— Сильвестр, всё то, что ты перечислил — это хорошо. Но это не главное. Мы до сих пор не знаем в чём наша задача. До сегодняшнего дня задача Хранителей была проста: хранить Монастыри и накопленные в них знания. И по мере возможности внедрять потихоньку неопасные для человечества знания в жизнь цивилизации. Но мы и сейчас не знаем кто создал эти Монастыри и зачем. И не знаем всех тайн Монастырей. Может быть мы, образно говоря, микроскопом забиваем гвозди. На сегодняшний день нам удалось выяснить, что Монастыри созданы на местах, где находятся шлюзы из Небесного Металла, и эти шлюзы все связаны между собой под землёй тоннелями из Небесного же Металла. Причём под нашим Монастырём имеется комплекс помещений из Небесного Металла, пока нами не обследованный. Есть ли такие комплексы под другими Монастырями, мы не знаем. Их назначения мы тоже не знаем. Пока мы склонны считать, что это сеть сверхнадёжных убежищ древней цивилизации на случай глобальной катастрофы естественного или искусственного происхождения. Сразу возникает вопрос: куда делись сами строители этих убежищ? Погибли от какой-то эпидемии? Но тоннели и шлюзы чисты. Хоть какие-то останки должны были остаться, пусть даже кучки пыли. Их нет. Улетели в космос? Тогда почему оставили без присмотра столько информации? Для кого? Людей тогда на Земле, по всей видимости, ещё не было. Рассчитывали вернуться? Зачем тогда вообще покидать Землю? Много неясного, Сильвестр. Вывод: надо обследовать тоннели и комплекс помещений под Монастырём. Это займёт много времени. А его у нас нет. Хранитель Иона беспокоит меня сильнее, чем все тайны Монастырей. Чем он занимается в своём Монастыре, мы не знаем. Чего он нашёл в запасниках своего Монастыря мы не знаем. Тайное похищение им девушек говорит о проводимой Хранителем Ионой селекционной работе. Наверняка он использует девушек для рождения детей с генами Хранителя. Может одна из них родить младенца с потенциальными способностями Великого Хранителя? Исключить нельзя. Тогда он доберётся до помещений Небесного Комплекса под своим или нашим Монастырём. Чем это закончится с его манией величия? Пора нанести ему визит, Сильвестр.
— Это очень опасно. Он самый сильный из Хранителей. И в своём Монастыре он непобедим.
— Значит, надо выманить его из Монастыря. Поймаем его на живца.
— Каким образом?
— Я и Айша пойдём в Долину Украденных Невест, разобьём шатёр и встанем там на стоянку. Не может Хранитель Иона не прийти к нам. На такую приманку как Айша обязательно клюнет. Там я с ним и поговорю.
— Брат, это огромный риск для вас обоих. Мы не знаем всех возможностей Хранителя Ионы.
— У нас есть другой выход? Хранитель Иона неуправляем. Если он доберётся до Оружия Древних, то мало не покажется никому, в том числе и нам всем. Тогда не спасут даже Монастыри. И меня беспокоят ещё три факта. Первое: в течение недели меня дважды пытались похитить. Кому я нужен? Ведь с точки зрения непосвящённых я всего лишь беглый военфельдшер. За простыми дезертирами посылают через весь Афган лучших оперативников спецназа? Второе: пароль "Монастырь" — это простая игра слов или нечто большее? Третье: квадрат 75-369, куда меня должны были доставить спецназовцы. Это ведь как раз около Монастыря Хранителя Ионы. Простое совпадение? И последнее, Сильвестр. Если эти мои выкладки верны, то получается, что Хранитель Иона как-то связан с той спецслужбой "Игрек", хозяин которой играет против спецслужбы полковника. Давай зададим себе вопрос: для чего кто-то на самом верху создаёт себе личную силовую спецслужбу? Ответ один — чтобы захватить власть. И если этот кто-то связался с Хранителем Ионой? Представляешь тандем: Хранитель Иона и диктатор ядерной сверхдержавы, которой является Советский Союз? Во что это выльется? И что будет потом, когда эти два медведя не уживутся в одной берлоге? В-общем, надо мне ехать к Хранителю Ионе. А ты, Сильвестр, проконтролируй ситуацию в Москве, пусть решают там с Храмовым. Пора его остановить. Если уже не поздно.
— Да, Брат… Перспективы ты нарисовал… И, главное, всё сходится. Но, рисковать Айшой…
— Ничего, я ей такой же доспех как у меня сделаю. Пробьёмся. Что обнадёживает: если Хранитель Иона ищет союзников, значит, не так уж он и силён. Да и дэвы у меня…
— Хорошо, Брат. Я свяжусь с Москвой, обрисую им ситуацию. Брат Иван примет меры…
Эти несколько дней Никита отдыхал, вязал доспех для Айши, отсыпался и потихоньку готовился к походу в Долину Украденных Невест. Айша, как только узнала про похитителя девушек, сразу поддержала идею похода и рвалась в бой, даже в роли приманки. А когда Никита неосторожно высказал версию, что нападение на оазис и попытки похитить Никиту и Гюзель были организованы Хранителем Ионой с целью получить для своей селекционной работы внучку известного на всю пустыню прорицателя и экстрасенса, Айша готова была порвать Иону на куски. Хранитель Сильвестр постоянно пропадал где-то в астрале, решал какие-то срочные дела. Один день Никита посвятил полёту домой в Слободку. Дома всё было хорошо. Мама была в отпуске, занималась огородом и домашними делами, бабушка тоже ковырялась потихоньку в своих трёх грядках, отец купил новую лодку с подвесным мотором и каждый день ездил на рыбалку. Никита вернулся в Монастырь успокоенным. Айша с Фатимой полностью сшили новый гардероб для Гюзель, она щеголяла по Монастырю в новых нарядах и даже начала сама шить одежду для своей новой куклы. Никита посетил бывший склад душманов в старой части Монастыря и подобрал всё необходимое для похода. Тимура решили оставить на попечении Гюзель. Наконец, доспех для Айши был готов и Никита назначил выход на завтра. Вечером сходили в бани, спать легли пораньше.
Утром Фатима, Гюзель и Тимур проводили их до входа в Лабиринт. Короткие прощания — и двери шлюза отрезали Никиту и Айшу от спокойной монастырской жизни. Сильвестр провожал до ханаки. Лабиринт прошли довольно быстро, Никита запомнил дорогу с прошлого раза. Встретивший их наиб Фархад, сразу распорядился привести лошадей. Застоявшийся Торос, издалека узнав Никиту, призывно заржал и подбежал, довольно пофыркивая. Айше досталась красивая белая кобыла ахалтекинской породы. Нрава она была смирного и в своей всаднице хозяйку признала быстро. Конюхи помогли навьючить вещи на лошадей и ушли. Никита сам ещё раз проверил хорошо ли заседланы лошади, подогнал стремена на лошади Айши под её рост и остался доволен качеством сёдел и сбруи. За ворота вышли шагом, сердечно попрощались с провожающими, сели в сёдла и медленно поехали прочь. Дорога вела в нужную сторону, торопиться было не надо, супруги просто наслаждались совместной верховой прогулкой. Каково же было их удивление, когда, отъехав с километр, наши путешественники обнаружили сидящего на обочине и явно их дожидающегося Тимура! Пёс смотрел на них с такой укоризной, что сразу было понятно, что он думает о своих хозяевах, не взявших его с собой в такую увлекательную поездку. Айша выскользнула из седла, схватила Тимура на руки, принялась его тискать и ласково ругать за непослушание. Тимур стоически переносил это бурное проявление хозяйкиных чувств, демонстрируя, что вытерпит всё, лишь бы не отсылали обратно. Как щенок вообще попал сюда, было известно лишь ему одному. Пришлось брать его с собой. Айша быстренько астралом слетала в Монастырь, известила Гюзель о проделке Тимура. Та, уже начавшая было его искать, успокоилась. Тимур же, освободившись из рук Айши, начал нарезать круги на местности, показывая хозяевам, что он очень нужен в этой поездке и охрану несёт добросовестно. Он даже попытался хватать за ноги дэвов, но клоны были намного быстрее резвого щенка и только поддразнивали его. Умный пёс понял, что не на тех напал и умчался в пустыню. Ему надо было побегать. Дело в том, что салюки, эта древнейшая порода восточной борзой, может гнать дичь несколько часов и даже не запыхается. Бег для них — даже не тренировка, это сама жизнь. И при этом собака очень чистоплотная: не воняет псиной и практически не линяет. Бедуины считают салюки подарком Аллаха и частенько даже подвозят этих борзых к месту охоты на верблюдах. Тимур же предпочитал носиться повсюду на своих четырёх. Иногда он мелькал белой стрелой впереди на дороге и вновь исчезал среди барханов. Предгорья давно закончились, прямая как стрела дорога волнами уходила вдаль, нагретые беспощадным солнцем потоки воздуха лениво шевелились над землёй и казалось, что полотно дороги колышется, унося путников на своих волнах. Временами дорогу пересекали клубки перекати-поля, песчаные участки сменялись каменистыми, мерно цокали копыта лошадей. Иногда всадники обгоняли или встречали группы паломников. День казался бесконечным. Чтоб размять лошадей путешественники периодически переходили на рысь, временами Никита командовал перейти на галоп. Вопреки ожиданиям, Айша оказалась прекрасной наездницей. В поездку Айша оделась в свои обычные одежды: не сковывающие движений, свободные шаровары и блузу, а поверх всего — свободное белое шёлковое покрывало-чадру и на голову надела никаб — головной убор с прорезью для глаз. Когда Айша в развевающейся белой чадре летела на своей лошадке впереди Никиты, она казалась принцессой из сказки, пришедшей из далёкого детства. Отчего-то радостно щемило сердце и хотелось скакать и скакать рядом, задыхаясь от восторга. В такие моменты всегда появлялся Тимур и, радостно взлаивая, бежал наперегонки с лошадьми. В первый день прошли километров пятьдесят. Заночевали на берегу небольшой каменистой речки. Нашли ровную площадку среди довольно больших камней и поставили палатку. Лошадей расседлали, искупали в речке и покормили взятыми с собой запасами овса. Искупались сами, вода в речке была холодная и приятно освежила после жаркого дня. Огонь разводить не стали. Поужинали взятыми в дорогу монастырскими лепёшками с сыром и легли спать. Сторожевую службу несли дэвы. К обеду второго дня вышли на более оживлённый тракт, путешественники на всех видах гужевого транспорта здесь встречались чаще, к вечеру их даже обогнала небольшая колонна военных машин и бронетранспортёров. Вдоль тракта начали появляться кишлаки. Никита запланировал добраться до места за неделю, график они выдерживали и заночевали эту ночь в караван-сарае небольшого городка, заплатив за комнату и ужин с завтраком совсем небольшие деньги. Жадно разглядывая коней, караван-сарайщик только восхищённо цокал языком, но с расспросами ограничился самыми обычными — о здоровье, о погоде, о дороге… Утром на выезде из городка их остановил патруль афганских солдат, вежливо, впрочем, спросивших о целях путешествующего вооружённого всадника. Никита был вооружен винтовкой М-16 и пистолетом Стечкина, у Айши под чадрой висела подаренная Никитой "Беретта". Снайперскую винтовку, привезённую из похода в оазис, Никита также подарил Айше, которая на стрельбище в Монастыре посылала в яблочко пулю за пулей с дистанции в километр. Футляр с этой винтовкой был приторочен к переднему вьюку лошадки Айши. На вопрос афганского офицера Никита ответил дежурной фразой о желании навестить родственников и как-бы ненароком оголил запястье с браслетом кочевников. Офицер тут же прекратил расспросы, пожелал счастливого пути и даже отдал честь. А ближе к обеду их попытались ограбить. На безлюдном участке дороги около моста через глубокий овраг с речкой их догнал фургончик и перегородил дорогу. Из окна машины знакомый уже караван-сарайщик высунул ствол автомата и дал очередь поверх голов. Никита не стал дожидаться продолжения и разрешил Дэву действовать. Тот просто взял и скинул машину вместе с агрессивными пассажирами в речку прямо с моста. Не выплыл ни один. На Востоке с грабителями не церемонятся. Чем дальше на север, тем чаще стали попадаться на дороге колонны машин и бронетранспортёров Советской Армии. Да и в воздухе летало больше вертолётов и самолётов с красными звёздами на крыльях и фюзеляжах. А в узловых точках тракта появились первые опорные пункты мотострелков. На пятый день пути Никита с женой увидели на обочине дороги сгоревшие БТР и два "Урала" Советской Армии. Сгорели они недавно, от останков машин воняло жжёной резиной и горелым маслом. Никита зашёл в астрал и просканировал вчерашние события. Выяснилось следующее: небольшую колонну подкараулили вечером и подорвали фугасом БТР. Машины подбили из гранатомётов, а личный состав добивали автоматно-пулемётным огнём. Затем выскочили из кяризов, быстро обшарили все машины, забрали оружие, боеприпасы и всё более-менее ценное. Легко раненых лейтенанта и трёх солдатиков увели с собой. Когда прилетели вызванные на подмогу вертолёты, на дороге остались только догорающие машины. Никита проследил за отходом нападавших и выяснил, что группа душманов сейчас находилась в кишлаке, километрах в пяти в сторону от дороги. Лейтенант и солдаты были ещё живы, сидели в земляной яме на задворках одного из домов. Своих бросать было нельзя. Никита решительно повернул в сторону кишлака. Они ехали по улице кишлака спокойным шагом, не оглядываясь по сторонам; Никита следовал впереди, Айша страховала сзади. На центральной площади посёлка на устланом коврами помосте под навесом сидели несколько аксакалов и курили кальян. Подъехав к помосту, Никита вошёл в сознание всех дэвов, спешился и сказал:
