Николай развел руками.
– Мы попытались создать нечто вроде звездной карты на основе ваших наблюдений, – сообщил он. – Но все очень приблизительно. Точный адрес Земли пока определить невозможно.
– Наверное, мы уже никогда не вернемся домой, – задумчиво произнес Вовка.
Полковник удивленно взглянул на него.
– Эй, братишка, что за упадническое настроение? – спросил он. – Куда подевался твой оптимизм?
– Сами подумайте, вселенная такая огромная, мы побывали уже в сотнях миров, а сколько их еще, – ответил Вовка.
На некоторое время в отсеке воцарилась тишина. Слова парнишки заставили задуматься его товарищей, да и было просто неожиданно услышать такое именно от него, беспечного оптимиста, вольно и невольно развлекавшего и веселившего всех остальных, всегда поддерживавшего дух своих друзей. Молчание нарушила Юля. Тронув Вовку за руку, она тихо сказала:
– Мы вернемся. Обязательно вернемся. Я в это верю.
– Вот это правильный настрой, – одобрительно кивнул Владимирский. – А ты, Вовчик, кончай хандрить. Если все впадем в уныние, ничего путного из этого не выйдет. Выше нос, ребята. Прорвемся. Коля, установка готова к запуску?
– Абсолютно, – ответил Николай. – Все готово и в полной исправности.
– Вертолет тоже готов к полету, – сказал полковник. – Значит, утром отправимся на новые подвиги. Вовка, ты с нами, или будешь тут чахнуть в тоске?
– Ну вот еще! – фыркнул парнишка. – Куда вам без меня? Опять куда-нибудь влипнете, кто вас тогда будет за ухи вытаскивать? Только я, больше некому.
Все расхохотались.
– Вот это совсем другое дело, – полковник хлопнул паренька по плечу.
– Посмотрите туда! – вдруг воскликнула Юля, указав на водопад.
Всегда прозрачные воды водопада, низвергавшиеся со скалы, неожиданно потемнели. У подножия скалы вздыбилась белая пенистая шапка.
– Вот и началось, – мрачно произнес полковник. – То ли еще будет.
– И что это означает? – с тревогой спросила Света.
– В истоках нашей речушки что-то происходит, – ответил Чертогонов.
– Глядите, вода кончается! – воскликнул Вовка, указывая на водопад.
Мутный поток и в самом деле иссякал на глазах. Через несколько минут от водопада не осталось и следа, речное русло резко обмелело.
– Все, нету больше реки, – хмуро констатировал Владимирский.
Некоторое время обитатели Затерянного форта молча смотрели на голые скалы, откуда совсем недавно низвергались прозрачные воды.
– И что будем теперь делать? – растерянно спросил Николай.
– Будем спать, – ответил Владимирский. – А утром снова слетаем к вулкану и посмотрим, что там происходит.
Друзья разошлись по своим отсекам в нелучшем расположении духа. У всех появилось давящее чувство смутной тревоги, словно интуиция подсказывала, что иссякший водопад далеко не самый худший сюрприз, подготовленный им проснувшимся вулканом.
Среди ночи всех поднял истошный вопль Вовки:
– Вставайте! Началось!
Друзья повыскакивали из отсеков полуодетые.
– Ты чего вопишь, балда?! – крикнул полковник. – Что случилось?
– А сами не чувствуете, что ли? – отозвался Вовка.
Пол и стены форта время от времени сотрясала сильная вибрация, снаружи доносился грохот. Маруся прижималась к ногам парнишки, шерсть кошки вздыбилась.
Все поспешили в отсек с прозрачной стеной. Вершина горы светилась в темноте ярким факелом, по склонам ползли огненные ручейки.
– Что же теперь будет? – испуганно прошептала Юля.
– Ничего не будет, – сердито отозвался полковник. – Нечего сеять панику раньше времени.
– Семеныч прав, – поддержал полковника Чертогонов. – Не бойтесь, ребята, нашему форту пока ничто не угрожает. Как мы и предполагали, основной поток идет по старому руслу в океан. Так что ничего страшного.
Очередной подземный толчок сотряс форт, девчонки взвизгнули.
– Надеюсь, наше убежище не развалится, – произнес Владимирский, окинув взглядом стены.
– Мы проверяли всю конструкцию форта, – ответил Николай. – Теоретически она должна быть сейсмоустойчивой.
– Опять у вас все в теории, алхимики, – проворчал полковник. – Надеюсь, хоть на этот раз ваша теория оправдается на практике.
– Пожалуй, нам лучше отложить отлет, – произнес Чертогонов.
– Согласен, – кивнул Владимирский. – Неизвестно, что тут дальше будет, лучше нам всем оставаться вместе. А сейчас давайте спать. Все равно эта хренотень сегодня не закончится. Только дежурство на ночь установим на всякий случай.
– Не надо дежурства, – сказал Вовка. – Мы с Юлей покараулим.
– Да вы, похоже, еще и не ложились, – заметил Чертогонов.
В отличие от всех прочих, Вовка и Юля были полностью одеты.
– Не спится, – смущенно пояснила девушка.
– Ладно, охраняйте, – разрешил Владимирский. – Если что, будите нас.
Вовка и Юля остались у прозрачной стены, остальные снова разошлись по своим отсекам.
Войдя в наблюдательный отсек утром, полковник обнаружил парня и девушку спящими. Оба сидели в одном кресле, обнявшись. Владимирский кашлянул. Вовка и Юля встрепенулись.
– Караулите, значит? – насмешливо спросил полковник.
– Типа того, – несколько смущенно ответил Вовка.
– Задремали, – виновато пробормотала девушка, поднимаясь.
В отсек вошел Чертогонов, за ним появились Света и Николай.
– Как тут? – спросил Чертогонов, бросив взгляд на вершину вулкана. – Все спокойно?
– Ну, если извержение можно считать обычным делом, тогда все нормально, – язвительно произнес Владимирский.
– Всю ночь трясло, – сообщил Вовка. – Только под утро маленько успокоилось.
– Тряску мы чувствовали, – кивнул Николай.
– Посмотрите, – Света указала на вулкан. – Такое впечатление, что извержение уже не такое бурное, как было сначала.
– А ведь Светлячок права, – согласился полковник. – На нашу сторону лава уже почти не течет, да и дыму меньше стало. Может и в самом деле извержение заканчивается. Если так, то нам повезло.
– Нет, – Чертогонов покачал головой. – Это недобрый знак.
– Почему? – с тревогой спросила Юля.
– Скорее всего в результате землетрясения произошел сдвиг и сейчас жерло перекрыто, – пояснил Чертогонов. – И давление в недрах вулкана возрастает с каждой минутой.
– Так значит, мы здесь как на паровом котле? – насторожился Владимирский.
– Вот именно, – кивнул Чертогонов. – Мы должны быть готовы к мощному взрыву.
– Это точно? – спросил полковник.
Чертогонов пожал плечами.
– Лучше готовиться к самому худшему.
– И ничего нельзя поделать? – спросила Света.
– Мы можем только наблюдать и ждать, – ответил Чертогонов.
