– То есть у них есть обязанности? А чем они обусловлены?
– Господин, обусловлены стратегическим значением. В Анвиле с недавних пор проживает около пятнадцати тысяч человек, и для обеспечения такого количества людей мясом нужно, чтобы поставки были не меньше десяти тысяч килограммов в месяц. Контракт дает уверенность: фермерам в том, что их мясо будет куплено, а нам – что мясо будет поставлено. Гарантии в наше время являются важным аспектом в сотрудничестве.
– Какое количество мяса вам нужно, и вы готовы купить?
– Господин, не скажу, что мясо есть основа всего, но городов наподобие Анвиля в нашем графстве только пять, а также Графский город. Так что я сомневаюсь, что вы назовете количество, которое мы не способны будем продать, – проговорил Маршак.
– Мы еще не согласовали цену, возможно, вам я вообще ничего не буду поставлять.
– Но что в вашем мясе такого ценного, что вы хотите его продавать за два серебряных?
– Я, кажется, сказал о полезных свойствах своего продукта. Мясо моих кроликов в три, а то и четыре раза сытнее обычной свинины и очень полезно для организма. Давайте проведем эксперимент, сейчас вы попробуете его и сделаете выводы.
– Господин, мы, конечно, не против, но это, скорее всего, не сильно повлияет на наше решение.
С того момента, как мы выехали из замка, прошло уже часа четыре, пока добрались, пока облазили все постройки. Думаю, аппетит у купцов уже должен был появиться, тем более, что перекус в замке был легким. Гостей я решил порадовать шашлычком из крольчатины, рецепт простой: замариновать мясо в вине с луком и чесноком на два часа.
Про то, что качество товара нужно будет доказать, я знал заранее. Маг‑животновод должен был понять, что мясо того стоит, и, скорее всего, сообщил купцу об этом, но тот явно не внял советам. Но к такому я был готов и по приезде на ферму немного в стороне от нее дал команду замариновать двадцать килограммов мяса и через два часа начать его жарить, а также накрыть стол с закусками.
Когда запах жареной крольчатины начал манить меня своими ароматами, я решил позвать купцов ее отведать. Думаю, что не только вкус удивит купцов, но испособ приготовления. Жарить мясо тут умели, и на костре, и в печке, но шашлык я нигде не видел, чтобы готовили, вот и порадую себя, а заодно и купцов.
В двухстах метрах от фермы, под довольно‑таки большой ивой, что создавала своими кронами подходящую тень, было поставлено два стола. Недалеко от них был оборудован мангал, по всей территории пахло свежескошенной травой, которую уже куда‑то убрали. В послеобеденное время, когда Солл уже начал припекать, такая обстановка была более чем располагающей, и, уместившись за стол, я заметил, что все начали расслабляться. А когда перед нами начали размещать блюда с шашлыком, который был по пять небольших кусочков нанизан на специально приготовленные деревянные палочки, все заметно оживились.
Не стал ожидать, пока кто‑то начнет есть, и первым положил шампур с шашлыком к себе на тарелку. Стянул зубами целый кусочек мяса и начал пережёвывать, а затем заел его салатом из огурцов, капусты и помидоров. Посоленные овощи пустили неплохо так сок, заменивший растительное масло, которого тут и не было. Вообще, было сливочное, но вот растительного еще никто не делал.
Когда за тем, как ты ешь, смотрит больше пятнадцати человек, становится как‑то неудобно, но шашлык был настолько вкусным, что меня это перестало волновать. Когда я, пережёвывая второй кусочек вкуснейшего мяса, посмотрел на собравшихся и приподнял бровь, все словно опомнились и стали повторять за мной.
А затем начался праздник живота. Вначале все ели очень аккуратно, но как только распробовали, скорость поглощения увеличилась в два раза, а у Маршака даже в три. Все ели так, словно их не кормили не последние четыре часа, а дня два. Графиня, кстати, от гостей не отставала, правда, ела очень деликатно. Я вначале это приметил, но потом тоже вошел во вкус и принялся есть, не смотря ни на кого.
Добрых полчаса продолжалось пиршество. Вина было мало, так как пить будем после завершения сделки. Сейчас была дегустация, и, смотря на лица присутствующих, я понял, что она удалась. Все были расслаблены, а Маршак вообще чуть ли не спал уже, но, собравшись, я проговорил:
– Ну так что, господа, вижу, вам мой продукт понравился, а теперь вернемся к цене…
Полторы недели назад. Империя Алат.
То, что предложил центурион Флавий своему легату, ему самому не нравилось, но он не мог поступить иначе, ибо прекрасно понимал, что такой человек, как Марк Тиберий III Фениксийский, не прощает неудач. И то, что он еще жив после провальной попытки убить алтонского химеролога, скорее отсроченная казнь с возможностью помилования. Тут уже не до сентиментов, когда твоя жизнь весит на волоске.
Вообще, центурион не совсем понимал, к кому он идет на службу, а когда осознал, было уже поздно. Легат был психически не устойчив, но тщательно это скрывал, ибо, каким бы его род ни был влиятельным, больных ублюдков не ставят командовать легионом. А в то, что он именно таким и был, Флавий был уверен полностью: то количество изломанных женщин, а иногда и девочек, которое сжигают каждый месяц, говорило обо всем.
Не то чтобы центурион был уж прямо‑таки гуманистом, но даже у него были какие‑то принципы, и то, что демонстрировал этот ублюдок, было за гранью. Но каким бы он ни был больным, это не отменяло того факта, что он чертовски силен. И самое главное, эта тварь за все время, что Флавий был у него на службе, еще не сражалась всерьез.
Даже чертовы джины не смогли его убить. Как же Флавий надеялся, что эти существа смогу его прикончить, но и здесь неудача. А тут еще и смерть брата расшатала его и так сильно пошатнувшийся разум. В итоге легат зациклился на химерологе, и, скорее всего, если бы не слово папаши, сам бы уже попер на Алтонию.
Флавий не был уверен, но догадывался, что запрет на прямое нападение Марку выдал его отец. Как говорит молва, патриарх рода Фениксов ужасающе силен и только он мог на прямую что‑то запретить сыну. Потому тот и не попер в баронство, а скомандовал послать убийц. И легата не интересовало, что его помощник, по сути, не виноват, его интересовал результат, за который Флавий отвечал в этот раз уже головой.
Так что сейчас центурион во главе каравана с рабами добирался до пустыни Вена, чтобы нанять тех, кто там проживает. Вообще, странное происходит с империей. На ее территории расположена пустыня, в которой проживает народ под названием вены. Он немногочисленный и, по сути, не может как‑то навредить империи, но есть у этих некогда людей свои особенности.
Хоть они и были похожи на имперцев, но сильно отличались от них. Кожа их была черна, как ночь, а ценили они не золото или драгоценности, а человеческое мясо, которое было для них лучшим лакомством. Особенно любили питаться белыми людьми и сношаться с их самками, отказываясь есть людей с черным цветом кожи, которые так же проживали на территории империи.
Почему их еще не перебили? По причине их полезности в некоторых деликатных вопросах и по причине того, что в самой империи про этих воинов мало кто знал, а за ее пределами и подавно, тем более, что плату они берут человечиной. Были те, кто все‑таки не брезговал обращаться к ним за услугами, и от одного из таких людей Флавий узнал о существовании этого народа и его особенностях. И, конечно, рассказал своему легату.
Если сравнивать его с этими людоедами, еще не понятно, кто из них хуже. Вот поэтому Марк, не сомневаясь ни секунды, дал согласие на то, чтобы скормить наемникам двести рабов. Те в империи хоть и имели ценность, и узнай люди, как он ими распоряжается, были бы проблемы, но для начала нужно узнать. Телеги, что везли рабов, были полностью закрытыми, в каждой было по сорок человек.
Мало добраться к пустыне, нужно еще и найти тех, кто тебя представит вождям данного народа. К несчастью для рабов, тот, кто рассказал Флавию о венах, поведал, как с ними связаться. Добравшись к началу пустыни, что была пока только в виде пустошей, они принялись разводить три костра.
