— Отличную дорогу гномы отгрохали. — Похвалила Фридро, идущая справа от меня, во главе длиннющей колонны. К сожалению у меня не было достаточно лошадей, чтобы снабдить ими всех, так что приходилось передвигаться со скоростью самого медленного солдата. Нет, я мог бы расположиться в повозке, или на лошади, но я решил взять пример с Фридро, и личным примером воодушевить солдат, тем более, что после длительного применения зелий выносливости, идти весь день быстрым шагом не представляло для меня особой проблемы. Честно говоря, когда я покинул замок и направился к ожидающей меня за городскими стенами армии, я немного офигел. Одно дело, это читать цифры на бумаге, и совсем другое — увидеть тысячи солдат, людей и нелюдей, в полной боевой выкладке, готовых выполнить любой твой приказ. Что-то подобное я ощущал несколько месяцев назад, отправляя на плаху продажных судей: полная власть над жизнями и судьбами людей. Только сейчас это чувство было еще сильнее. Приятное, опьяняющее чувство власти! Как там говорят? Если хочешь узнать, что из себя представляет человек, дай ему власть? Ну что же, посмотрим, что из меня выйдет…
— Учитывая сколько это удовольствие стоило, даже с учетом скидки… — Проворчал я. — Впрочем я не жалею, это действительно отличная дорога. — Усмехнулся я, внимательно наблюдая за окружающим пейзажем. — Стоять!! — Вдруг заорал я, и мой приказ тут же начали передавать дальше по колонне.
— Что-то случилось? — Напрягся Масуд, идущий слева от меня. — Я ничего не чувствую. — Он быстро взглянул на своего дракончика, но видимо тот тоже ничего не заметил.
— Да. — Кивнул я, но вместо того, чтобы рассказать о вон том примечательном дереве у дороге, означающим, что мы находимся в каком-то километре от границы с Фатрумами, я приказал… — Мы поворачиваем назад. Возвращаемся в Юфинас!
Приказ был выполнен без вопросов, и даже Фридро с Масудом ничего не спрашивали, хоть и посматривали на меня с непониманием. Как бы то ни было, еще до полудня мы прошли мимо нашей ночной стоянки, и полным ходом двинулись обратно к городу. Сам же я размышлял, правильно ли поступаю? С одной стороны я все взвесил и обдумал, но с другой стороны переходить точку невозврата всегда страшно. Я не тешил себя иллюзиями: этот мир никакая не сказка, и такие вещи, как свобода, права, толерантность и прочая лабуда, знакомая человеку моего мира, здесь существует только там, где ее поддерживают клинками по приказу монарха. Когда я принял к себе троллей, я еще мог надеяться, что на это просто закроют глаза, спустив на заскоки молодого барона, да и что с меня взять? Но когда я, а точнее, Булбас, организовал здесь настолько прибыльный бизнес, что он без проблем кормит целое баронство, я подписал себе смертный приговор. Ну может не себе, но своему баронству, точно. Если мои соседи сами не решат, что они смогут использовать эти средства лучше меня, то уверен, Нарисса шепнет им это на ухо. Вот и получается, что теперь у моих соседей есть не только причина хотеть мою землю, но и повод ее забрать: я же даже Ламашту сделал покровительницей своих земель, значит я совершенно точно злобный демонопоклонник и все такое.
Кто главный подозреваемый тоже ясно: Ничейные Земли официально принадлежат Оларису, а значит другие страны поостерегутся наезжать на меня, а вот сами Великие Дома? Подозреваю, что до сих пор они не попытались этого сделать исключительно из-за варваров: они наверняка предпологали, что скоро настанет время их вылазки на юг, а этим летом они в этом убедились. Так что начинать разборки со мной, это возможность получить себе второй фронт у себя за спиной. Будет лучше переждать набег варваров, а потом разобраться с выскочкой-бароном. Сперва я думал, что есть вероятность что меня оставят в покое, если я не стану лезть во власть, но вскоре и эта иллюзия исчезла. Дело в том, что Ничейные Земли по площади превосходят земли любого из Великих Домов больше чем в полтора раза, а я уже доказал, что способен развивать эту землю, и не скуплюсь на средства для этого. Другими словами через пять-десять лет я стану самой крупной и влиятельной силой в Оларисе и смогу с позиции силы диктовать другим свои условия. Естественно этого допустить нельзя.
Если бы эта земля не была настолько прибыльной. Если бы эта земля не была настолько крупной. Если бы я не принял к себе темных. Если бы, если бы, если бы… У меня был выбор, либо ждать, когда меня попытаются подвинуть, тихо или громко, не важно, либо самому сделать первый ход. Нет, я не пытаюсь разрушить Оларис, это будет предельно глупо. Мне просто нужно ослабить их военную мощь. Сделать так, чтобы они понесли больше потерь, чем планировали, в то время как я сам должен сохранить свои силы не тронутыми. Нет, я понимаю, что даже при таком раскладе, Великие Дома будут значительно сильнее меня, но тут на моей стороне невольно оказывается Империя. Если Оларис понесет большие потери от варваров, а я — нет, то подавить мятеж в моем лице без серьезных потерь у них не получится. Ну а если они понесут большие потери еще и от моих сил, то ослабнут настолько, что их западный сосед не преминет этим воспользоваться, ведь он уже очень давно рассматривает королевство без короля жадными глазами.
Моя ставка была на то, что Дома не рискнут на военные действия, скорее всего ограничившись политическим давлением, угрозами, финансовой блокадой, и наверняка отправкой кучи наемных убийц. Что потом? У меня есть несколько идей, но загадывать настолько далекоидущие планы, это богов смешить. Но вдруг я где-то ошибся? Вдруг моему баронству ничего не угрожало? Вдруг я что-то упустил? Не так что-то понял? Вдруг я только что обрубил концы с единственным своим союзником? И даже посоветоваться не с кем! Интересно, как там Юфи? Она не отказалась бы меня выслушать, а может и указала бы на что-то, что я не заметил, как она частенько делала. Скоро будет пять месяцев, как она исчезла! Где она пропадает? Чего так долго? Может действительно с ней что-то случилось? А вдруг Дома ее схватили? В качестве заложницы на случай, если я решил показать независимость? За размышлениями о правильности своего поступка и отсутствии любимой девушки рядом, я не заметил, как вокруг стемнело. И продолжил бы это не замечать, но тут меня от неприятных размышлений отвлек голос Фридро.
— Ха, похоже мы все-таки не зря развернулись.
— В смысле? — Не понял я.
— Уж не знаю, как ты об этом узнал, наверное что-то сродни твоим способностям определять ложь, но чувствую нам скоро придется помахать мечами. — После чего варварша отвернулась от меня, и своим и без того громким голосом, заорала в сторону идущей за нами колонны. — Боевое построение!
В тот же миг все засуетились: колонна раздвигалась в стороны, образуя шеренги, вперед выходили тролли с минотаврами, за ними, щит к щиту, стоял стой гуманоидов: люди, гноллы, сатиры, и прочие существа, которые не разорвали бы строй своими габаритами или манерой боя. Эльфы Сиору рассыпались по окрестным лесам, готовые поддержать бойцов дождем стрел. Гигантские сороконожки майтов поспешно зарывались в землю, чтобы появиться из нее там, где враг ожидает меньше всего, плюнуть своей кислотой и снова скрыться. Кобольды разделились на два отряда: один стоял за спинами людей, и прикрывал бойцов первой шеренги огнем из духовых трубок, в то время как другой отряд последовал примеру эльфов и рассыпался по окрестностям. Наемники готовились к бою на флангах основного построения, а несколько отрядов, не вписавшихся в основное построение, оставались в резерве. Например наги: эти полузмеи сейчас заменяли мне легкую кавалерию и я держал их в стороне, до поры до времени.
Все это время я наблюдал за происходящим с откровенным недоумением: с кем они собрались воевать? Я посмотрел вперед по дороге, но ничего, кроме отлично знакомого мне леса, не заметил. Но тут меня привлекло какое-то сияние.
— Чтоб меня… — Ошарашенно пробормотал я, пялясь на алое свечение в темном, ночном небе, над кронами деревьев впереди по курсу. Юфинас пылал.
