– Стоило попытки, – пожал я плечами.
– И казни не боишься? – прищурившись, спросил он.
– Чему быть, того не миновать. Больше одного раза даже король казнить не сможет. А у меня земля, люди – и я за них отвечаю. Вы можете выставить меня членом культа, назвать предателем, отправить на каторгу, посадить на кол. Но вы же не для того вошли без охраны в покои, где сидит темный маг, против которого у вас нет совершенно никаких средств сдерживания. Вы человек умный, ваше величество, так к чему этот диалог? Вы уже все решили, когда вошли в комнату. Приказывайте, я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить этот приказ. А если нет у вас для меня работы – отправьте домой.
Равен Второй скривил губы в ухмылке.
– Я даже удивлен, что при таком характере твой папаша решился не признавать тебя сразу, Киррэл. Вы, Шварцмаркты, все как один – жесткие, колючие.
Он знал Кристофа? Однако что‑то новенькое.
– Но я благодарен тебе за откровенность, Киррэл, – выдержав паузу, заговорил король, сделав маленький глоток из чашки. – И потому буду говорить с тобой прямо. Ты молод, умен, жесток, амбициозен, но все‑таки беден. Не смотри так, мне известна сумма сделки с орденом – это ничто, на развитие Чернотопья тебе не хватит.
– У меня один недостаток, – кивнул я. – Недостаток денег.
– Мы во многом с тобой похожи, Киррэл, – с усмешкой произнес его величество. – Но в отличие от тебя мне не требуется искать талеры, чтобы хватило на кусок хлеба завтра. А потому я предлагаю тебе сделку.
– Я весь внимание, ваше величество.
– Найди мне ту тварь, что осмелилась напасть на дом Равендорфов, Киррэл. Не обязательно живой, сойдет и труп – благо с людьми Аркейна прибыло несколько некромантов. От тебя же требуется выяснить, кто именно при моем дворе ответственен за это дерзкое нападение.
– И что я получу за это?
– Я дам тебе денег, разумеется, – хмыкнул тот. – Столько, сколько потребуется. И, само собой, все твои идеи по развитию баронства будут мной рассматриваться без очереди и получат одобрение.
Я пару секунд сидел без движения, обдумывая его слова. Но был ведь еще один момент – вопрос, которого настоящий Киррэл просто не имел права не задавать.
– Почему я, ваше величество? У вас есть целый отдел по борьбе с магическими преступлениями. Я же всего лишь темный адепт. Никто не станет со мной откровенничать, никто не станет обсуждать с бастардом возможную атаку на поместье его клана.
Равен Второй улыбнулся, аккуратно поставив чашку на столик.
– Если бы все было так просто, зачем бы мне потребовался исполнитель, Киррэл? Я не занимаюсь благотворительностью, барон. Хочешь получить привилегии – изволь отработать на благо государства.
Я кивнул, притворно вздыхая. Настоящие причины, почему выбран я, мне не озвучат, но я и сам их прекрасно знаю. Если справлюсь – мне отщипнут от барских щедрот пару крошек со стола. А если нет – освободится баронство, которое можно прибрать к рукам, а меня к тому же можно выставить одним из заговорщиков, и тогда моя смерть – заслуга короля, который уничтожил врага в своем доме. И то и другое – полезно для его репутации.
– Хорошо, ваше величество, я согласен. Но мне потребуются гарантии, что вы выполните свою часть сделки, а также дадите некоторую сумму на расходы – я, как вы прекрасно знаете, не настолько богат, чтобы позволить себе жизнь в столице. А подобное дело потребует значительных расходов.
Король усмехнулся и поднялся на ноги.
– Тебе недостаточно моего слова, барон Чернотопья?
Я развел руками.
– Вы здесь неофициально, ваше величество. Значит, и разговора этого быть не могло, а вместе с ним и договоренности.
Равен Второй рассмеялся искренне, и теперь даже его глаза смеялись.
– А ты совсем не так прост, каким тебя представляют, Киррэл! Что же ты хочешь в качестве гарантии?
Я подумал немного, прикидывая варианты. Любое украшение можно представить украденным, бумагу подделанной. Но есть вещи, которыми никто рисковать не станет.
– Вы дадите мне клятву на крови, ваше величество.
– Запрещенная магия?!
– Нет, ничего подобного, ваше величество. Во времена империи ее использовали при ведении переговоров, и ни капли вреда она не несет, – я сделал небольшую паузу. – Если, конечно, не нарушить свое слово.
Равен покачал головой.
– Имперские порядки знаешь, пользуешься темной магией. Может быть, ты еще и Мархане служишь, а, Киррэл?
Мне стоило огромных усилий не рассмеяться. Что называется, пальцем в небо, да в самую середку.
– Я не служу никаким богам, ваше величество, – покачав головой, ответил я, глядя ему в глаза. – Но мой опыт с отцом подсказывает, что нет ничего надежнее магического решения. Гарантом сделки выступит сам Эделлон, и ни я, ни вы не сможем отклониться от исполнения взятых на себя обязательств.
Отвечать он не спешил. И правильно – ему прямым текстом предлагают подозрительный ритуал, о котором его величество ничего не знает. Соглашаться, даже если не собираешься исполнять свою часть сделки, смертельно опасно. С человеческой кровью можно очень многое натворить, а уж когда дело касается короны – так и еще больше.
– Я велю своим людям проверить архивы, – наконец, заговорил Равен Второй. – Если твои слова про сделку окажутся правдой, мы вернемся к этому разговору. А до тех пор ты покинешь дворец и поселишься в гостинице. Я дам тебе человека в сопровождение, он будет следить за тобой постоянно и докладывать обо всех твоих делах. Поэтому рекомендую дважды подумать, прежде чем совершать резкие движения. Я достаточно ясно выражаюсь, барон Чернотопья?
Я склонил голову.
– Предельно, ваше величество.
Как смеялся Ченгер, пребывающий все это время за спиной короля без тела, я говорить не буду. Демона просто распирало от веселья, он кривил рожу, стараясь не ржать в голос. Попробовали бы они отследить передвижение демона, который может исчезать из Эделлона по своему желанию!
Мне не нужно никуда выходить, Ченгер все сделает за меня. И единственные, кто могут нас поймать – это члены Аркейна. Но как раз им‑то демон и понесет весточку, так что тут опасаться нечего.
Я уже решил, что делать с предложением Равена Второго. И отказываться не стану – оно выгодно и королю, и мне. Но бегать и тыкаться в углы, как слепой котенок, я не собираюсь. А кроме того, мне потребуются ингредиенты и набор артефактора, которых не достать у королевских магов.
Равен Второй не попрощался. Ушел, аккуратно прикрыв дверь. В проеме, пока он выходил из покоев, мелькнула целая толпа людей, которые постарались заглянуть внутрь, но вряд ли им удалось увидеть больше, чем допустимо. В конце концов, я все также сидел на месте, попивая здешний аналог кофе.
– Сопляк хватается за соломинку, – выждав, пока шаги за дверью стихнут, сообщил Ченгер, возникая на диване, где только что сидел его величество.
Я пожал плечами.
– Я же не буду искать в одиночку, – заметил я, беря двумя пальцами крохотное печенье из вазочки. – Уверен, король сейчас организует штук двадцать поисковых групп, которые будут рыть носом землю, вынюхивая сведения о хозяине культа. И это не считая официальных служб.
Демон довольно оскалился.
– Кровь прольется рекой, – воркующим тоном произнес он, откидываясь на спинку. – Будет много трупов, много боли, а сколько страданий…
С его языка упала капля слюны, и Ченгер втянул его в оскаленную пасть.
– Как думаешь, они быстро найдут бумаги по имперский обычаям?
Я захрустел печеньем, спокойно попивая уже остывший напиток.
– Ну, полагаю, к завтрашнему дню мы будем на свободе. А там – кто знает, насколько сейчас популярны архивы. Признаться, после истории с уничтожением одержимых я не удивлюсь, если все старые документы времен империи сожгли просто из ненависти.
– Ничего, – отмахнулся Ченгер. – У Аркейна наверняка найдется подходящий документ. И, вполне возможно, он даже окажется у них с собой.
С этим спорить я не стал. Куда больше меня заботило, зачем король устроил все это представление со сделкой, неофициальным визитом и, разумеется, откровенным разговором.
