***
Только к вечеру обозы достигли гномьего царства. Внушительных размеров каменная арка, перекинувшаяся с одной скалы на другую, обозначала еще одно ответвление от ущелья, уводившее их с основной тропы. Мелкие вкрапления какого-то прозрачного минерала в ее опорах светились в сумерках нежно-голубым, придавая тяжелому камню врат обманчивую воздушность.
Проход за ними выстилала вымощенная тропа, он расширялся, и вот уже на отвесном склоне справа засветились окна уютно прилепленных к нему каменных домиков. Частые ступеньки уходили вверх, разветвляясь на узкие дорожки. Отряд обогнул гору и вышел в небольшую закрытую долину, поросшую по краям густой растительностью.
Скала слева уходила вверх многочисленными ступенями, по которым стекал водопад. Вода в образованных природой каменных ваннах светилась изнутри так же, как и врата. Вероятно, дно их устилал тот же загадочный минерал. Завороженная зрелищем, Анна не могла отвести глаз. Подошедшая Дора подхватила ее под локоток, грея теплыми старческими руками холодную ладонь:
— Источник истины. Коли богам будет угодно, они покажут тому, кто смотрится в него, всю правду.
***
Расположились вблизи источника. Усталость за три с лишним дня пути с недолгими привалами накопилась и у людей, и у животных. Хотелось нормально выспаться, поэтому на ночь решили раскинуть палатки. К тому же без гномьей выпивки и хорошей закуски сегодня не обойдется — жители этой долины умели встречать гостей так, что те не против были задержаться здесь на денек-другой.
— Ужинайте сегодня без меня, не думаю, что успею вернуться, — Вэон отправил в ножны начищенный до блеска клинок. — Я бы позвал тебя, но разговор может затянуться.
— Э, нет, — Тирон поднял ладони в знак отказа. — Не хочу, чтобы наместник знал, что я тут замешан. Тебе этот портал нужен, ты и отдувайся. К тому же он совершенно не понимает моих шуток. Смотреть целый вечер на его напыщенную физиономию — удовольствие так себе.
— Если бы ты в прошлый раз не восхитился густотой торчащих из его носа волос, тот ужин прошел бы более приятно. В любом случае гномы пришлют выпивку и дичь. Так что в чем-то я тебе даже завидую.
— С удовольствием воспользуюсь их гостеприимством! — улыбался Тирон.
— Только не переборщи. И, кстати, присмотри за ребятами. Не то чтобы они когда-то меня подводили, но гномий хмель бывает слишком крепок.
— Больше ни за кем присмотреть не надо? — в свойственной ему манере спросил брат.
— Об остальном я уже дал указания, — равнодушно ответил дроу.
Дворец короля Игона прочно врос в скальную породу на той стороне долины, сурово взирая светящимися в темноте высокими окнами на свои владения. Многоступенчатая широкая лестница, выточенная в каменном склоне, зигзагом поднималась к его главному входу.
Долина была действительно небольшой и напоминала скорее окруженный скалами природный котлован, превращенный руками мастеров в подобие центральной площади с парком, так что до дворца Вэон пошел пешком. Встретившаяся ему по дороге стража, сопровождавшая груз с традиционным угощением для путников, отдала знак приветствия Повелителю и, лишь только разминулись, острый эльфийский слух уловил за спиной их непринужденный разговор и смех. Вэон даже позавидовал намечающемуся веселью, если бы не дела, он бы предпочел сейчас остаться с отрядом.
***
Сегодняшний постой не был похож на остальные. Не успел их небольшой лагерь развернуться, как прибыли повозки, груженые бочонками с хмельным, дичью, хлебами и другой снедью. Тут же был устроен большой костер, над которым вскоре жарились присланные гномами кабанчики. Вокруг расстелили непонятно откуда взявшиеся ковры, набросали на них подушки, расставили вазы с фруктами, сырами и прочим угощением.
Долина светилась огнями. Похоже, для гостей решили устроить небольшой праздник. В подтверждение этому к лагерю отовсюду начали стягиваться местные жители, которые, к слову, оказались не такими низкими, какими представляла их Анна. Мужчины достигали солдатам плеч, их женщины были чуть пониже, в остальном — как и положено гномам — коренастые, упитанные, с не сходившими с лиц улыбками и красивыми ровными зубами.
Вскоре зазвучала музыка, из бочонков полился квас, а по лагерю разнесся пряный аромат жаркого. Кто-то уже пустился в пляс, кто-то коротал вечер за сытным угощением и дружеской беседой. Их с Дорой от готовки освободили, застольем в этот вечер управляли присланные из гномьего дворца слуги.
Анна спряталась ото всех внутри своей кибитки. После сегодняшнего происшествия попадаться на глаза солдатам она не хотела. Дурная слава о ее прежнем положении, видимо, уже давно разнеслась по отряду. Вот откуда все эти масляные взгляды, двусмысленные комплименты и попытки ухаживания. И как она раньше этого не поняла? Конечно, было обидно. Но что поделать? Не ходить же с транспарантом «Не виноватая я». Бесполезно доказывать убежденным в чем-то мужчинам обратное, им куда легче поверить в желаемое.
Дора с присущей ей ответственностью все же решила присмотреть за тем, как гномы управляются с ужином. Она заботилась о солдатах, словно хлопотливая матушка. И по сути так оно и было. Потому, убедившись, что Анна легла спать, старушка ушла туда, где сейчас развернулось веселье.
Однако с такими мыслями уснуть Анне было сложно. Она уже пару часов лежала и смотрела в стену, как назло захотелось еще и пить. Она потянулась к стоявшему на полу кувшину, но он оказался пуст. Видимо, все же придется идти за водой, а заодно нужду требовалось справить. Анна выскользнула из кибитки и огляделась по сторонам. Можно было набрать воды из бочки, но тогда пришлось бы обнаружить свое присутствие, а, как уже говорилось, этого она старалась избежать. Ведь если у трезвых солдат на уме не весть что, чего ожидать от пьяных?
Недалеко был источник. Стелившаяся к нему тропинка у основания скалы утопала в густой зелени деревьев и кустарника. Анна пробежалась взглядом по округе в надежде увидеть Дору и, ожидаемо не найдя ее, вздохнула и направилась к воде. Те же удивительные минералы, что устилали дно ступеней водопада, попадались среди обычных камней то тут, то там на всем протяжении пути, давая достаточно света в сгустившихся сумерках. Потому, даже войдя под кроны деревьев, Анна без труда видела тропинку.
Сойдя с нее и быстро сделав свои дела, она решила дойти до ближайшей из ступеней, набрать воды и отправиться все-таки спать. Однако дорожка уводила все глубже в заросли, и в какой-то момент она замедлила шаг, раздумывая, не вернуться ли обратно. Но вскоре из-за ветвей показался свет и повеяло прохладой. Когда деревья расступились источник раскрылся перед Анной во всем своем великолепии. Он не срывался с ревом вниз, разбиваясь о камни пенными брызгами, а мелодично стекал с одной ступени на другую, обволакивая скалу зеркальной гладью воды. Удивительно, но в этом плавном потоке действительно можно было увидеть свое отражение.
Какое-то время Анна любовалась волшебным зрелищем, а потом подошла ближе и опустила ладонь в воду — холодная. Она ополоснула руки и лицо, а затем подставила кувшин под струю, ожидая, пока он наполнится. Внезапно на талию легли тяжелые мужские руки, а горячее хмельное дыхание коснулось виска:
— Я знал, что ты найдешь возможность остаться, наконец, одной.
Анна вздрогнула и попыталась закричать, но брюнет (она узнала его по голосу) зажал ей рот. Попытки вырваться приводили лишь к тому, что мужчина сильнее прижимал ее к себе. Кувшин с водой упал, расплескав содержимое. Дракон заломил руки девушки назад, его язык настойчиво ласкал ее шею. Ему хотелось большего. Развернув Анну к себе лицом, он сцепил ее объятьями и накрыл губы поцелуем. Попавшись, словно в капкан, она не могла ни пошевелиться, ни закричать. Женщина понимала, что темноволосый на этом не остановится, одна из его рук уже пыталась задрать ей подол, как вдруг его хватка ослабла и Анна буквально вывалилась из тисков на землю. В нескольких шагах от них стоял Темный.
