– У-р-р.
Воин мапри наклонился к воде. Доносившиеся крики отвлекали его, поэтому он заметил подошедших людей лишь тогда, когда столкнулся с ними нос к носу.
Дикарь потянулся за ятаганом. Что было делать? Саша прорычал на языке мапри первое, что пришло в голову. Воин изумленно замер. Лодик справа, Бонкр слева. А где же Кушен?
Нет, парень не сбежал, как можно было бы подумать. Незаметно скользнув в сторону, он пробрался вдоль ручья и обрушил на голову мапри дубину, прихваченную им около забора. Дикарь удивленно рыкнул, начал поворачиваться, но на полпути упал и потерял сознание.
– Добью гада! – Бонкр рванулся вперед.
– Стой! Подожди! Возьмем его с собой, – придержал друга Саша.
– Эту тушу? – с сомнением спросил Бонкр.
– Тащи мапри, а я прихвачу ятаган.
Великан крякнул, присел, взваливая поверженного противника на плечи, и, пошатываясь, направился на ту сторону ручья.
Глава 7
О том, что даже у самого хорошего плана найдутся противники
Других препятствий, кроме клыкастого воина, на пути беглецов не возникало. Выбравшись на тропинку, пленники стали подниматься по ней в гору.
– Слушай, Арт, а что ты сказал этому мапри? – спросил запыхавшийся Бонкр.
– Да так, первое, что пришло в голову, – неохотно отозвался Саша.
Лодик постарался спрятать улыбку.
– И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.
– У меня произношение не то, – попытался оправдаться Лодик.
– Ага, можно подумать, дикарь такой эстет, что ему есть дело до твоего произношения.
– Но у тебя же лучше получилось. – Лодик проглотил смешок. – Это надо было додуматься: позвать мапри обедать! Представляю, как он удивился!
– Все, больше не могу. – Бонкр остановился и скинул с плеча пленного. – Больно уж здоровый, зараза.
– Сейчас найдем тебе замену.
Бонкр и так сделал больше, чем любой другой на его месте, тащить мапри в одиночку далеко не каждому по силам. Вскоре подоспели и другие люди. Саша попытался выбрать тех, кто был посильнее.
– Ты и ты. Хватайте пленного и тащите дальше.
– Чего это ты раскомандовался? – пытался возразить один из назначенных для транспортировки мапри людей.
– Слушай, что тебе старшие говорят. – Оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. – Нашел время пререкаться.
Теперь дикаря тащили два человека. Впрочем, вскоре он очнулся и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.
Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.
– Иди, – прорычал Саша на языке мапри.
Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.
– Может, его все-таки прибить? – предложил Бонкр.
– Нет, не надо. Во-первых, даже дикари пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.
– Ага! Если захочет, – проворчал Бонкр.
– Иди, – еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.
Воин махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.
– Может, и мы туда не пойдем? – спросил Кушен. – Клыкастый неспроста упирается.
Саша немного подумал. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может поджидать все что угодно, например, неизвестная опасность, которую дикари обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо утоптана, значит, кто-то здесь все-таки бывает. И потом, это единственное направление, где они могут попытаться оторваться от преследования.
В конечном итоге мапри пришлось нести, для этого приспособили длинную жердь. Четыре человека попеременно тащили несговорчивого пленника.
Дикарь издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Зато Бонкр, как ни странно, понял, о чем идет речь:
– Ругается, зараза.
Должно быть, так оно и было.
Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины – все говорило о том, что ступени появились тут не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда-то здесь здорово поработала рука каменотесов.
Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где сейчас шли люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.
– Ну ничего себе!
Закончившийся подъем привел беглецов на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры каких-то животных, отдаленно напоминающих львов. Каменные цари зверей скалили открытые пасти. Мастерство древних скульпторов просто поражало.
– Посмотрим, что там? – Саша кивнул в сторону грота.
Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.
– Темно, вряд ли мы что-то увидим внутри, – заметил Кушен.
Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в пещере этого будет недостаточно.
– Если туда кто-то ходит, то должно быть и освещение, – сказал Лодик.
– Вполне возможно, – согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.
– Там может быть опасно, – проговорил Кушен. – Вдруг это и есть жилище шамана?
– Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, – и сразу обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся. Пора решить, куда направляться дальше.
Лодик уже шагал к входу в пещеру. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.
– Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?
– Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, – улыбнувшись, ответил Лодик.
– Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?
– Сейчас увидим.
Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.
– Так, вот она – ниша. И огниво тут тоже имеется.
Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в пещеру. Они попали в просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факелы, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.
– Построено на века, – заметил Саша.
– Неплохие хоромы отгрохал себе местный шаман, – отозвался Лодик.
– Вот только откуда они? Все это слишком не похоже на то, что мы видели внизу.
Деревянные хижины мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология, недоступная дикарям.
– Так, а это что? Знатная коллекция!
У стены аккуратными рядами стояли ятаганы, некоторые из которых имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры: для человеческой руки они были велики, а вот для мапри или шамана – в самый раз. Некоторые клинки были простыми, другие украшала изящная гравировка.
– Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.
– Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда наше оружие принесли.
Ятаганов было не более двух десятков.
– Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, – согласился Саша.
Лодик рассмеялся:
– Не скажи. Здесь есть еще кое-что.
В отдельной нише лежали броневые пластины, срезанные с курток солдат королевского войска.
– Не так уж и много, – вздохнул Саша. – Хватит для полного доспеха разве что десяти солдатам.
Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не обнаружили, зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.
– Позову наших, пусть вооружаются, кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.
Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.
Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из пещеры, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения – как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.
– Арт, идем? – «Крестьянин» подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.
– Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты скрываются за этой дверью.
– А разве это дверь?
Саша поднес к плите факел. Огонь едва заметно затрепетал.
– Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?
– Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.
– Странно. Может, это мапри нацарапали?
