Машина остановилась на центральной площади. Четыре здания, раньше были магазины… Да и сейчас, пожалуй. Вон, нехитрая вывеска висит с двумя перекрещенными винтовками. И рядом же — надпись большими буквами — «Алкоголь». Видать, на двоих хозяев помещение. Рядом — барчик. «Шустрый рубер», как гласит вывеска. Хм. С юмором народ. Айвэн бы предпочел не вспоминать тварей на отдыхе. И так хватило.
Ага. А вот это, похоже, штаб-квартира местного босса. Судя по внешнему виду — контора была. Колхоза, или как там нынче фермы разнообразные обзываются? Так и есть.
Воха вышел из машины, махнул Айвэну. Тот, стараясь не тревожить раненую руку, слез на землю.
— Пойдем, представлю, пообщаешься.
Айвэн только пожал плечами. Куда ему деваться-то?
В конторе было пусто и тихо. Воха подошел к двери с бронзовой табличкой, явно оставшейся с прошлых времен. На ней было выгравировано «Председатель». Точно колхоз тут раньше был.
Сопровождающий постучал, дождался, пока из-за двери откликнутся, засунул голову внутрь.
— Рок, тут новичок приехал. Говорит, хочет у нас кости бросить. Угу. Понял.
Воха повернулся к Айвэну:
— Заходи.
Наемник толкнул дверь и оказался в светлой, прокуренной комнате. Обстановка — спартанская. Стол с ноутбуком в защищенном корпусе, бумажки какие-то, толстый блокнот. На стене — карта. Даже не карта, а куча склеенных снимков местности, похожих на спутниковые. Хотя нет, не спутниковые, Айвэн подобное где-то уже видел. Ну, точно! Это с квадрокоптера снимали, сто процентов! Снимки испещрены малопонятными пометками, сделанными маркерами. Даты, время… Ладно, некультурно на карту пялиться. Надо бы и на хозяина посмотреть. Тем более, есть на что смотреть-то.
Роком местного босса, скорее всего, не из-за любви к тяжелой музыке прозвали. Тут, скорее, англицизм — rock, скала. Мужик был здоровенный, и при этом — ни капли лишнего жира. Сплошные мышцы. Прикинут хорошо. Песчаный камуфляж амеровского образца — самое то по здешним степям выгоревшим да суглинкам, разгрузка, набитая ништяками разного рода, на плече — мультиканальная рация. На голове стрелковые очки, сдвинуты выше лба. Из кобуры выглядывает рукоять какого-то массивного ствола. Видимо, недавно зашел сюда, только присел. Лицо широкое, открытое. По такому не скажешь, что на гадость способен. Хотя лицо — не показатель. Айвэн знавал много людей с чистыми и невинными лицами, которые, при необходимости, без раздумий засадили бы нож под лопатку лучшему другу.
— Айвэн, — представился наемник.
— Рок, — верзила протянул руку. Наемник стянул перчатку, и его рука потонула в огромной ладони местного босса. Хватка у него была тоже что надо, но Айвэн выдержал, сам поддавил в ответ, заслужив едва заметный одобрительный взгляд.
— Айвэн, говоришь? Кто крестный?
Будучи уже в курсе дела местной паранойи насчет имен собственных, наемник пояснил:
— Привычный позывной, с ним провалился. Менять не хочу.
Рок чуть заметно поморщился.
— Народу только не говори об этом. Придумай какого-нибудь рейдера, который, окрестив тебя, помер. А то народ суеверный до ужаса, считают, что нельзя старые имена использовать.
— Да я уже в курсе, — наемник кивнул.
— Встречал кого-то?
— Да так, отморозков одних. Нарвался случайно.
— Проблемы были? — Рок взглянул на забинтованное плечо.
— Скорее, у них. Это тварь черканула, люди не при делах.
— Угу. Шмот, как понимаю, тоже свой? С ним провалился?
— Ага.
— Военный?
— Типа того. Частная охранная фирма.
— ЧВК?
— Ну да, есть такое.
— «Голдвейв»? «Блювотер»?
— Не, таких не знаю. Не слышал даже, — ему показалось, или Рок немного расстроился?
— Ясно. Значит, в твоем мире таких не было. Ну, коллеги, значит. Я у себя тоже чем-то подобным занимался. Что делать дальше думаешь?
— Не знаю пока. Осмотреться бы. Я тут всего-то третьи сутки.
— Для третьих суток — неплохой результат.
— Эго какой?
— Ты жив. Этим не многие могут здесь похвастаться.
— Ну, может быть. Мне бы место, где можно отдохнуть, прийти в себя. Ну и пожрать бы не помешало.
— Да не проблема. Здесь есть гостиница, а если есть желание — можешь даже дом снять.
— Чем платить, что почем вообще?
— Оплата — «горохом» или споранами. Гостиница — три спорана в сутки. Дом дороже выйдет — семь-десять, смотря где. Потянешь что-нибудь?
— Гм. Потяну, но не очень долго. Я по дороге немного затарился, но именно что немного. А курс какой вообще?
— Чего к чему?
— Споранов к гороху.
— Одна горошина — десяток споранов.
Айвэн задумался.
— А дом с гаражом?
— С гаражом или с навесом, как повезет. Ты что, и с тачкой?
— Нуда. Пикап у меня.
— Поди, вооруженный еще?
— Есть такое.
— Только не говори, что ты на нем провалился, иначе мне придется тебе дать звание «везунчик года», — Рок широко ухмыльнулся.
— Не, у отморозков затрофеил, — наемник нахмурился.
По идее, у него хватало средств, чтобы оплатить дом, как минимум, на неделю. Но нужно ли ему это сейчас? Он пока даже не понял, что это за поселок и чем живут его обитатели. А представив геморрой, сопровождающий выбору дома и последующее заселение, точно решил, что сегодня к подобному не готов.
— Ладно. На сегодня в гостинице перегашусь, там подумаю.
— Правильный выбор. Ну и сюрприз тебе тогда. Новичкам первые сутки бесплатно. Правило у нас такое.
— Хорошее правило, нравится.
— Ну, еще бы, — Рок снова усмехнулся. — А еще, если работать подряжаешься — проживание в казарме бесплатное. И питание тоже. Ну, или скидка на съем жилья. Любого. — Рок многозначительно посмотрел на Айвэна.
— Погоди. Ты сначала расскажи, что за место вообще. Название я видел — Пионерск. Чем живете вообще?
— Чем живем? А охотой. Ты, наверное, обратил внимание, что тут стандартные кластеры близко, да?
— Да. Даже удивился немного.
— Так вот мы это место специально выбирали. Вокруг нас — куча быстрых кластеров, которые достаточно часто перегружаются. На свежие кластеры набегают твари. На тварей набегаем мы. Если правильно график составить — каждые три дня на охоту гонять можно. Тем и живем. У нас тут есть трофейные бригады — занимаются добычей полезного барахла. Есть непосредственно охотники — тут их зовут трейсерами. Есть своя бригада, но много гостей. У нас тут, типа, для сафари место удобное. Время подскока минимальное, перегружается все шустро. Так что вольные стрелки нас любят. Некоторые по несколько месяцев живут. Ну, те. что возвращаются с охоты.
— И люди в свою бригаду нужны? У тебя, должно быть, неслабая текучка кадров.
— И туда, и в охрану.
— Я так понимаю, эго предложение?
— А почему бы и нет? Бэкграунд у тебя соответствует, то. что ты здесь три дня не просто выжил, а еще и с трофеями до нас добрался, тоже рекомендация нормальная. Так что подумай. Понятно, что сначала в деле посмотрим, но в общем — я бы не против. Очень даже. Здесь мало людей знало до провала, с какой стороны за пушку хвататься, здесь уже научились. Дефицит кадров.
— Хорошо, подумаю. Слушай, где тут такую штуку разменять можно? — с этими словами наемник достал из кармана красную жемчужину и протянул ее Року.
Местный босс уставился на Айвэна, как на привидение.
— Откуда у тебя это?
— Тварь одну по дороге завалил. Башку расковырял, там эта штука. Как понимаю, она ценится, да?
Рок помотал головой, будто пытаясь прийти в себя.
— То есть, — очень медленно проговорил он, глядя наемнику в глаза, — ты не в курсе, для чего их используют?
— Не, не в курсе, — искренне ответил Айвэн.
— То есть, и про дар ничего не слышал?
— Что еще за дар?
— Ясно, — Рок хмыкнул. — Ты, чем дальше, тем больше удивляешь. Давай так. Спрячь эту штуку и никому не показывай. Я сейчас в гостиницу маякну, там тебя встретят. Не напивайся пока что. Я заскочу попозже, потележим.
Айвэн убрал жемчужину, кивнул.
— Машину хочу со стоянки забрать. Есть там где приткнуть ее?
— Сюда пригоняй, за конторой поставим. Гостиница через два дома.
Принял.
— Погоди. Машину вызову, пусть тебя назад подкинут, че пешком переться.
На улице Айвэна ждала все та же желтая «Нива». На этот раз он сел в салоне. За водителя был щуплый парень с каким-то невыразительным лицом. За всю дорогу он не проронил ни слова. Айвэн был не против. Да и дороги той там… Через пять минут он уже загонял свой пикап в открытые ворота.
— Нифига себе! — Рок, куривший на заднем крыльце, присвистнул при виде пулемета в кузове. — Нормальная штука. Продашь?
— Нет, — улыбнулся наемник. Добавил: — По крайней мере — пока что.
Рок только хмыкнул, глядя, как наемник с натугой вытаскивает из салона объемный станковый рюкзак.
