник.
– Землетрясение нам не грозит, – возразил Чертогонов. – Судя по дыму, жерло полностью открыто и газы выходят свободно, не скапливаясь в недрах.
– На словах у вас всегда все гладко, натуралисты, – снова проворчал Владимирский.
Он повел вертолет дальше, вокруг горы, держась от жерла на почтительном расстоянии. За последний месяц активность вулкана заметно усилилась, теперь с вершины дым поднимался густым столбом и расстилался по небу свинцовой пеленой. Грозный рокот не умолкал ни днем, ни ночью. Обеспокоенный полковник убедил товарищей осмотреть вулкан и вместе с Чертогоновым и Николаем отправился на вертолете к горе, чтобы изучить обстановку вблизи.
За горным массивом сразу открылась гладь океана.
– Как интересно, – удивился Чертогонов. – Вулкан стоит на самом берегу.
– Лучше бы он стоял прямо в океане, – отозвался полковник.
Склон вулкана, обращенный к океану, покрывала редкая растительность. Кое где из расщелин курился дым. Внимательно окинув взглядом поверхность склона, Чертогонов произнес:
– Судя по всему, при последнем извержении поток лавы шел именно по этому пути, в океан. Не вижу причин, чтобы в этот раз направление изменилось. Форту ничто не угрожает.
– Хорошо, если так, – кивнул полковник. – Возвращаемся назад.
Развернув вертолет, Владимирский направил машину обратно на площадку. В форте троих исследователей встретила лишь Светлана.
– А где эта непоседливая парочка? – поинтересовался Владимирский.
– Гуляют, – ответила Света. – Как там на вулкане? Что-нибудь узнали.
– Все в порядке, – отозвался Николай. – Можем спать спокойно.
– Но ухи все-таки надо держать востро, – добавил полковник. – Давай, Николаич, на всякий случай пройдемся по периметру форта, прикинем, что к чему. А вы, ребята, пока своей наукой займитесь. Разберитесь, наконец, с этими кодами и прочей хренотенью и верните нас домой. Пошли, Николаич.
Оставив ребят, Владимирский и Чертогонов отправились осматривать местность вокруг форта.
– В принципе можно согласиться, что форт стоит в безопасном месте, – произнес Владимирский, когда друзья закончили осмотр. – От вулкана нас отделяет речка, а сам форт находится на более высоком берегу. – Ты куда уставился? – окликнул он Чертогонова.
– Да вон, посмотри, – кивком указал тот.
Полковник взглянул в указанном направлении. Вдоль берега реки, шлепая по воде босыми ногами, к ним приближались Юля и Вовка, держась за руки.
– Сдается мне, что это уже не просто дружба, – с улыбкой заметил Чертогонов.
– Верно, – усмехнулся Владимирский. – Ладная у них парочка образовалась – одной вечно всех жалко, другой постоянно рвется в бой. Беспокойная семейка будет.
Друзья рассмеялись. Между тем ребята подошли ближе.
– Что это вы тут делаете? – полюбопытствовал Вовка.
– Природой любуемся, – язвительно ответил Владимирский. – А вы где шорохаетесь с утра?
Вовка пожал плечами.
– Так, гуляем, – сказал он. – Вы же сами нас к вулкану не взяли. Не сидеть же нам взаперти.
– Как там, у вулкана? – поинтересовалась Юля.
– Дымит, – ответил Чертогонов. – Пока причин для паники нет.
– Между прочим, вода в речке нагрелась, – сообщил Вовка.
– В каком смысле? – не понял Владимирский.
– В прямом, – ответил Вовка. – Она теплая, почти горячая. От солнца так не нагревается.
– Ничего удивительного, – сказал Чертогонов. – Река ведь бежит оттуда, – он указал на горный массив. У истоков, наверное, вообще кипяток.
– Эта речка может пересохнуть, если начнется извержение? – опасливо спросила Юля.
– Скорее всего так и будет, – кивнул Чертогонов. – Не бойся, Рыжик, в форте достаточный запас воды, от жажды мы не погибнем.
– Ну, если все нормально, тогда мы пошли, – сказал Вовка и снова взял подружку за руку.
– Смотрите не заблудитесь, – напутствовал ребят Чертогонов.
– И к обеду не опаздывайте, – добавил полковник.
– Ладно, – отмахнулся Вовка.
По-прежнему держась за руки, ребята пошлепали по воде дальше.
– Нужен им твой обед, – усмехнулся Чертогонов. – Этим двоим сейчас не до таких мелочей.
– Да, Вовку стало не узнать, – рассмеялся Владимирский. – Посерьезнел как-то. Да и Юленька изменилась, вся расцвела.
– Хоть им хорошо, – вздохнул Чертогонов. – Еще бы вернуть их всех домой.
– Бог даст, вернемся, – задумчиво произнес полковник.
Остаток дня прошел без сюрпризов. Вечером все обитатели форта собрались в своем любимом отсеке с видом на водопад.
– Где наш зверь? – спросил полковник Чертогонова.
– Где-то бродит, – ответил тот. – В последнее время Маруся стала беспокойная, животные очень чувствительны к таким катаклизмам.
– Жаль, что кошки говорить не умеют, – вздохнул Владимирский. – Уж Маруська-то наверняка точно знает, каких бед нам ждать от этой горы.
– Вы же говорили, что опасности нет, – напомнила Света.
– Ну, мало ли, – полковник пожал плечами. – Как говорит Николаич, это все гипотетически. На практике же случиться может все, что угодно. У вас-то как дела? Придумали что-нибудь новенькое?
