Эллипс, который делала ракета вокруг Луны, заметно сузился. Намного уменьшилось расстояние до огромного сияющего холодным светом шара. Когда его закрывала тень и он светился одной узкой стороной, казалось, что ракета летит навстречу скале, отломанной от какой-то удивительной серебристой горы. Неприятный холодок страха охватывал сердце. В небольшой телескоп были видны все подробности ландшафта. Хотелось крикнуть во весь голос:
"Луна, ты же дочь Земли, почему ты такая суровая, жестокая, почему ты стала мертвой каменной грудой? Где твоя вода, воздух? Где твои леса, реки, бурные моря? Если ты уснула, проснись! Прими нас, несчастных. Слышишь, мы просим тебя!.."
Но каменная глыба с острыми скалами и унылыми провалами цирков молчаливо проплывала за широким иллюминатором.
Роб тяжело вздохнул, записал последнюю цифру сделанных измерений. Теперь заработала электронная машина. Минута – и вот уже получен окончательный расчет. Роб снял ленту, невольно зажмурился. На ней был выведен их смертный приговор. Лучше бы не знать, когда пробьет их час, потому что легче умереть вдруг, неожиданно.
Но рядом сидит Поль Арноль. Слышно, как тяжело он дышит, поворачивается в кресле. Вурдалак! Перед тем как умереть, он хочет видеть чужую смерть. Тысяча чертей! Этого не случится. Он, Роб, попробует еще бороться и что-нибудь предпринять.
Сколько же остается времени? Он раскрыл глаза и застыл от ужаса. Поль Арноль более снисходителен, чем смерть. Она требовала своих жертв ровно через тридцать минут!
В первую минуту у него перехватило дыхание и он не мог произнести ни слова. Пересилив оцепенение, Роб медленно и совсем, казалось, равнодушно сказал:
– Капитан, дела наши плохи, через тридцать минут ракета похоронит нас под камнями Альп.
– Проклятие! – выругался Поль.- Роб, как же идти на тот свет живым? Ты не боишься? Скажи?
– Странный вопрос, сэр,- ответил он.- Я ведь тоже человек.
– Что же делать, Роб? Ты башковитый, подумай! Иначе выброшу за борт.
– Хо, капитан! – вдруг радостно захохотал Роб. – Хорошо вы придумали: щуку пустить в воду.
– Что ты болтаешь, глупец? Чего смеешься? – загремел на всю каюту Поль с нескрываемой злостью.
– У нас есть возможность сохранить себе жизнь, капитан.
– Пустые слова. Ты испытываешь меня, Роб. Смотри, твоя насмешка будет дорого стоить. Первым откроешь дверь в преисподнюю.
– Я это знаю, сэр. Нам нужно торопиться…
– Куда?
– Делать на Луне посадку.- И Роб объяснил свой смелый план.
У Поля вспыхнули глаза. Черт побери, еще есть искорка надежды! И в самом деле, как это просто и умно. Они захватят с собой баллоны с воздухом, выпрыгнут из ракеты и самостоятельно пойдут на посадку. Это не так уж и трудно: у них за спиной надежные реактивные аппараты. Жизнь будет продлена еще на два – три дня. Целая вечность!
– О, слава всевышнему! -с облегчением вздохнул Поль.- Мы умрем, Роб, в кратере Коперника под флагом Штатов. Где бы ни высадились, мы должны дойти туда. Слышишь, Роб!
– Слышу, сэр. На сборы остается двадцать минут. Нужно в последний раз подкрепиться…
– Мудрое решение,- подхватил Поль, и они, усевшись за специальный столик, начали усердно набивать животы.
Тоска по родной Земле охватила сердце Роба. Он представил себе на мгновение шумные, оживленные улицы и площади городов, праздничные толпы людей. Там из раскрытых окон домов льется музыка, доносится смех, песни. Там – радость, счастье, веселье… Как это все далеко и недосягаемо для них!
Пленники Луны! Они хотели первыми ступить на ее поверхность, нарушить своими шагами вечную тишину мертвой пустыни. И первыми стали жертвами… Было мучительно сознавать свою осужденность, бессилие.
В тесной, залитой ослепительным светом каюте стояла тишина. Слышно было только, как энергично работали челюсти. Поль торопился, глотал пищу целыми кусками, не пережевывая. Никто в мире, видимо, так не старался быть перед смертью сытым, как он.
Робу казалось, что все это происходит в каком-то кошмарном сне. Он тоже торопился: стрелки часов неумолимо отсчитывали минуты.
– Капитан, пора! – вскочил он наконец с кресла.- В запасе у нас только семь минут. Смотрите под ракетой Луна.
В самом деле, за толстым стеклом иллюминаторов звездная дорожка в черной бездне сменилась причудливыми очертаниями мертвой планеты.
Поль затолкал в рот последнюю плитку шоколада, вытер губы и, схватив бутылку с водой, всю до дна выпил.
Надевая костюм, он приказал:
– Роб! Я вынесу баллоны с воздухом. Захвати сколько сможешь шоколада и воды. Понятно?
– Да, сэр!
– Пошли!
Автоматически открылась дверь люка-шлюза. Роб в последний раз обвел глазами уютную каюту, которая так хорошо служила им во время путешествия. Для чего они хотят обмануть себя? Разве можно успокоить сердце тем, что на несколько часов будет отдалена смерть? Не лучше ли умереть здесь, в привычной обстановке каюты, а не в тяжелом неуклюжем костюме, в котором придется мучиться, голодать и, наконец, задохнуться от недостатка воздуха.
– Может, останемся в ракете, капитан? – нерешительно спросил Роб.
– Прыгай! – крикнул в микрофон Поль и первым вылетел в пространство.
Роб почувствовал, как какая-то теплая, легкая струя омыла сердце. В глаза ударили искрящиеся потоки света. Внизу поворачивалась голыми каменными боками Луна. Все было видно до мелочей. Вот кратеры Геродот и Аристарх. Дальше простерлась знакомая равнина Моря Дождей.
И всюду, куда ни глянь, круги и овалы цирков большие, средних размеров и совсем маленькие, как воронки от взрывов. Казалось, это был какой-то полигон, на котором испытывались атомные бомбы.
– Роб, клянусь небом, ты заморочил мне голову,закричал в микрофон Поль.
– А что такое, капитан?
– Я забыл пистолет…- Поль произнес это таким растерянным, тревожным голосом, как будто оставил в ракете все свое состояние.
Роб ничего не ответил, только оглянулся и укоризненно посмотрел на скрюченную неловкую фигуру капитана. Они летели на высоте ста километров. Впереди небесных путников медленно двигалась металлическая громада космического корабля.
– Капитан, пора! – закричал Роб и включил свой реактивный двигатель, чтобы затормозить полет.
Сразу показалось, будто он попал в воду и с трудом пробирается вперед. Костюм плотно облепил тело, сжал его. Скорость сокращалась. Ракета, наоборот, как бы ускорила полет, стремительнее понеслась вдаль и вскоре исчезла из виду.
Два человека, будто два удивительных крылатых существа из какого-то фантастического мира, парили над унылой каменистой пустыней Луны.
