— Я ему прямо сказал, что не возьму в жены Лесту, что бы ни случилось с Альдой, а если найду хоть какую-то связь… Одним словом, он меня понял.
— А молодожены где?
— Аглая поехала знакомиться с графством мужа, ну и его с собой взяла, — засмеялась Альда. — Хоть один раз увидит свое хозяйство.
— И где думаешь ее использовать? — спросил Аленар Сергея. — Не может быть, чтобы ты об этом не думал.
— Думал, конечно, — ответил Сергей. — Идеально было бы отдать ей в управление провинцию Дорейн, но там не совсем безопасно, да и не хотим мы опять расставаться с Лишнеем. Поэтому…
— Подожди! — прервал его Аленар. — Что там за дела в Дорейне?
— Внешне все благополучно, а на деле — змеиное гнездо. Налоги собирают исправно, все указы выполняются, а на моего наместника было уже два покушения, и еще хотели похитить его беременную жену. Это все западные графства. И придраться не к чему. Вот вернется Лишней, я с ним посоветуюсь, что делать. Но их туда не пошлю. А вот два-три полка Джордану отправить не помешает. И парочку баллист со снарядами пусть прихватят. Зацепить бы мерзавцев, и спалить парочку замков, тогда точно поутихли бы!
— Напиши письмо Лазони и передай эстафетой, — посоветовал Аленар. — Король он или не король? Или только ты один ему должен помогать? У него немалые возможности и провинция Дорейн под боком, так что войска через все королевство гонять не нужно. Да и связи с тамошними дворянами у него были очень хорошие. Не пренебрегай его помощью. Ему это нетрудно, наоборот будет доволен тем, что ты попросил у него помощь, а он ее тебе оказал. Не всегда выгодно всем показывать свою силу, иногда полезнее показать слабость.
— Спасибо за совет, — поблагодарил Сергей. — Так и сделаю.
— Ну вот, — улыбнулся Аленар. — На обед я себе уже заработал. Когда мы шли в гостиную, я видел одного юношу. Что-то не припомню, чтобы он у вас был раньше. И в лице что-то неуловимо чужое, и одежда на нем странная. Кто это?
— Это тот самый консул, который толкнул первый камешек, вызвавший войну, — пояснил Сергей. — Он окружил и уничтожил крупное войско кочевников степи, дав Империи передышку и развязав императору и Сенату руки для войны с нами. Во время подготовке к этой войне его захватил Мехал.
— Как же он оказался у вас? — удивился Аленар.
— После нападения союза на Сатхем он согласился помогать Мехалу против давнего врага Империи и честно выполнил уговор. Выполнил его и Мехал, дав ему свободу. А у нас он потому, что Мехал пока опасается слать корабли в Империю, а мы это сделаем, как только появится возможность.
— Как судьба играет людьми и народами! — задумчиво сказал Лантар. — Один мальчишка изменил весь известный нам мир.
— Если бы это не сделал он, нашелся бы кто-нибудь другой, — не согласился Сергей. — Империя и так слишком долго пребывала в бездействии. Наступило время перемен и для нее, и для всех остальных.
— Я должен поговорить с вами по приказу герцога, — сказал генерал Строг капитанам трех кораблей, которые до войны охраняли побережье от пиратов за деньги купцов, а теперь влились в еще небольшой герцогский флот. — У каждого флота должен быть свой адмирал, а у вас его пока нет. Из всех команд только у ваших есть опыт войны на море. И команды, и капитаны на других кораблях неплохо подготовлены, но дрались только на суше. Герцог решил подчинить флот одному из вас, и поручить ему возглавить борьбу с пиратством. Никто вас не знает лучше вас самих, поэтому и решать, кому быть адмиралом, он поручил вам. Я это должен буду решить только в том случае, если вы не придете к общему мнению. Скоро откроется пролив, и флот должен быть готовым выжечь пиратские гнезда и потопить их корабли. Для этого вам привезут новое оружие. Его образцы уже в порту, и вы их сможете в ближайшие два-три дня проверить на мишени, которую сейчас готовят специально для этого. Вам нужно время для принятия решения?
— Самый опытный среди нас — это капитан Ольд Шорман, — сказал один из капитанов. — Ему и править флотом.
— Я не возражаю, — сказал другой капитан. — Это будет только справедливо.
— Ну, раз меня все выбрали, я отказываться не стану, — сказал третий и самый старший по возрасту. — Что за оружие нам привезли, генерал?
— Я его еще не видел, — сказал Строг. — Называется ракета и может лететь в цель без всяких метателей. Из хвоста у нее вырывается длинный язык огня, поэтому нужно подумать, где их ставить на небольших кораблях, чтобы не загореться самим. Ракеты бывают зажигательные, а бывают и такие, которые при попадании вдребезги разносят корпус корабля, рушат мачты и убивают экипаж. Летят они на целых полторы тысячи шагов, причем, как меня уверяли, довольно точно. Понятно, что чем больше дистанция, тем проще промахнуться. На больших дистанциях ракету может сносить ветер, особенно если он сильный. Оружие дорогое, поэтому вам рекомендуют стрелять шагов с трехсот. Попадете почти наверняка, а для корабельных метателей пиратов — дистанция запредельная.
— А что за мишень? — спросил один из капитанов.
— Скрепили вместе четыре больших плота и сейчас ставят на них щит, — пояснил Строг. — В щит и будут целиться. Через пару дней посмотрим. Я тоже поеду. Сказали, что позже такое же оружие дадут и армии, так что посмотреть не помешает.
Для испытания выбрали корабль адмирала «Свежий ветер». Места в бухте порта Гонжон было предостаточно, поэтому Ольд Шорман даже не стал снимать корабль с якоря. Два гребных баркаса отбуксировали связку плотов с большим щитом, сколоченным из тонких бревен, на три сотни шагов от корабля со стороны входа в бухту, после чего матросы поспешно отвязали канаты и налегли на весла.
— Для этой ракеты дистанция очень маленькая, — пояснил лейтенант, привезший новое оружие на испытание. — Если не будет сильного ветра, не промахнетесь. Можно стрелять и при ветре, но нужно заранее вводить поправки. Потом я вам все объясню подробно, а сейчас просто покажу. Вот это станок для стрельбы, а это зажигательная ракета. У взрывной на носу есть отверстие, в которое вставляется взрыватель. Стрелять лучше подальше от парусов, чтобы не загорелись. Вот здесь достаточно много места, и ничего не мешает стрельбе. Ставим станок, а потом устанавливаем ракету на направляющие. Дистанция выставляется этими штифтами. Триста шагов это второй штифт. Теперь наводим на цель по этому прицелу, становимся сбоку, чтобы не обгорели яйца, и быстрее поджигаем фитиль. После этого у вас будет времени на три удара сердца. Советую на всякий случай отойти еще дальше.
Он открыл стекло фонаря, запалил от него лучину и поднес ее к фитилю. Фитиль занялся, а лейтенант проворно отбежал от станка с ракетой. Ударившая из ракеты струя огня заставил всех непроизвольно отшатнуться. Ракета сорвалась со станка и стрелой метнулась к цели, достигнув ее секунды за три. Плоты и все, что них закрепили, оказались мгновенно охвачены пламенем. Через пару минут скреплявшие отдельные плоты веревки перегорели и пылающий щит рухнул в воду, продолжая гореть.
— Потушить водой можно, — сказал лейтенант. — Но ее потребуется очень много. На каждый корабль вам дадут по две установки, чтобы можно было одновременно стрелять с обоих бортов. К каждой из них дадим по пять зажигательных и разрывных ракет. Это в поход, а для тренировки каждому экипажу дадут еще пару ракет без зарядов.
— Вы этих баб отбирали для работы или для себя? — спросил ревнитель Род своего помощника в отделе разведки.
— Мы совместили, — ухмыльнулся тот, подходя к стоявшим в шеренгу женщинам. — Смотри, какие!
Он расстегнул ворот платья крайней женщины и оголил крупную, крепкую грудь.
— За две декады, которые они провели в веселом доме, их много чему успели научить, — продолжил он. — Мы уже успели всех проверить. Отдаются с огоньком, да и товар без изъяна. Тебе ли не знать, как такие действуют на мужчин. Если наверху все же решат их отправить за пролив, внешность им здорово поможет в работе.
— Как со знанием языка?
— Больше половины уже говорят свободно, с остальными еще нужно заниматься. Грамоте пока не обучали. И вообще, они здесь всего второй день.
— И вы уже всех успели проверить, — неодобрительно сказал Род. — Увижу кого-нибудь на них верхом — яйца оторву. Они здесь совсем не для этого!
— Но, Род! — возмутился помощник. — Они сами не против покувыркаться…
— Я дважды свои приказы не повторяю, — сказал Род. — Вылетишь вон из службы! Через пару декад начнется навигация в проливе, а вскорости туда отправится и миссия Империи. А через месяц будут проверять вашу готовность! Эти женщины у вас должны без перерыва работать языком, а не другим местом! Если вы к сроку не уложитесь со знанием языка и обучением, увольнением не отделаетесь. Это будет расценено, как умышленное нанесение вреда короне. Разницу уловил? Где отобранные мужчины?
