— Вы говорили о министерстве дорог. Зачем министерство, если смолу будем тратить только в городах? Дать подряд какому-нибудь толковому купцу…
— Купцов я буду использовать, но за ними тоже нужно смотреть в оба глаза. Почти всех ничего, кроме собственной мошны, не волнует. И жуликов среди них полно. А дорогами заниматься будем, в первую очередь морским и западным трактами. Только все сделаем просто. Насыплем сверху смесь щебня и песка, польем и укатаем катками. Главное в такой дороге — это укатка. Чем плотнее все будет, тем дольше продержится. У нас укатывали железными катками огромного веса. Здесь ничего такого нет, но я кое-что придумал. Когда я впервые попал в этот мир, пришлось идти через лес с гигантскими деревьями. У многих из них почти круглые стволы в пять-шесть обхватов. Если вырезать такую чурку, убрать кору и сучья, а потом еще обжечь древесину, получится прекрасный каток. Эти деревья почти никогда не валят из-за того, что у них очень прочная древесина, да и пил нужного размера у лесорубов нет. Ну а мы их сделаем. Эту же породу использовали ваши предки для строительства мостов, только брали более молодые деревья. Я раньше как-то на мосты вообще не обращал внимания, пока не решил заняться дорогами. Стоят и ладно. А они, оказывается, стоят без ремонта по двести — триста лет. И это при том, что в сезон дождей большинство рек выходит из берегов. Дороги частенько размывает, а мостам ничего не делается, настолько надежно все сделано.
— Все это потребует больших расходов, — заметил Джок. — Особенно дороги. Быстро спустите все золото.
— А я не собираюсь заниматься благотворительностью, — ответил Сергей. — Налоги собираются только на армию и управление. Еще небольшую часть удерживают магистраты на стражу в городах. Конечно, на развитие промышленности тратиться придется, но эти вложения со временем начнут приносить доходы. Посмотрите на эти стекла.
— Любопытно, — сказал Джок, беря в руки несколько линз. — Что это такое?
— Увеличительные стекла, — ответил Сергей. — С помощью подобных стекол можно будет делать устройство для рассмотрения далеко расположенных предметов. Правда, сделали не совсем то, что нужно, но ведь сделали! Но я вам их дал для другого. Посмотрите на качество стекла, а потом на стекла в моих окнах. Видите разницу?
— Трудно не увидеть, — согласился Джок. — Эти стекляшки удивительно прозрачные.
— Я хочу делать почти такое же прозрачное оконное стекло, причем предметы через него искажаться не будут. Мой отец сам из серебра на таких стеклах делал прекрасные зеркала. Я записал все, что запомнил, и передал в замок профессору. Надеюсь, у них все получится. Есть мысли по поводу стеклянной посуды, в том числе и из цветного стекла. А дороги… У вас нет дорожных сборов, да и смысла в оплате проезда особо нет. Если брать мало, то при том числе проезжающих, какое сейчас, не оплатите даже труд сборщиков. А брать много, или обойдут ваших сборщиков лесом, или в том же лесу их повесят. Да и за что платить? За грязь под ногами?
— Хотите сказать, что, если дороги будут хорошими, за них с охотой будут платить?
— Может быть, и без охоты, но заплатят. Людям будет ясно, за что с них берут деньги. Да и пользоваться такими дорогами будут гораздо больше, а поэтому и цену можно установить небольшую.
— Я вижу, вы уже все продумали, — сказал Джок.
— Все не продумаешь, — ответил Сергей. — Особенно когда думает один человек. Это пока только наметки. Поэтому мне и нужны умные люди со знанием жизни и опытом управления. Аглае я бы и министерство доверил. А вы у меня, если не забыли, числитесь Первым советником. Ни одного совета я от вас пока не услышал. Сейчас пойдем к жене, она вас расцелует. Да и Лани будет рада вас видеть. Потом вместе пообедаем, и пойдете к жене. На пятнадцать дней я вас отпускаю в ваше графство. Как раз получается, что с началом весны будете здесь. Тогда поговорим о делах более предметно. Аленар не говорил, когда собирается приехать?
— Я его понял, что приедет, когда потеплеет. Он сейчас сильно мерзнет, поэтому не хочет пускаться в дорогу по холоду.
Аленар не стал ждать тепла и приехал через три дня после приезда Джока с Аглаей.
— Что же не дождались, пока потеплеет? — хлопотала Альда возле замерзшего с дороги герцога. — Сейчас принесут горячий чай, а скоро будем обедать.
— Надо было тогда ехать с молодоженами, — пошутил Сергей, с жалостью посмотрев на сильно постаревшего Лантара.
— Вот-вот, ждать хорошо тем, у кого впереди много времени, — сказал Аленар, заметив его взгляд. — А у меня его осталось мало. А ваши молодожены… Я бы им мешал, да и задержал в пути. Я ведь выехал сразу же после них, да отстал в дороге.
— Дома все в порядке? — спросил Сергей.
— Там тоскливо! — ответил Аленар. — Внучки давно разъехались, с внуком я никогда близок не был, а с детьми у меня совсем разная жизнь. Все надоело! У нас каждый день одно и то же. Если бы не убывали силы, можно было бы подумать, что время застыло. Вы еще не похоронили моего предка?
— Как-то не дошли руки развезти всех покойников родственникам, — виновато сказал Сергей. — Ни одна война, так другая, да и из вас о них никто не вспомнил. А мы ведь и ящики приготовили. А теперь и везти почти некому. Я думал соорудить одну общую гробницу, и в ней их всех похоронить.
— Хорошая мысль, — кивнул Аленар. — Оставьте в ней место и для меня. Все-таки лежать рядом с королем-основателем… Ты ведь не против?
— Что вы такое говорите? — Альда обняла старика, коснувшись колючей щеки.
— А вот этого не нужно! — сказал Аленар, увидев в ее глазах слезы. — Я еще жив, и сюда приехал не умирать, а общаться с твоим мужем и смотреть на то, что и как он делает. А, может быть, что-то и посоветовать. У вас здесь настоящая жизнь. А о гробнице сказал так, на всякий случай. Ну вот, покраснела щека! Так вот обнимать небритых стариков. Извини, волос на голове осталось мало, а на лице растут так, что не успеваешь сбривать. А я еще не взял с собой в дорогу слугу. Горячий чай это прекрасно! Одежда уже совсем не греет, а вот горячий чай или вино… Но от вина дурнеет голова и хочется спать, а лишний сон — это потеря времени, которого и без того осталось не так-то много. Пока готовят обед, расскажите, как вы живете. Говорят, к вам приезжал Бенитар, да еще с дочерью. Меня он этим поступком изрядно удивил. Что ему было нужно?
— Приезжал просить генерала для создания у себя нормальной армии.
— А дочь для чего притащил? Чтобы приманить генерала?
— Чтобы приманить Серга! — сердито сказала Альда. — Дурак он, хоть и герцог! Притащил сюда мою копию в надежде, что на нее клюнет муж после того, как я не без его помощи уйду к предкам.
— Что, так похожа?
— Один в один, — ответила Альда. — Даже удивительно. Только ей на год меньше. И дочь он в свои планы не посвящал.
— Большим умом он никогда не отличался, — заметил Аленар. — А план неплох, только выполнен топорно. Дочь нужно было показать у кого-то другого или у себя дома, а не тащить ее сюда.
— Я бы все равно… — начал Сергей.
— Не зарекайся, — оборвал его Лантар. — Внешность значит очень много, особенно для мужчины. И толчком к твоей любви была она, а не душевные качества Альды. Они лишь скрепили чувство уже позже. И если она внешне повторяет твою жену и не стерва, а порядочная девушка, ты бы не устоял при несчастье с Альдой. Разве что теперь, когда все знаешь, да и то… Чем все закончилось?
— Я ему прямо сказал, что не возьму в жены Лесту, что бы ни случилось с Альдой, а если найду хоть какую-то связь… Одним словом, он меня понял.
— А молодожены где?
— Аглая поехала знакомиться с графством мужа, ну и его с собой взяла, — засмеялась Альда. — Хоть один раз увидит свое хозяйство.
— И где думаешь ее использовать? — спросил Аленар Сергея. — Не может быть, чтобы ты об этом не думал.
— Думал, конечно, — ответил Сергей. — Идеально было бы отдать ей в управление провинцию Дорейн, но там не совсем безопасно, да и не хотим мы опять расставаться с Лишнеем. Поэтому…
— Подожди! — прервал его Аленар. — Что там за дела в Дорейне?
— Внешне все благополучно, а на деле — змеиное гнездо. Налоги собирают исправно, все указы выполняются, а на моего наместника было уже два покушения, и еще хотели похитить его беременную жену. Это все западные графства. И придраться не к чему. Вот вернется Лишней, я с ним посоветуюсь, что делать. Но их туда не пошлю. А вот два-три полка Джордану отправить не помешает. И парочку баллист со снарядами пусть прихватят. Зацепить бы мерзавцев, и спалить парочку замков, тогда точно поутихли бы!
— Напиши письмо Лазони и передай эстафетой, — посоветовал Аленар. — Король он или не король? Или только ты один ему должен помогать? У него немалые возможности и провинция Дорейн под боком, так что войска через все королевство гонять не нужно. Да и связи с тамошними дворянами у него были очень хорошие. Не пренебрегай его помощью. Ему это нетрудно, наоборот будет доволен тем, что ты попросил у него помощь, а он ее тебе оказал. Не всегда выгодно всем показывать свою силу, иногда полезнее показать слабость.
