Легким мысленным посылом принцесса развеяла сферу, заставив свои апартаменты, на пару вздохов, погрузиться в непроглядный мрак, а затем, совершенно не напрягаясь, превратила свои ногти, в хищные черные коготки. Уровень способностей Верховной? Пожалуй. Конечно, когда она найдет подходящих для службы в храме подданных, и начнет даровать им касание Матери, сил станет заметно меньше. Но в данный момент, младшая принцесса Дро`Ур Са`Тор, не лукавя, была сильнейшей Верховной жрицей на этом континенте. А значит, надо поторопиться и избавиться от давящего груза. С таким напором Силы, сколько она сможет протянуть? Год. От силы два. А потом ее тонкое тело расползется как гнилая ткань. Жрецы почти бессмертны? Определенно это так. Дарованная им мощь поддерживает и исцеляет их на протяжении всей их жизни. Это величайшее целебное зелье. Однако даже лекарство может стать ядом, если пить его бочонками. Это предупреждение наличествовало во всех трудах посвященных жреческому наследию Эйлендроур и теперь, ощутив весь огромный поток Силы, что струилась в ней, Иль понимала, что предостерегали не на пустом месте.
Жаль, что Крис не сможет быть рядом с ней. Его опыт по контролю и применению Силы дарованной Матерью, ей бы пригодился. Эйлендроур не приняли бы жреца-человека? Возможно не сразу, но…
Иль помотала головой, прогоняя начавшее овладевать ей чувство тоски. Она проследила взглядом, как истончились и растаяли в воздухе ее коготки, и, тяжело вздохнув, мысленно пожелала парню удачи. О том, что впереди ее ждут долгие годы одиночества, дроу старалась не думать.
Эльфийка подняла взгляд, и в зеркале отразилось ее немного бледное на фоне черных блестящих глаз лицо. Мало кто теперь осмелится стать с ней рядом, и уж совсем единицы смогут выдержать ее взгляд. Но это совсем незначительная цена за будущее для ее народа.
Раздавшийся стук в дверь, отвлек ее от невеселых мыслей.
— Войдите. — Едва слышно произнесла Иль, но для ожидавшего по ту сторону эльфа, этого было вполне достаточно.
Дверь приоткрылась, и в покои скользнул Гран Шельт. В его руках была зажат крупный сверток.
— Все как Вы и просили, моя госпожа! — Глава ее охраны протянул ей свою ношу и, подняв взгляд, тут же резко опустил его вниз. По виску эльфа заструилась капелька пота.
«Ну вот!» — Усмехнулась про себя принцесса. — «Уже даже он не смеет смотреть мне в лицо».
Из оберточной ткани, на свет была извлечена красивая черная шляпка, крашенная, отливающими синевой, перьями экзотической птицы. Не мешкая, Иль аккуратно опустила новую деталь гардероба на голову и плотная вуаль, прикрыла все ее лицо до кончика носа, оставив на показ только алые губы.
— Как вернусь домой, избавлюсь от нее. — Пробормотала жрица. — Однако стоит признать, — мне весьма идет…
* * *
В пугающей тишине, из наполненных мукой глаз человека, оседающего передо мной, быстро тая, уходила искра жизни. Искривленный в гримасе боли рот, оскалился на меня желтыми зубами, в дикой и страшной усмешке, и тело отвалилось в сторону, дымя выжженной грудью. В ноздри ударил горьковатый запах паленой плоти.
Я застонал и проснулся.
Сердце билось как сумасшедшее. Кожа была липкой от пота. Снова кошмар. Только закончились одни мои мучения, связанные со снами, как начались другие, еще более неприятные.
Я предполагал, что после устроенной мной бойни будут последствия, но даже подумать не мог, что это станет таким тяжелым испытанием. Убить человека, и даже не одного, оказалось легче, чем пережить это. Они был врагами, желавшими моей смерти, к тому же у меня было не так уж много возможностей поступить иначе. Но разум наказывал меня за то, что я переступил через прочно укрепившийся еще в детстве закон, — убийство есть зло. Оно ломает душу и заставляет смотреть на мир иначе, деля его на жертв и убийц. И даже мимолетный опыт прошлых моих воплощений, во многих из которых я был далеко не святым, не спасал от открывшейся для меня новой реальности. Те, другие, были не мной. А у меня оказалось очень мало общего с ними.
Переживал ли я на самом деле, из-за того, что мои руки теперь обагрены кровью? Не очень. Я осознавал, что в этом мире, рано или поздно, это должно было произойти. Да и, пожалуй, убитые мной, скорее всего, вполне заслуживали подобной кары. Но, где-то глубоко внутри, умирала та частичка меня, которая не принимала происходящее. Следствием стали кошмары, которые мне приходилось просто терпеть, переживая не самые приятные моменты моей жизни вновь и вновь.
Я сел на топчане, выравнивая дыхание, и встретился взглядом с сидящим на шатком табурете Вереском.
— Давно вернулся? — Тихо спросил я, хрипловатым ото сна голосом и посмотрел на окно. На улице было уже серо, а значит, близится рассвет.
— Все еще мучают сны? — С редкой серьезностью в голосе, посочувствовал мне Илан. Я не делился с ним этими своими переживаниями, но понимал, что трудно скрыть что-то от существа, за плечами которого сотни тысяч лет существования. При необходимости он прочтет меня как открытую книгу, как взрослые читают скрытые желания детей.
— Скорее кошмары. Но они пройдут. — Мотнул я головой, прогоняя последние остатки сновидения. — Хорошо хоть не каждую ночь…
— Пройдут. — Кивнул он. — Вот, я раздобыл хороший материал.
Вереск протянул мне новую полумаску. Черную, под цвет одной из дремлющих во мне Сил. На ощупь она оказалась жесткой, с ощущаемой пальцами, шершавой структурой. Внешне же она ничем не отличалась от той, что сейчас лежала в изголовье моей лежанки.
— Кожа каменной саламандры. Раздобыл по пути обратно. — Пояснил он, хотя я ни о чем не спрашивал.
— Где ты ее поймал ночью в городе? — Усмехнулся я.
— Места надо знать. — Растянул он улыбку мне в ответ.
— Думаю, стража будет очень озадачена выбором воришки, когда начнет расследовать взлом лавки какого-то несчастного артефактора.
— Да больно нужно мне было по лавкам шастать. — Отмахнулся Вереск. — Я заскочил в мастерские местной Академии. Там этого добра навалом. Ты лучше примерь. — Заерзал он на табурете. — Я вплел в нее печать, которая изменила структуру материи. Так что, смотреть ты должен будешь не через заклинание, что при твоем глазе вряд ли удастся, а сквозь сам материал. Она прозрачна только с одной стороны и только при условии, если поднести ее близко к глазам. Эффект будет постоянным, но необходимо наличие магического фона достаточной насыщенности.
Я надел обновку и осмотрелся. Маска действительно позволяла свободно смотреть сквозь себя, будто была прозрачной и сидела на лице, кажется, даже удобней, чем предыдущая.
— Спасибо! — Поблагодарил я Илан. — Только у меня вопрос: А что будет, если она… разрядится?
— Да ничего. Просто перестанет функционировать. — Легко дернул плечами Вереск. — Но, как только снова насытится энергией из окружающего ее фона, снова заработает, как прежде. Печать — это не заклинание. Это ближе к ритуальному кругу, однако, в большинстве случаев, действие носит постоянный характер. Только не вздумай подавать в нее Силу напрямую! — Встрепенулся он. — Спалишь контур одним махом! Она на это не рассчитана.
— А если она не будет работать, и я выброшу в Эфир немного Силы возле нее. Тогда тоже сломается? — Тут же озвучил я пришедшую в голову идею.
Вереск задумался.
— Можно будет рискнуть. Но только в крайнем случае. И постарайся в это дело много Силы не вливать. У печати есть предел. Будь осторожен в таких случаях.
— Хорошо. Еще раз спасибо. — Кивнул я. — Что-то интересное сегодня ночью узнал?
— Да. — Совсем по-мальчишески заулыбался Илан. — Пришлось постараться и пару раз рискнуть, но оно того стоило. Новости отличные! День назад, из Мезгорда в сторону границы, малыми группами начали тайно направлять военные силы. Причина проста: назревает военный конфликт между Ишрантаром и Рунегримом. А послезавтра, вдогонку отрядам, отправляется, вроде бы обычный, ничем не примечательный торговый обоз. Прямым ходом в Даэр. Купец будет набирать лицензированных наемников для своей охраны. Причем всего за день до отбытия. Вроде как, по легенде, ничего ценного в обозе нет, поэтому половина нанятых бойцов выедет в сопровождении через ворота, а вторая половина, в качестве усиления, будет ожидать в «Лазурной птице».
— Предлагаешь мне влиться в обоз в качестве наемника? — Уточнил я.
— Ага! — Радостно закивал Вереск. — Причем именно с этим обозом тебе ехать и надо, так как самая его главная ценность — это твои знакомые девочки.
— То есть было решено отправить их домой таким хитрым способом. Я так полагаю, все до жути секретно? — Спросил я, на что Вереск, которому было плевать на секретность, снова жизнерадостно кивнул. — Ты их предупредил, что я поеду с ними?
— С ума сошел?! Нет, конечно! — После всего случившегося, Инга может нервно отреагировать, а Лиине просто лучше не знать до последнего. За ней приглядывают, и изменение в поведении может насторожить и заставить изменить планы. А сейчас, доставай свои документы. Будем их править.
