– Странно. Может, это мапри нацарапали?
– У дикарей нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У мапри – отрывочные знаки, здесь же – полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?
– Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.
– Ох и непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?
– Довелось слышать, – ответил Александр.
О том, что довелось еще и видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.
Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.
– Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?
– Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.
– Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!
– Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного мапри.
Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.
– Я думал, ты взял его себе, – отозвался Саша.
– Себе? Я почти не умею им пользоваться, – признался Лодик.
– Как, ты разве не военный?
– Нет. Моя стихия – цифры. Если тебе надо что-то быстро посчитать, обращайся.
Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.
– Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучился его таскать, в нем добрых полпуда железа, а вот Бонкру он будет как раз по руке.
Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда тебя так пристально рассматривают. Александр чуть поежился и попытался скинуть с себя оцепенение.
– Куда идем, эр десятник? – обратился он к ветерану Олду, стоявшему ближе других к выходу из грота.
– Гхм, вообще-то это ты затеял весь этот побег и уговорил нас идти в горы.
– Все просто: пересекаем горы и идем на восток, – вмешался один из солдат.
Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.
– Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток и мы вынуждены будем уклониться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горы, а вот удастся ли это сделать на востоке – не уверен.
– А ты что предлагаешь? – спросил Олд.
– Предлагаю следовать вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам – так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже – туда, где горы покрыты кустарником.
– Планируют тут всякие! – недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.
– Цыц! – гаркнул десятник. – Слушай мою команду – всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!
Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением мапри не хотел никто.
Пленный дикарь охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.
– О как бежит! И чем их так пугает это место?!
– Что там? – спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.
Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.
– Топай, зверюга. – Бонкр в очередной раз подтолкнул дикаря. – Арт, скажи ему: если он не пойдет, я сброшу его со скалы.
– У меня есть план получше. – Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке мапри: – Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.
Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.
Идти по горам было нелегко. Это вам не равнина, шагать по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось передвигаться, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в небольшой роще в предгорье. Упал и мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.
– Сними! – Саша показал рукой на обувку дикаря. Тот оскалился, но все-таки разулся.
Все понятно – мягкие подошвы были не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.
– Вовремя мы сбежали. – Лодик присел рядом с Артом. – Еще месяц – и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.
– Почему? – Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.
– Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?
– И что было бы через месяц? – Саша похолодел от нехороших предчувствий.
– Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас продали бы к пиратам на галеры.
– Так почему не продали раньше?
– Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить – для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп, полученный от королевства, надежнее.
– А что после? После того, как люди попадают к пиратам?
– Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.
– Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?
– Сильно бы это нам помогло?
Саша покачал головой. Лодик прав – знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…
– В следующий раз говори все, как есть.
– Договорились.
– Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?
– Думаю, будут. Отпускать пленников не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты – всех нас ждала бы смерть. На этот раз я говорю все, как есть.
Саша стиснул зубы. Похоже, он был слишком хорошего мнения о дикарях, когда утверждал, что они не убивают пленников.
– Ты много знаешь о мапри, Лодик.
– Я вообще много знаю. – «Крестьянин» развел руками.
– Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.
Вопрос был риторическим.
– Ты слишком много от меня хочешь, – ответил Лодик.
– Что ж, если нечего поесть, придется поспать.
– Мысль, достойная философа.
Саша подложил под голову охапку веток и задремал.
– Арт, проснись. – Кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом.
Сэт побери, такой сон спугнули. «Почему «сэт»?» – подумал Александр и проснулся.
Тормошил его Кушен, делая знаки молчать.
– Что случилось?
– Мапри! Отряд, около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.
Понятно – начали поиски. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже объяснима – наверняка таких отрядов бродит в окрестностях не один десяток.
– Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!
Саша недовольно поморщился. И что этому Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможности напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался:
– Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! – Длут замахнулся копьем на пленного мапри.
Дикарь отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах, – он почти успел перетереть веревки.
– Держи его!
Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.
Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.
Уйти пленнику не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье, как мотылек на булавку, и все-таки продолжил движение вниз по склону – слишком велика была инерция.
– Живучий, гад! – прокомментировал Бонкр.
Копье пробило мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.
– Все, конец маскировке! – Десятник Олд с досадой плюнул. – Такую шумиху трудно было не заметить!
– Я же говорил…
– Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!
Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.
– Поручено – не поручено! Мы больше не в армии!
– Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?
– Надо срочно подниматься выше, в горы, – предложил Саша.
