ответили, лишь замерли передо мной.
— Что такое?
Молчание.
— Все в порядке?
Подростки переглянулись, кивнули, а затем — бухнулись на колени и поклонились мне, касаясь лбами земли.
— Господин, просим, — начал Илэр.
— Не бросайте нас.
Я недоуменно таращился на детей, пытаясь понять, какая же это муха их укусила, и они истолковали молчание правильно.
— Мы не будем обузой, — затараторила Морвин, — обещаем.
— И не кинем тебя на бабки, честно, старшой, — в тон ей вторил Илэр.
— Не бросай нас! — хором выпалили они.
— Так, сперва поднимитесь-ка, — приказал я и вновь уселся, схватив недовольно пискнувшего ллинга за толстые бока и переложив его на одеяло.
Близнецы наконец-то перестали полировать лбами землю и уселись напротив, внимательно наблюдая за мной и отчаянно косплея кота из Шрека.
— Но почему не остаться в этом Вольном Городе? Если, конечно, он — спокойное место. Там вас никто трогать не станет, не нужно будет идти в банду или торговать собой.
Взгляды близнецов как по команде изменились, стали колючими, настороженными, даже слегка обиженными.
— Пахан, ты себя слышишь? — мрачно поинтересовался Илэр. — В нашем гребаном мире нет малины без петухов. За всё башлять придется. Баблом или очком, тут уж как фартанёт.
— А путешествие с искажённым — это лучше? Да вас за месяц пытались убить уже раза четыре! Если бы мы не встретились, ничего бы этого не случилось.
— Ага, а я шестерил бы у чертей драных, а сеструха через день сосала херы жирным старпёрам.
Морвин скромно потупилась, но возражать не стала.
— И что, предлагаете отправиться в веселое путешествие через смертельно опасный континент втроем?
— А чё не так? Баблишко есть, волыну прибарахлили, а три башки лучше одной, хоть сможем на стрёме за тебя стоять, если чё.
Я вздохнул. С одной стороны, в словах Илэра был здравый смысл, с другой же… Черт знает, где мне ещё придется побывать и какое дерьмо увидеть. Тащить подростков с собой — не самое здравое решение.
Но они, кажись, выглядят весьма целеустремленными. И как быть? Ну, попробуем применить скилл продавана с пятилетним стажем.
Я нацепил на лицо стандартную доброжелательную улыбку, надеясь, что на расстоянии пары метров от меня её видно даже в слабом ночном свете.
— Давайте поступим так. Мы доберемся до этого Вольного города и поживём в нем немного. Отдохнём, погуляем по улицам, посмотрим как обстоят дела с окрестностями. Если всё паршиво — поедете со мной. Если нормально — останетесь. Кто знает, вдруг город не так и плох.
Детишки загрузились. Ну-ну, пускай переварят фигню, что я им только что скормил.
Илэр, наконец, кивнул и согласился:
— Хорошо, мы посмотрим.
Морвин повторила за братом.
— Но мы хотим путешествовать с вами, господин.
Я вздохнул.
— Ладно, я вас понял, давайте доживём до города, а там будет видно. А теперь — идите спать уже, встаём с рассветом.
* * *
Как ни странно, но дорога до Вольного Города оказалась спокойной и тихой. Казалось, что после непрерывного, леденящего душу звездеца прошлых дней, мироздание дало мне немного отдохнуть. И это пугало до усрачки. С каждым спокойным часом ощущение неминуемого прихода северной полярной лисы с проблемами лишнего веса становилось все сильней, а потому, когда вдалеке показались стены убежища местных фрименов, я уже был на изрядной измене.
Город издалека не особо впечатлял. Вблизи — тоже.
Располагался он на паре холмов, был окружен невысокой стеной, за которой торчали вышки, и носил гордое именование Вольного, видимо, исключительно потому, что на хрен никому не сдался и никто не прислал пару сотен солдат, чтобы разобраться с местными жителями.
И правда, ну сидят беглецы под боком у Ночной земли и рядом с Восточной пустошью, и что? Кому они мешают? Зачем трогать известную субстанцию, что с них брать?
Вот окажись в холмах что-нибудь ценное — не сомневаюсь, тут уже давным-давно поселился бы какой-нибудь князь, полевой вождь или бандит.
Уже на подъезде мы столкнулись с неплохо вооруженным конным разъездом. Парни носили кирасы и шлемы, а в качестве оружия использовали магические жезлы. Завидев Ананду с Сюин, они разразились восторженными воплями и организовали нам почетный эскорт до ворот. Ну как ворот, скорее, дачной калиточки, кое-как сбацанной из горбылей. Назвать ЭТО воротами у меня просто не поднимался язык. Впрочем, вид парней, засевших на надвратной башне, к смеху не располагал. Оба излучали вполне себе неплохую магическую ауру. Конечно, даже и близко не походившую на ту, которой обладала Ананда или приснопамятный Геральт из Хренивии, но, тем не менее, весьма солидную. И вооружены они были винтовками, а не арбалетами.
— Неплохая охрана, — кивнул я на стражей, когда мы проезжали внутрь.
— Люди тут не особо шляются, а вот тварей хватает, приходится соответствовать, — отозвалась Сюин. — Давайте живей, хочу до обеда разместить вас всех.
И мы ехали, а точнее — пробивались через узенькие улочки, спрессованные неровными кирпичными стенами скособоченных домиков. Говоря начистоту, этот Вольный Город выглядел хреново. Нет, пожалуй, даже херово.
Больше всего он напоминал декорации из какого-нибудь Безумного Макса. Не хватало только купола грома да Тины Тёрнер с бронесиськами. Я покосился на Ананду. Ну, южаночка, пожалуй, вполне выполнила бы ее функции, благо, есть чем. Встает вопрос: а кто же тогда у нас Бластер с Мастером?
Да, город выглядел предельно убого и максимально грязно, но одна странность привлекала внимание.
— Слушайте, а из чего сделаны дома? Это же кирпич.
— Он самый, — подтвердила южанка — Мы, значит, распотрошили пару заброшенных городков в окрестностях, натаскали, вот, материалов сюда. Кривовато чуть-чуть вышло, но жить можно.
Мы проехали мимо небольшой площади, посреди которой стоял колодец с веревкой вместо цепи на вороте и видавшим виды оцинкованным ведром, вероятно, также найденном на руинах древней, более развитой цивилизации.
— Чуть-чуть кривовато, говоришь?
Я покосился на стайку оборванных детей, прыснувших в переулок из-под копыт наших лошадей.
— Не привередничай, — вступилась за подругу азиатка, — зато здесь всем срать кто ты такой. Хоть беглый каторжник, хоть искажённый, хоть колдун. Закон один: не вреди местным и живи спокойно. Ну а если хочешь творить хрень…
Она многозначительно указала вперед.
Мы как раз выехали на еще одну широкую площадь, судя по-всему, являющуюся рыночной. По крайней, мере, тут и там вдоль стен торчали лотки с разложенными товарами, а вот посередине…
— Три, четыре, пять, — сосчитал я. — Хорошо висят.
— Да, неплохо. Мы, значит, вздёрнули эту пятерку недели две назад.
Я принюхался.
— Чувствуется.
— Что поделать, закон суров, но он закон, — процитировала Сюин.
В центре площади возвышалась широкая перекладина, на которой раскачивались пять
