гниющих тел. Птицы уже изрядно поработали над останками, выклевали глаза, сожрали губы, вырвали изрядные куски плоти из тел. Амбре, источаемое покойниками, было столь сильным, что, пожалуй, на площади в воздух вполне можно было повесить топор. Он бы вряд ли упал.
И то, что местные спокойно себе торговали, болтали и гуляли тут, говорило о многом. В первую очередь, о проблемах Вольного Города с водоснабжением.
Я бросил беглый взгляд на близнецов, улыбки которых с каждой секундой становились все шире и шире. Ну да, ну да, кажется, придется выполнять обещание.
Ладно, поглядим, может, всё в этом городе не так плохо, как кажется. Доберёмся сперва до цели.
И снова мы петляли меж кривых стен, переступая кучи помоев и не пойми откуда взявшиеся лужи неясного происхождения. С каждой минутой всё ближе становился центр города, и с каждой минутой убежище местных неуловимых Джо нравилось мне всё меньше и меньше.
Даже деревенька старичков-работорговцев, поклонявшихся медведю-переростку, и то смотрелось цивильней. Там хотя бы было чисто и просторно.
Странно, но остальных, кажется, все устраивало — люди возбужденно гомонили, тыкали пальцами во все стороны и вообще неиллюзорно радовались происходящему, а потому я решил оставить сомнения при себе и пока что не отсвечивать.
Пункт нашего назначения появился внезапно.
Просто в один прекрасный момент убогонькие хибары расступились, и мы оказались посреди широченного свободного пространства, засаженного невысокими чахлыми кустиками, в центре которого возвышалось изрядных размеров строение. На мощном фундаменте, кажется, довоенной еще постройки, сложенное из мощных необработанных каменных блоков, с двускатной крышей, в длину оно достигало, наверное, полутора сотен метров, а в высоту поднималось на три этажа.
Бойницы вместо окон, толстые стены, мощные дубовые ворота — всё демонстрировало надежность и защищенность. Возле этой импровизированной крепости сгрудились многочисленные хозяйственные постройки. Конюшни — в одной стороне, кузница — в другой, а чуть дальше тянулась очередь к хорошо мне уже знакомому приемнику магической энергии. Человек подходил, снимал медальон, прикладывал к кристаллу и, спустя пару секунд, брел по своим делам, зажимая в руке какой-то металлический кругляк.
— Получается, у вас тоже сдают энергию?
— А куда нам деться? — буркнула Сюин. — На весь город — один рабочий генератор, да и на тот постоянно топлива не хватает, даже с этим.
Он ткнула в сторону очереди.
— У нас тут, значит, не осколочное королевство, где каждый селянин легко создает чары мощностью в пару дэвинов, — добавила Ананда.
— Что, совсем с магами туго?
Странно, но в дороге этот вопрос я не успел поднять.
— Кроме нас с Алаинн ещё три человека. Ну и пара знакомых иногда приезжает, вот. А остальные почти ничего не умеют.
— А чем вы живете? — поинтересовался я, спешившись и передав поводья мальчишке-конюху.
— Охотимся, растим ягоды на продажу, делаем вылазки в пустоши за хабаром, торгуем, — пожала плечами азиатка. — Как и все на пограничье.
— Все?
— А ты что думал, у нас тут единственный такой город, что ли? Если знать где искать, в округе можно немало поселений найти. Наше — самое крупное и комфортабельное. Идём, покажу общий дом.
Размещение не заняло очень много времени. Нам выделили несколько комнат, продемонстрировали местный аналог бани, который по случаю прибытия решено было растопить, и оставили отдыхать, наказав прийти в общий зал, как только смоем дорожную пыль и грязь.
Едва дверь закрылась, Айш-нор перелетел с моего плеча и уселся в изголовье простой грубо сколоченной кровати.
— Готов ли град покинуть сей убогий? — поинтересовался архидемон, наклонив голову.
— Чего это ты? — удивился я. — Молчал, молчал — и на тебе. Первое, что сказал — это о побеге.
— Расслабился ты сильно, то беда, и это каждый в нашем мире знает. Когда не ждешь — случается…
— Елда! — рыкнул я. — Хватит уже каркать, вещун чёрный. Сюин — такая же жертва, как и я, а местные ну вообще не разу не похожи на гейских паладинов. Отдохнем немного и поедем искать информацию о порталах на Землю.
Архидемон хмыкнул, но возражать не стал, лишь прокаркал.
— Не плачь потом, не говори, не требуй.
— Да-да, как скажешь, — отмахнулся я, выискивая в седельной сумке чистую смену белья. — Поживём — увидим, а теперь — мыться.
Банно-прачечные процедуры заняли около двух часов, и к вечеру я, в кои-то веки чистый и отдохнувший, вошел в большой общий зал. Тут было не протолкнуться от людей. Наверное, несколько сотен мужчин, женщин и детей набились в помещение, и все они гомонили, смеялись, кричали и перешептывались, разместившись на лавках вокруг здоровенного стола, уставленного простой, но обильной пищей.
Хлеб, жареное, вяленое и варёное мясо, овощи, сыры, яйца… Никаких особых разносолов, но, думаю, для этого мирка подобное вполне можно было считать настоящим счастьем. Особенно если учесть, что в этом городе, посреди жопеней, обитали изгои и бродяги.
— Эй, Аластар, давай сюда! — на весь зал заорала Ананда, вместе с Сюин примостившаяся во главе стола. — И зверинец свой, значит, прихвати, угу.
Я пожал плечами и направился к девушкам. Китаянка подвинулась, уступая местечко рядом, и подставила мне тарелку, доверху наполненную кашей.
— Я смотрю, дела ваши идут неплохо, раз можете покупать столько еды. Вы же не выращиваете всё сами?
— Нет, конечно, — она достала палочки, изготовленные из черного лакированного дерева, и сноровисто принялась поглощать кашу, сильно напоминавшую гречневую.
Я зачерпнул полную ложку и отправил ее в рот.
И правда, гречка.
— Стало быть, мародёрите помаленьку?
— Ну почему же помаленьку. Добычу, что мы получили, раздербанив караван, сможем загнать за очень немалые деньги.
— А мести не боитесь, кстати?
— Пусть сперва найдут нас, ну, чтобы отомстить. Поверь, добраться до этого города не так просто, как кажется… Да и кому мы нужны, если так подумать? И это, ты ешь давай.
Она притянула тарелку с мясной нарезкой.
Я попробовал пару кусков и довольно кивнул — свинина оказалась на удивление годной. Без специй, слегка пересоленная, но после нескольких недель на подножном корме — пища богов.
— Слушай, а кто все эти люди? — спросил я, тщательно пережевав кусок мяса.
— Боевое крыло нашего города, вот, — подключилась к беседе южанка. — Все они охотятся на монстров и исследуют руины. Все умеют драться.
— И все живут обособленно? — догадался я.
— Именно, — подтвердила Сюин. — Прямо рыцарский орден.
— И вы главные в нем?
Азиатка ухмыльнулась, демонстрируя акульи клыки.
— А ты как думаешь?
— Стало быть, заправляешь этим городом?
— Не совсем, тут есть один парень, которому все подчиняются, но он часто в разъездах — зарабатывает нам на всё это
