— Идем. — Ой, не нравится мне этот ее взгляд…
Возможно в процессе дележа шкуры неубитого медведя возникли какие-то трудности, но скорее всего из-за того, что Облар не хотел начинать войну в середине зимы, гонец с "неожиданными" новостями прибыл в первых числах весны, и спустя несколько часов, все мои приближенные собрались в зале для совещаний. А я что? Я вовсе не возражал против такой задержки. Как раз наоборот: каждый месяц промедления шел мне на руку, ибо я продолжал свои приготовления на всех фронтах, от накопления золота, до распускания нужных слухов. Более того, если ничего не произойдет очень скоро, мне придется либо разбирать все, что я успел построить, либо самому провоцировать конфликт.
— Плохие новости. — Начала собрание Карина. — Королевство Облар объявило войну Королевству Оларис.
— Казуз белли? — Деловито поинтересовался Булбас.
— Давний территориальный спор. Несколько деревень западнее от Киннеалена когда-то принадлежали Облару, и они объявили войну под предлогом возвращения этой территории на их историческую родину. — Объяснила Карина. — Но мы все понимаем, что они лишь воспользовались тем, что во время вторжения варваров, мы потеряли больше сил, чем ожидалось, а зимой их восполнить не представляется возможным. — Ага, это она сейчас объяснила, почему мне не следует ждать подкрепления. Ну-ну.
— И куда направляются их войска? — Поинтересовался я.
— Это самое неприятное. — Помрачнела Карина. — Судя по направлению их передвижения, они направляются сюда. Думаю они собираются взять Юфинас и Киннеален, после чего попытаются заключить мир на своих условиях.
— Плохо дело. — Тоже помрачнел я. — Против армии целой страны мы не выстоим. — Я задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Карина! К тебе у меня есть важное задание. — Впился я в нее своим взглядом. — Отправляйся в Киннеален, и проси, требуй, умоляй у Эльвиры подкрепление! Если не получится, отправляйся к главе Дома Фатрум, к своему дяде, да куда угодно, но мне нужны эти чертовы подкрепления! — Со злостью стукнул я кулаком по столу. — Поняла?
— Да, ваша светлость! — Напряженно кивнула девушка.
— Ты еще здесь? Бегом! Мне нужны эти подкрепления еще вчера! — Поторопил я ее, вскакивая на ноги, и девушка тут же умчалась прочь. Постояв с минуту в тишине, и дождавшись кивка от Масуда, означавшего, что Карина действительно убралась и нас никто не подслушивает, я не спеша вернулся в свое кресло и совершенно спокойным голосом продолжил. — Ну а теперь мы можем обсудить, как мы будем выигрывать эту войну. — Улыбнулся я.
— Выигрывать? — Прищурилась Фридро. — Я ручаюсь за своих солдат, и один на один, они этих неженок без шансов порвут, но их чуть ли не в десять раз больше.
— Возможно. — Кивнул я. — Поэтому стратегия нашей победы будет не такой прямолинейной, как ты наверное хотела бы. Условно ее можно разбить на три фазы, которые я назвал в честь детских игр. Первую фазу я назвал "Прятки", вторую — "Салочки", а последнюю — "Мафия". — Заявил я, хотя последняя фаза мало чего имела с детской игрой, но вот с мафией…
— А без глупых названий нельзя? — Проворчал Булбас.
— Можно, но скучно. — Отрезал я. — Итак, вот чем мы будем заниматься…
— Рисковано. — Задумчиво протянула Фридро. — Особенно первый шаг. Если что пойдет не так, мы проиграем так и не начав войну.
— Такой план требует тщательной подготовки и планирования. — Задумчиво добавил Булбас. — Ты знал, что начнется война: именно поэтому всю зиму закупал весьма странные материалы, а многие проекты заморозил. — Я и не надеялся, что Булбас не заметит таких странных финансовых движений, а то, что он ничего об этом не говорил, значило лишь то, что он верил, что я делаю это не просто так.
— Верно. — Кивнул я. — Юфи еще во время переселения тифлингов перехватила сообщение, по которому мы поняли, что грядет война. В прямом столкновении нам не выстоять. По крайней мере без серьезных потерь и разрушений, так что мне пришлось разработать план, как победить врага, при этом не вступая в бой. Ну или по крайней мере обойтись без "Генерального Сражения". Думаю, что вообще без стычек обойтись не удастся.
— Ну что же, раз ты все продумал, то пора начинать фазу "Прятки"? — Усмехнулась Фридро.
— За работу. — Кивнул я.
Король Облара, Бернард Третий решил лично возглавить вторжение в Ничейные Земли. В основном такое решение было продиктовано тем, что правление монарха было на удивление мирным, и некоторые его придворные начали сомневаться в силе владыки. Ему было необходимо провести успешную военную компанию, пускай и не особо сложную, чтобы поставить дворян на место до того, как они решат лично проверить Бернарда на прочность. Секретное соглашение с Оларисом хоть и ограничивало агрессивность вторжения, но Оларис сейчас слаб. Не только потому что их сильно пощипали варвары, но и потому что они сами не способны справиться со своим бароном по каким-то там юридическим причинам. Пффт! Вот, почему страной должен управлять монарх, а не какая-то там шайка из разрозненных дворянских семей! Как бы то ни было, они предоставили ему отличный повод для вторжения, и Бернард не собирался останавливаться лишь на Ничейных Землях. После того, как он разобьет армию этого мелкого баронишки и возьмет его город, он собирался направиться прямиком в Киннеален, и воспользовавшись слабостью военных сил Фатрум, отхватить от давнего конкурента кусок побольше.
Граница Ничейных Земель встретила его молчанием. Армии Барона Алекса нигде видно не было, но это было вполне нормально: он наверняка сейчас соскребает с самого дна своих резервов последних новобранцев, чтобы хотя бы немного замедлить продвижение армии Облара. Возможно он решил окопаться в своем городе, вместо того, чтобы попытаться остановить Бернарда на границе, но и это станет лишь досадной неприятностью: учитывая численный перевес, опыт, магическую поддержку, король рассчитывал взять Юфинас через две-три недели после вторжения. Вот Киннеален будет гораздо более крепким орешком, и вполне возможно Бернарду придется его долгое время осаждать.
Неприятной, но вполне ожидаемой проблемой стали постоянные нападения монстров Ничейных Земель. Эти места не зря имели плохую репутацию, а учитывая, что армия Облара растянулась на несколько километров, а монстры в этих местах не имели инстинкта самосохранения, то тут, то там, стали разгораться короткие, яростные схватки с диким зверьем. Нередко подобные сражения стоили солдатам жизни, или нескольких, но это были ожидаемые, и допустимые потери. Конечно простой народ поговаривал, что Ничейные Земли наконец приняли своего нового повелителя после ряда испытаний, и на его поселения монстры больше не нападают, но Бернард не верил в подобные россказни: просто никто не ожидал, что простой наемник сможет усидеть на баронском троне столько времени, вот и придумывают сказки, чтобы объяснить простую удачу.
Гораздо большей неожиданностью для армии Облара, стало отсутствие врага. Одно дело, если барон отступил в город и ожидает его там, но он же должен хотя бы наблюдать за продвижением Обларцев, верно? Но нет. Ничего и никого. Или нет? Говорили, что под руку Барона Алекса попросилась кучка эльфов, а этих детей леса заметить в их стихии нереально. Ну да, скорее всего так и есть, он послал эльфов следить за передвижением армии Облара! И тем не менее, день за днем, армия Бернарда продолжала продвигаться вглубь Ничейных Земель, сражаясь исключительно с дикими монстрами. Ни армии защитников, ни наблюдателей или скаутов, даже несколько деревень, попавшихся Бернарду на пути, оказались покинуты. Но покинуты не в панике: люди явно собрали все самое ценное, потом вернулись и собрали все оставшееся и только потом окончательно покинули свои деревни. Армия воспользовалась этими деревеньками для ночевки: крыша над головой, колодец с чистой водой, частокол от монстров этих не гостеприимных земель. Сперва Бернард подумал, что это ловушка, и что враг отравил колодцы, или закопал бутылки со взрывной смесью по каждым зданием, но его маги все проверили, все просканировали. Никаких взрывов, никаких ядов, никаких проклятий или еще чего неожиданного.
