- Кровь требует, - пожал плечами Иверт, вручая конту кривой меч горцев. - Нас мало, а дети от сильных воинов приносят свежую кровь в племя. Если не отдавать своих женщин в другие племена или не брать мужчин со стороны, дети рождаются слабыми. Много мертвых детей. Это плохо.
- А как Зирин муж отнесся к тому, что она провела со мной ночь? - Махать мечом совершенно не хотелось, и Алан оттягивал неизбежную муку.
- У нее нет мужа, - широко улыбнулся Иверт. - А если бы был, то я бы просил у него разрешение.
- Но она не... - Алан растерялся, насколько он успел узнать, в этом мире девичья честь ценилась достаточно высоко.
- Конечно, нет, - Иверт иронично смотрел на удивленного конта. - Алан, женщины рождены для мужчин. Она должна всегда быть желанной. Нет большего позора для женщины, чем когда муж ее не хочет. Искусству доставлять удовольствие мужчине учат с детства. А в день своего совершеннолетия она становится женщиной. Девушка сама выбирает себе партнера на первую ночь из старших мужчин рода.
Виктория ошарашено смотрела на безмятежного Иверта. Как он может спокойно об этом говорить? Игуш, наверное, что-то увидел в ее лице, потому что рассмеялся и хлопнул по плечу.
- Бешеный Алан, неужели ты считаешь, что мы заставляем наших женщин силой? Этот ритуал проводится столько лет, сколько живет наш народ, и еще ни разу никого не насиловали. Всегда приходит время, когда юная дева сама приходит к главе рода с просьбой назначить день.
- А во сколько лет у вас наступает совершеннолетие? - не удержалась Виктория.
- Проходит четыре года с тех пор, как девочка бросает первую кровь, эти годы старшие женщины обучают ее своим секретам и умению вести хозяйство, и только тогда ей предлагают вступить во взрослую жизнь.
- Но почему со старшим мужчиной? - это Виктории было понять сложно.
- Потому что первый раз должен быть с опытным мужчиной, с тем, кто обладает умением и не причинит боли. Разве ты не знаешь, что от первого раза зависит, какой будет твоя жена? Холодной и пугливой или радостной и горячей? Не думай, что игушки забиты, как ваши селянки. Наши женщины на людях кротки и покладисты, но не верь им. На самом деле жены правят своими мужьями, - рассмеялся Иверт. - Поэтому я до сих пор хожу холостой.
А ведь во многом горцы правы, это намного лучше, чем право первой ночи, и не конту лезть со своим уставом в их монастырь.
Иверт показал, как нужно правильно держать яташ, и заставил конта выучить несколько связок и блоков. За их тренировкой следила дюжина детишек, среди которых было и несколько светловолосых. Они дружно хохотали, когда у конта не получалось то или иное движение. Как объяснил Иверт, сейчас Алан изучал блоки, которым обучают пятилетних детей. Ну что поделать, когда-то надо начинать, философски решила Виктория, размахивая мечом. Шаг, замах, разворот, укол, шаг в сторону, опять замах... и так много раз подряд. Когда спина конта стала мокрой от пота, игуш посчитал, что достаточно. Алан смотрел на него зверем, но затем понял, что головная боль прошла и сменил гнев на милость.
Старх ждал их сидя под раскидистым деревом, усеянным мелкими ягодами. Рядом с ним сидел на скамье крепкий пожилой седоволосый мужчина с проницательными темно-карими глазами. Пояс незнакомца говорил, что это вождь и глава рода.
- Бешеный Алан, познакомься с вождем самого большого племени в этих горах. Это Гихард Ведмедь, мой друг и отец моей второй жены. Он привез своих воинов на смотрины, - представил незнакомца Старх.
- Я слышал о неприступной Крови и Бешеном Алане и рад увидеть твое лицо, -говорил Гихард с сильным акцентом, но улыбался дружелюбно и немного снисходительно. - Я не думал, что ты так молод. Черный Ястреб очень зол на тебя, ты украл его добычу.
- Я забрал то, что принадлежит мне, - холодно ответил Алан. - А шута прихватил в качестве приятного дополнения. - Как бонус за хорошо выполненную работу, подумала про себя Виктория. Рядом фыркнул Иверт. Ну да, шут - еще та головная боль.
- Земли Ведмедя простираются от моря до Трех скал, - пояснил Иверт. - У нас с ним военный союз, скрепленный браком вождя с его дочерью. Если сегодня сестра выберет себе мужа из воинов Гихарда, этот союз станет еще крепче.
- Против кого дружите? - поинтересовался конт.
Старх громогласно рассмеялся и громко хлопнул друга по спине. Виктория поморщилась. Как у него от такого удара хребет не переломился?
- Я говорил, что с ним можно разговаривать! Он хороший воин.
- О чем это ты? - подозрительно спросил конт Валлид.
- Земли племени Ведмедя захватил барон Линь, - пояснил Иверт.
- Он их захватил, или ему их подарил король, который даже не слышал о племени Гихарда? - уточнил Алан.
- Какое это имеет значение? - импульсивно воскликнул Гихард, взмахивая кубком и расплескивая вино вокруг себя. - Мои люди больше не могут выходить в море. Только возле замка Линя есть удобный проход к открытой воде, во всех остальных местах скалы. Всегда наше племя славилось своими рыбаками и ловцами раковин, но вот уже семь лет, как мы вынуждены только мечтать о большой воде.
- У барона всего тридцать человек в отряде, - нахмурился конт. - Если твое племя так многочисленно, как вы говорите, почему ты не отвоюешь свои земли?
- Думаешь, я трус? - вскочил на ноги горец, выхватывая кинжал. Но конт даже не шевельнулся, и Гихард, сопя, сел на место. - Мы пробовали, но эту..., - слово которое произнес горец она не знала, - поддерживают люди моря. Они приходят по большой воде и останавливаются в замке барона. Его отряд совсем не так мал, как он говорит. От пяти до семи десятков постоянно находятся в замке Линь. Наши разведчики видели, что туда свозят много оружия.
- Барон к чему-то готовится, - тихо произнес Иверт. Конт согласно кивнул.
- А еще там видели звезду Искореняющих, - добавил Старх, серьезно глядя в глаза Алану.
Значит, ее догадки верны. Появление Линя сразу следом за Алвисом, бой с разбойниками, когда конт чуть не угодил в ловушку, встреча барона с ксеном на ярмарке и множество мелких деталей сложились в мозаику. В ней не хватало еще нескольких фрагментов, но общий рисунок уже просматривался.
- Если Ведмедь не может сокрушить барона, то, может быть, стоит объединить усилия? - осторожно произнес конт. Это был намек на военный союз, но многое в нем смущало Викторию. Например, дележ земель после победы. Выход к морю нужен был и ей, и отдавать его просто так Ведмедю очень не хотелось.
Вожди переглянулись и, судя по довольству, промелькнувшему во взгляде Старха - именно этих слов они и ждали.
- Ты хочешь присоединиться к нам? - Гихард снисходительно поглядывал на конта.
- Нет, я предлагаю вам присоединиться ко мне, - Алан ответил такой же снисходительной усмешкой. - У меня с бароном личные счеты, и наша стычка состоится в любом случае. После победы я присоединю его земли к своим, как присоединил земли барона Рогана. И только от твоего решения, Гихард Ведмедь, зависит, будет ли у твоего племени на столах свежая рыба.
