— Хорошо. Я дам вам такую возможность. Корнелиус, пожалуйста, поддержи их обоих.
— …Понял, — ответил Корнелиус.
Он посмотрел на двух рыцарей, которые уже были полны предвкушения, и в одно мгновение выражение его лица стало усталым и увядшим. Он был здесь единственным, кто мог затащить их обратно на нашу территорию, если бы они ринулись в битву, отключив голову.
— Если, однако, мы дадим вам такую возможность… Мне нужен кто-то, кто умеет использовать метательное оружие, — сказала я. — Есть ли здесь кто-нибудь, кто мог бы добросить камни или, возможно, дротики на вражескую территорию?
— Да! Я! — воскликнула Джудит, вскинув руку. — Это моя специальность! У меня тоже будет возможность показать свои умения?!
Я коротко кивнула и решила принять ее предложение.
— Очень хорошо, Джудит. Я попрошу тебя помочь мне в этом. Тебе придется быть со мной в моем ездовом звере.
— Согласна!
Я снова обратилась ко всем рыцарям:
— В этой игре нам нужно только защитить наше сокровище, поэтому мы с самого начала полностью сосредоточимся на обороне. Для этого необходимо терпение. Думайте об этом, как о тренировке обороны, и сосредоточьтесь на отражении атак наших противников. Однако это не означает, что вы должны просто подготовить щиты и ждать, крепкая оборона это мощная упреждающая атака, так как устранение врагов не даёт им атаковать в будущем. Главное оставаться в строю и не бросаться на вражескую территорию в одиночку. Сражайтесь как одно целое.
— Да, госпожа! — хором ответили рыцари.
***
Мы разделились на группы, некоторые из которых отправятся на охоту на фей зверя, другие останутся на нашей территории. Вскоре прозвенел пятый колокол, сигнализируя о начале охоты. Рыцари из Эренфеста и Дункельфельгера, не теряя времени, поднялись в небо на своих ездовых зверях, со мной на территории нашего герцогства оставались Джудит и Леонора.
— Леди Розмайн, как вы думаете, сможем ли мы победить Дункельфельгер? — тихо спросила Леонора, наблюдая, как взлетают ездовые звери.
— Я лично хочу и собираюсь победить. А ты думаешь, что мы проиграем, Леонора?
— Мы никогда раньше не побеждали Дункельфельгер, поэтому мне трудно представить, что мы победим и на этот раз…
— Вы всегда проигрывали только в скоростном диттере. Это диттер-кража сокровищ, и наши противники столь же неопытны в этом, как и мы. У нас есть шанс победить.
В худшем случае, я просто грубой силой одержу победу, заключив себя и фей зверя в щит Шуцарии. Я ни в коем случае не собиралась позволить нам проиграть. Я просто хотела, чтобы казалось, что это рыцари сыграли самую большую роль в нашей победе, чтобы не привлекать ненужного внимания ко мне.
— Игра начнется, как только обе команды приведут фей зверей на свою территорию, верно? — спросила я.
Джудит улыбнулась и покачала головой:
— Все началось, когда прозвенел колокол, мы уже играем.
Я ошеломленно оглядела стадион. Я видела, как Лестилаут и несколько рыцарей-учеников слоняются по территории Дункельфельгера, но на самом деле они ничего не делали. Похоже, они просто ждали возвращения рыцарей с фей зверем.
— Если игра уже началась, почему мы не нападаем друг на друга…?
— Какой смысл нападать на территорию, когда там еще нет фей зверя?
— Ну, разве теоретически нельзя напасть на рыцарей, когда они возвращаются с демоническим зверем? — спросила я.
Ведь рыцари наверняка будут уставшими после охоты. Они будут путешествовать с опасным фей зверем на буксире, и их бдительность почти наверняка будет ослаблена. Мне это показалось прекрасной возможностью для нападения.
— Леди Розмайн, разве это не положит конец состязанию еще до его начала?!
— Джудит, что ты такое говоришь? Ты всего лишь минуту назад сама сказала мне, что состязание уже началось.
Леонора несколько раз удивленно моргнула:
— Вы совершенно правы, леди Розмайн. Просто никто не думал об этом с такой точки зрения, — сказала она.
Как оказалось, рыцари-ученики имели опыт только с тренировочными играми в диттер, во время которых они ждали, пока профессора подготовят фей зверей, прежде чем будет дан сигнал к старту. Леонора заметила, что рыцари никогда не играли в диттер-кражу сокровищ, которая включала в себя стадию охоты на демонических зверей, и поэтому им не пришло в голову, что они могут уже начинать действовать.
— В записках, которые Корнелиус получил от лорда Экхарта о стратегии диттера, упоминалось, как оставаться на страже во время охоты на фей зверей. Короче говоря, это обычное дело в диттере охоты за сокровищами — напасть на своего противника, когда они охотятся на своего фей зверя и пытаются привести его на свою территорию, — сказала Леонора.
Джудит в замешательстве молча слушала, склонив голову.
— Леди Розмайн, давайте пересмотрим наши планы, — продолжала Леонора, уже обдумывая способы нанесения удара по вражеской территории. — Мы не можем атаковать сейчас, так как у нас недостаточно рыцарей, но может нам стоит напасть, когда вернутся наши рыцари?
— Я бы предпочла напасть на их лагерь сейчас, но, полагаю, это поставило бы нас под удар с двух сторон, если вдруг вернутся их остальные рыцари.
— Действительно. Наш боевой потенциал ниже, чем у них, и они, без сомнения, оставили позади некоторых из своих лучших рыцарей, — согласилась Леонора.
Было бы слишком рискованно нападать на них сейчас, учитывая, что мы не знали, когда их рыцари вернутся с охоты на фей зверя.
— Вместо того, чтобы атаковать фей зверя, которого они сейчас загоняют, я предлагаю совершить тотальную внезапную атаку на возвращающихся рыцарей Дункельфельгера. Мы можем обеспечить себе раннюю победу, если убьем их демонического зверя, — предложила я.
У нас было гораздо больше шансов на успех, проведя внезапную атаку на усталых рыцарей, волочащих к себе фей зверя, чем если бы мы атаковали их оставшихся рыцарей.
— А что будет, если нам не удастся убить их демонического зверя? — обеспокоенно спросила Джудит.
Леонора мягко улыбнулась.
— Ничего страшного. Мы просто вернемся к прежнему плану сосредоточения на обороне, который мы обговорили ранее.
***
Первыми вернулись рыцари Эренфеста, что не стало неожиданностью, учитывая, что мы решили охотиться на довольно слабого фей зверя. Их добычей стал фетце — эволюционировавший занце, связанный полосами света.
— Неужели вы и впрямь довольствуетесь таким крошечным фей зверем в качестве своего сокровища? — насмехались над ними рыцари ученики из Дункельфельгера, которые остались на их территории. — Достаточно чтобы по мане прошла слабая рябь, и эта тварь будет мертва.
Наблюдая за нашими противниками краем глаза, я создала Лесси, сделав его размером примерно с семейный автомобиль. Я бросила связанного фетце на заднее сиденье, прежде чем захлопнуть дверцу.
Все идет по плану!
— Ч-Что за…?! Это её прославленный ездовой зверь?! — донеслись потрясенные крики из вражеского лагеря.
Я перевела свое внимание с них на моих собственных рыцарей, которые старались избегать зрительного контакта с удивленными противниками, не желая подтверждать, что это действительно был ездовой зверь их предводителя.
— План изменился — мы начнем полномасштабную внезапную атаку, когда враг вернется со своим фей зверем, — сказала я.
Леонора воспользовалась паузой, чтобы пересказать то, что было записано в заметках Экхарта.
— Другими словами, мы оказывается упустили очень многое из того, как следует играть в диттер-кражу сокровищ.
— Значит ли это, что мы можем атаковать не жалея сил? — спросила Ангелика.
Я кивнула:
— Конечно, наша цель — убить их фей зверя, но я хочу, чтобы вы набрали большую высоту, прежде чем атакуете противника, чтобы не дать ему рассеяться. Убедитесь, что вы знаете в каком направлении вам лететь, чтобы вы могли немедля отступить, если внезапная атака провалится.
С этим мы разделились на наступательные и оборонительные группы. Нам нужна была хоть какая-то защита, чтобы противостоять потенциальному нападению на нашу собственную территорию во время нашего рейда. Затем все сменили свои штаппе на холодное оружие и взобрались на своих ездовых зверей, делая вид, что занимаем оборонительные позиции, в то время как на самом деле готовились к атаке.
