- Залезайте, чего рты поразевали? - Охотник скептически наморщил лоб, остановив взгляд на теле Джулы: - Поместимся. Её на дно клади, под ноги. Мертвецу удобства без надобности.
Подождав, пока Крис и Тина с опаской разместятся на узких низеньких лавках, он оттолкнул судёнышко от берега, ловко заскочил внутрь. Прогнал жену на корму, сам перебрался на переднее сиденье, провёл пальцами по кнопкам на блёстящей поверхности таинственной штуковины. И лодка в ответ завибрировала, откуда-то из-под днища послышалось тихое жужжание. А гладкий прямоугольник перед Охотником засветился разноцветными ниточками.
Это была карта, Крис догадался сразу. Но разобраться в ней он не мог, как ни старался. А потом какая-то сила легонько толкнула его, и он понял, что лодка движется. Берег исчез в тумане, и белые клубы полетели назад всё быстрее и быстрее, а вдоль бортов вода вскипела пенистыми бурунами.
- Так путешествовать гораздо интереснее, - Охотник оглянулся, подмигнул весело. - Что скажите?
- Здорово! - Тина зажмурилась от удовольствия, подставляя лицо влажному ветру.
Крис улыбнулся натянуто. Лодка была неожиданностью. На ней они слишком быстро доберутся до института. Быстрее, чем планировала Айдалин. Последнюю сотню лет она не бывала на Запретных Озёрах, стараясь держаться подальше от Усыпальницы. А за это время тут многое изменилось.
Озеро они пересекли быстро, но затем скорость лодки пришлось снизить. Водный путь шёл по мелкой извилистой протоке. Они не столько плыли, сколько прорубались сквозь нависающие над самой водой ветви плакальщиц. За протокой оказалось ещё одно озеро. Туман к этому времени начал темнеть, предвещая близящийся вечер.
Когда жужжание и дрожь внезапно утихли, Крис сперва не сообразил, что происходит. Решил было, что лодка поломалась. Но тут днище мягко ткнулось в песок, и Охотник скомандовал:
- Всем выгружаться, привал! Развести костёр и ждать меня. Можете искупаться. Если хоки пожалуют - не пугайте их, ведите себя вежливо. - Он хохотнул: - Если кто не знает - "хока" означает "хозяйка". Они в этих местах хозяйки и есть. Пока наш "спаситель" их в туман не развеял.
- А ты куда? - насторожилась Тина.
- Недалеко. Свежей рыбкой вас хочу угостить. Прощальный ужин, так сказать.
- Для кого - прощальный? - хмуро поинтересовался Крис.
- Для хок, разумеется, - Охотник опять засмеялся и оттолкнул лодку от берега.
Купаться они не стали, хоть хозяйки не появлялись. Наломали сучьев, зажгли огонь и сидели, всматриваясь в густой сумрак вокруг.
- Крис, хока, что приходила сегодня утром... Мне показалось, она похожа на Речную? - полуутвердительно спросила Тина.
- Да, это была Рита. То, во что они её превратили. Представляешь, она ничего не помнит! И ты хочешь стать такой же? Забыть обо всём, что было хорошего в жизни?
- У меня было что-то хорошее?
- А Охотник? Я думал, ты ему нравишься...
- А я думаю, что Речная всем довольна! Так зачем ты хочешь убить её? И всех остальных?
Крис вздохнул, опустил голову.
- Тина, я не смогу объяснить правильно. Понимаешь, если хоки исчезнут, Война Стихий закончится...
- А если исчезнут люди, Война Стихий тоже закончится? Эта твоя штука может убить не хок, а людей?
Ошеломлённый, Крис уставился на сестру. Встретив его испуганный взгляд, Тина скривилась.
- Забудь, это я так сказала. Пошутила.
Во сне Крис вновь кружил на флайере над разноцветными огромными куполами Города. В этот раз он знал, что спит. И сидящая рядом девушка могла появиться лишь во сне. Он хотел заговорить с ней, но не решался.
Рыжая непокорная прядка упала на щеку. Смешно тряхнув головой, девушка попыталась вернуть её на место. Прядка не подчинялась. Когда-то Крис уже видел это. Наяву.
Девушка повернулась к нему:
- Почему ты на меня так смотришь?
- Джула, это ты?
- Конечно я. Кто же ещё это может быть?
- Почему ты здесь?
- Так ты же сам тащил её через все болота и озёра! - хмыкнул, не оборачиваясь, Охотник.
Крис вздрогнул. Почему-то только сейчас увидел, что тот сидит впереди, управляет флайером. И рядом с Охотником - Тина. Крис знал, что это она, хоть девушка была не похожа на его сестру...
Проснулся он оттого, что кто-то настойчиво пытался вытащить сумку из-под его головы. Вскочил, одной рукой крепче прижимая имущество, а другой нашаривая нож на поясе, приготовился к бою. И тут же встретился взглядом с обидчиком.
Наглый рыжок осторожно высовывался из-за головой Джулы. Его шкурка и волосы девушки, в самом деле, были одной масти. Сообразив, что воровство не удалось, зверёк сердито фыркнул, метнулся вверх по стволу ближней трещотки, затерялся в скрытой туманом кроне дерева.
Крис огляделся по сторонам. Начиналось утро, тёплое и сырое, до отказа забитое туманом, как обычно в этих краях. Тина спала, свернувшись калачиком под влажным пончо, зато Охотник уже поднялся, с интересом следил за ним.
- Что, отстоял своё сокровище? Молодец, настоящий герой. Кстати, сестричка твоя не дышит уже. Может, оставим её здесь?
- Нет!
Крис упрямо насупился. Разумеется, Охотник был прав. И Айдалин, и Тина. Но согласиться с ними, признать Джулу мёртвой, бросить на корм рыжкам, когда только что - пусть во сне! - она разговаривала и смеялась, было... неправильно!
- Дурак, - равнодушно констатирован Охотник. Затем поднял с земли прутик и, хитро щурясь, ткнул в высунувшуюся из-под покрывала пятку жены. Та недовольно замычала, дёрнула ногой. - Вставай, лежебока! Отдых закончился. Сегодня нас ждут великие дела. Будем переделывать мир.
Протока, начинающаяся в двадцати шагах от их лагеря, была совсем коротенькая. Огибала поросший трещотками холм и сразу же впадала в следующее озеро. Тина взвизгнула, когда лодка врезалась в набегающие волны, подняла фонтан брызг. Охотник оглянулся на возглас, довольно улыбнулся.
- Большое Озеро вас приветствует. До полудня на месте будем.
- Как до полудня?! - невольно воскликнул Крис.
- Что такое? Ты разве не хочешь поскорее расправиться с хоками?
Тина тоскливо вздохнула. Непонятно, действительно ли Охотник собирался помогать, но сестра явно не хотела, чтобы хоки исчезли. Станет ли она покорно ждать, чем закончится путешествие? Неожиданно Крису пришло в голову, что лодка - такая неустойчивая штука, хороший удар, и он окажется за бортом. Невольно уцепился за лавку. Чепуха, Тина этого не сделает, - постарался успокоить себя. Да если он и выпадет из лодки, то не утонет, тем более, вдвоём с Айдалин. Но в какую сторону плыть нужно будет - вот загвоздка!
Большое Озеро было не просто большим - огромным. Берег позади исчез, как только они выскочили из протоки. И теперь казалось, что лодка замерла на месте, лишь мелко вздрагивает, прорезая встречные волны. Они завязли в тумане. Крис вынул из сумки компас, постарался определить направление. Они плыли почти строго на юг. Он уже не таился со своим прибором - Охотник знал о вещах Древних куда больше, чем положено лесному жителю. И здесь, на Запретных Озёрах, не скрывал этого.
