— Природой — не сильно, — ответил Сергей. — И люди, как вы видите, похожи. Хотя у нас еще есть народы с желтой, красноватой и черной кожей. Но главное, что мы далеко ушли от вас в познании мира. Поэтому живем во многом по-другому.
— Поведение определяется воспитанием и условиями жизни, у вас они другие, — сказала Аглая. — Поэтому я не всегда могла вас понять. О своем мире расскажете?
— Как-нибудь, — неопределенно ответил Сергей. — Пока готовят стол, давайте поговорим о вас. Посмотрели имение?
— Вы сделали мужу богатый подарок, — сказала Аглая. — Когда он у меня одному хлыщу заявил, что его графство размером с герцогство хлыща, я не поверила, а зря! Богатые земли, прекрасный замок и на удивление честный управляющий. Работал без хозяйского присмотра, а крал меньше того, что обычно крадут.
— По работе еще не соскучились? — спросил Сергей.
— Смотря что вы хотите нам предложить, — ответила Аглая.
— Джок у меня и так Первый советник. Вопрос в том, что предложить вам. Я хотел одно из министерств, но Аленар мне отсоветовал. Он сказал, что этим я поставлю в неловкое положение нашего короля. Поэтому я вам предлагаю вдвоем заняться освоением прибрежных территорий. Министерство геологии будет заниматься горами, военное министерство — флотом и портами, а вы — всем остальным.
— А что там в остатке? — спросила Аглая.
— Пока только несколько рыбацких деревень, — сознался Сергей. — Все остальное еще нужно создавать. Побережье пустует из-за пиратов. Но через десять дней семь боевых кораблей выйдут искать и жечь пиратские гнезда и корабли. Я думаю, что до осени мы с этой заразой покончим.
— А что вы полагаете под «остальным»?
— У меня побережья в два раза больше, чем у Лазони и Мехала вместе взятых, — сказал Сергей. — Очень много прекрасных бухт, и много земли, которую не нужно отвоевывать у леса. Почва достаточно плодородная, а в проливе полно рыбы. Наверное, если хорошо поискать, там можно еще немало найти полезного. Нужно поставить верфи, на которых можно строить корабли, в первую очередь боевые. Эта работа не на год или два. Средства у меня есть, но нужно будет попытаться найти прибыль на месте. Например, в королевстве должен быть большой спрос на копченую и вяленую морскую рыбу. Жаль, что больших рек, выходящих в пролив, всего две, и обе не у меня. Но я думаю заниматься дорогами и планирую начать с морского тракта. Это важно и для развития побережья, и потому, что я ожидаю оживления наших отношений с Империей. Ну так как, беретесь? Официальных постов я вам, Аглая, не предлагаю, но все, с кем вы будете работать, будут знать, что вы являетесь моим доверенным лицом и выполнять ваши указания, как мои.
— Чем мы будем располагать? — спросила Аглая.
— Сто пятьдесят тысяч золотых на два первых года. В помощь дам три пехотных полка. Кроме того, вам окажут помощь коменданты портов, флот и магистраты городов, расположенных вдоль морского тракта. Чиновников дам, но немного. Если потребуется что-то еще, постараюсь помочь, но заранее ничего не обещаю.
— На таких условиях можно работать, — согласилась Аглая. — Мы можем вкладывать свои деньги?
— Свои — сколько угодно, — ответил Сергей. — У купцов брать не советую: если что-то пойдет не так, не расплатитесь. Эти живоглоты обдерут до нитки даже своего герцога, поэтому я к ним без крайней необходимости не обращаюсь. Но, если заинтересуете участием на паях, почему бы и нет?
День действительно был богат на события: незадолго до ужина во дворец прибыл лейтенант, которого отправляли в Сатхем искать каучуконосные растения.
— Лейтенант барон Сандр Лораш! — представился здоровенный парень в поношенном лейтенантском мундире с обветренной и исцарапанной физиономией, которая показалась Сергею смутно знакомой.
— Где-то я вас видел, лейтенант, — сказал он. — А где именно… Не напомните?
— Я к вам, милорд, приходил наниматься в армию, — смущенно сказал здоровяк. — У нас с вами еще был разговор, когда вы сказали, что не даете звание лейтенанта баронам, а делаете лейтенантов баронами.
— А вы, значит, послушались меня и пошли в офицерскую школу, — вспомнил парня Сергей. — Ну, что же, молодец, что еще могу сказать. Как сходили в экспедицию? Да вы садитесь, устали, наверное.
— Есть немного, — признался Сандр, садясь в кресло. — Сходил я с результатом, но для этого пришлось пройти почти все побережье пешком. Перерезали кучу деревьев и ничего не нашли, пока не пришли в одну бухту недалеко от пустыни. Там живет один граф…
— Продер, — сказал Сергей. — Много он своих демов вывел?
— Десятка полтора, — ответил Сандр, бросив на герцога уважительный взгляд. — Самый маленький будет размером с собаку, а большой уже потянет на лошадь. Там и сатхемцы от короля Мехала живут. Граф их учил, как разводить демов. У некоторых уже есть малыши.
— Зря они это все затеяли! — нахмурился Сергей. — Вымахает такая зверюга в два человеческих роста, и что с ней потом делать? Обратно в пустыню не выгонишь, она к людям припрется. И придется ее кормить до отвала, а то она себе сама быстро жрать найдет. А если что-то случится с ее хозяином? Или гон начнется? А в современном бою толку с нее мало. Если ранят или обожгут, больно она станет разбирать, где там свои, а где чужие! Ладно, рассказывай дальше.
— Вот, — Сандр развязал свою сумку и выложил на стол герцогу что-то замотанное в тряпицу. — Это застывший сок. А это веточка дерева. Я еще с собой взял семена. Много.
— Семена это хорошо! — сказал Сергей, размотав тряпку и беря в руки комок желтоватого каучука. — Только нет у нас времени выращивать это из семян. Там поросль есть?
— Навалом, — ответил лейтенант.
— А высадиться с корабля так, чтобы не видели сатхемцы, которые живут с графом, можно?
— Конечно, — повеселел Сандр, понявший, что вторично пешком мерить побережье не придется. — Там рядом несколько удобных бухт, а как пройти, я знаю.
— Тогда так, — задумался Сергей. — Несколько дней хорошо отдохнешь, а я пока подготовлю все, что нужно. Потом поедешь с пакетом в Гонжон. Корабли ушли вычищать острова от пиратов, но два транспортника и один корабль для связи мы оставили в порту. Генерал Строг даст тебе малый корабль, на котором и поплывете. На тот случай, если попадетесь адмиралу Доброжу, я возьму грамоту у посланника Мехала. Надергаете этих саженцев штук пятьсот. Только выкапывайте вместе с корнями. Сложите на палубе и присыпьте корни землей. Сейчас еще не жарко, до нашего порта должны дотянуть. А там тебя встретят и все заберут. Все понял майор?
— Благодарю, милорд! — вскочил Сандр. — Не сомневайтесь, все выполним в точности!
— Сегодняшний день продолжает радовать! — сказал Сергей Альде, вернувшись в свои комнаты. — Пришел парень, которого посылали в Сатхем и принес это.
— Что это? — спросила Альда, беря в руки каучук. — Упругое.
— Это в буквальном смысле золото, — ответил муж. — В союзе королевств они резиной уплотняют насосы и делают из нее маски. Но из нее столько всего можно сделать! А добавить больше серы и получим эбонит. А это уже пластмасса, причем с ней очень удобно работать. Я завтра же пошлю человека на побережье готовить землю под посадки деревьев, из сока которых получается такой каучук. А за деревьями пошлем корабль. Пусть все это вырастет не раньше, чем через три-четыре года, но это будет наше! Наберем крестьян, чтобы ухаживали, а после и собирали сок. Возле Гонжона зимой лишь немного холоднее, чем там, где растут деревья, а морозов не бывает вообще. Завтра же нужно поговорить с Мартом Валером по поводу плавания у их берегов. Он не устает набиваться ко мне в друзья. Вот и посмотрим на его дружбу. Уже поздно, наверное, на сегодня все радости закончились.
— А я? — спросила жена, глядя ему в глаза. — Ты сделал меня счастливой — подарил возможность стать матерью! Разве такое не стоит того, чтобы я тебе подарила радость?
— А тебе можно?
— Не можно, а нужно! Чем лучше мне, тем лучше плоду! Я еще долго могу себя не ограничивать. Не беспокойся, когда будет нельзя, я тебе сама скажу. И даже не стану сильно возражать, если ты на это время пошлешь за дочкой Бенитара!
— Точно не станешь? — не поверил Сергей. — Врешь ведь!
— Не вру, а проверяю твою любовь! Ты должен был с негодованием отвергнуть мое предложение! А ты? Начал выяснять, можно ли ее сюда притащить! Попался ты, милый! Все вы мужчины ммм…
Дальше Альда говорить не смогла, так как Сергей начал ее целовать, а потом схватил на руки и унес в спальню.
Посланника Мехала он пригласил к себе на обед, после которого состоялся нужный герцогу разговор.
— Я вас не просто так пригласил, барон! — сказал Сергей. — У меня к вам есть разговор.
— Вы еще ни разу меня не приглашали просто так, — ответил Март. — Говорите, герцог, что вам от меня нужно, постараюсь помочь.
