О том, что его взволновало, он не рассказал даже брату. Слишком безумным было его видение. Тогда, в источнике, он увидел свою истинную. Не сразу понял. Но в какой-то момент отражение девушки в точности повторило явившийся во время ритуала силуэт. Его словно оглушило. И вот уже который час он пытался найти этому хоть какое-то объяснение.
— Повелитель, король Игон прислал вам это, — стражник протянул Вэону что-то тяжелое, завернутое в красный бархат, и снова вышел. Дроу откинул ткань — инкрустированная самоцветами малахитовая шкатулка сама по себе была произведением искусства. Замочек мягко щелкнул, и на зеленом бархате глазам открылось рубиновое в золотой оправе ожерелье — свадебный подарок молодой драконице, его будущей супруге. Вэон сам пожелал, чтобы над ним работали ювелиры этой долины, лучших было не сыскать, и сейчас он удовлетворенно рассматривал играющие внутри камней блики.
«Повелитель сейчас занят», — послышалось снаружи, однако полог бесцеремонно распахнули и внутрь вошла запыхавшаяся Дора.
— Ее нигде нет! Я обыскала все повозки, у солдат спрашивала — никто не видел. Ходила к источнику. Вот, — старушка протянула кувшин, — там нашла.
— Что это? — недоуменно спросил Вэон.
— Кувшин это мой. Я спать легла, а она, видать, за водой пошла. А теперича ее нет нигде и собака исчезла. Я ж ее спросила вчера: «Случилось чего?», а она — головой мотает. Не сберегла я девоньку твою…
— Рабыня пропала?!
— Пропала! Ты поезжай за ней, коль по тропе ушла, так успеешь еще нагнать. Мало ли, люди лихие ходят…
— Вот же сумасшедшая! — зло бросил дроу и вышел из палатки.
Дав распоряжение командиру собирать отряд и немедля выезжать вслед за ним, Вэон оседлал коня и направился прочь из ущелья. Вряд ли беглянка ушла далеко, но Дора была права — дорога не место для одинокой девушки. «Демоны! Неужели я зря вчера на нее накричал? Что, если все, что видел, — просто неудачное стечение обстоятельств? Ее руки на груди дракона, то, как близко она к нему прижималась, этот долгий поцелуй?»
Врата и большая часть тропы уже остались позади, когда на обочине он увидел знакомый силуэт. Фигурка заметила его и метнулась навстречу. Позади нее на камнях лежала собака. Вэон спешился, не понимая, что происходит.
— Что бы я ни сделала, прости! Только, пожалуйста, спаси ее! — в огромных заплаканных глазах читалась мольба о помощи, граничащая с отчаянием. Девушка вцепилась в его руку и потянула к животному.
Самка была на себя не похожа: за короткое время она резко осунулась, шерсть потускнела, а дыхание стало частым и поверхностным. Животное не реагировало на прикосновения. Стоя на коленях, дроу осмотрел пасть, приоткрыл глаза — пелена уже полностью заволокла их. Внезапно собаку выгнуло дугой, все ее мышцы напряглись в жестоком спазме.
— Это яд. Она умирает, — словно приговор, произнес эльф.
— Ты можешь сделать что-нибудь? — слезы с новой силой потекли по лицу Анны.
— Слишком поздно, — Вэон собрался встать, но девушка схватила его за запястье и вновь притянула к собаке.
— Я видела, на что ты способен. Неужели твоя сила может только убивать? — губы Темного сжались в тонкую нить, а на скулах заиграли желваки. — Прошу, попытайся. Или же сделай так, чтобы она не мучилась, — девушка не отводила взгляда от дроу, пока он не выдернул свою руку из ее.
Ладони Темного застыли над телом животного. Он закрыл глаза, губы оставались неподвижными, но Анна ясно слышала исходящий из его рта шепот, как если бы множество людей одновременно разговаривали на непонятном ей языке. С рук колдуна, словно изморозь, начала расползаться призрачная вуаль. Она достигала шерсти и тут же таяла, впитываясь внутрь. На глазах у Анны судорога отпустила собаку, а через какое-то время ее дыхание стало ровнее. Но вот состояние эльфа заметно ухудшилось. Лицо мужчины покрылось капельками пота, мышцы на нем начали подергиваться, будто пропускали через себя слабые удары тока, ладони заметно дрожали. В какой-то момент колдуна повело и он чуть не завалился назад, но вовремя пришел в себя.
Открытые глаза пытались сфокусироваться на собаке. Дроу, шатаясь, встал и, сделав несколько шагов, привалился к ближайшему камню.
— Принеси воды, — Анна вопросительно посмотрела на него. — Там, на лошади, — эльф тяжело дышал.
Анна протянула фляжку и села напротив.
— Чем я могу тебе помочь? — состояние мужчины ее беспокоило, сил на животное ушло немало. Не хватало еще, чтобы и он отключился. И тут Анна вспомнила: — Вот, возьми, — она протянула ему сверток с остатками еды.
— Надо же, и далеко ты с этим собиралась уйти? — съязвил эльф, однако от предложенного не отказался.
Девушка виновато опустила глаза.
— Что теперь будет? — она посмотрела на собаку.
— Я остановил действие яда и влил в нее сил. Если доживет до приезда отряда, Дора ее выходит.
— Кто мог сделать такое?
Вэон догадывался. Многие яды вызывали схожие симптомы, но лишь от одного глаза жертвы покрывались мутной пленкой — семян дерева ош. Здесь запрещены, а вот в драконьих землях их часто использовали как быстродействующее снотворное. Однако, стоило нарушить дозировку и лекарство превращалось в коварный яд — симптомы начинали проявлять себя не сразу, а когда становились заметны, сделать что-то бывало уже поздно. Собака, вечно следующая за девушкой, кому-то помешала. Все вставало на места. Однако рассказывать рабыне о своих догадках Вэон не спешил. Ему нужны были объяснения.
— Что произошло вчера у источника?
— Я не могла уснуть. Потом захотелось пить, пошла набрать воды. Я не слышала, как он подошел. Вырваться не получалось, он слишком сильный.
— Могла бы набрать воды в лагере.
— Не хотела привлекать внимание подвыпивших солдат. Они уже знают, что произошло? — чуть помедлив, спросила Анна.
— Не думаю, что дракон станет об этом рассказывать. Он нарушил устав.
— Он жив?
— По-твоему, я должен был убить его за пьяную интрижку? Разочарую тебя: хороший воин ценится гораздо больше самой услужливой рабыни.
— Пожалуй, что так, — как бы обидно ни звучала последняя фраза, Анна понимала, что сказанное было правдой, а не попыткой уязвить ее. — Я еще не поблагодарила тебя. Спасибо за собаку. И за то, что спас меня от казни.
— Благодари моего брата, вернуться за тобой — его идея. Но за собаку ты мне должна, — Анна вопросительно посмотрела на него. — Ты же не думала, что я просто так буду спасать животное?
— Но у меня нет денег…
Темный оценивающе посмотрел на девушку:
— Я хочу знать, кто ты такая. Расскажешь мне все, — мужчина поднялся, его острый слух уловил приближающийся топот лошадиных копыт, вскоре на тропе должен был показаться его отряд.
— И тогда ты отпустишь меня?
— Вот еще. Я не держу рабов, но за тебя я отдал кошелек золота. Отработаешь — можешь идти на все четыре стороны.
Дора причитала и взмахивала руками:
— Как же ты так? Ушла и слова не сказала! Неужели бы я не помогла!
Анна виновато обнимала и успокаивала старушку, ругая себя, взрослую женщину, за импульсивный и необдуманный поступок. Место для собаки нашлось в одной из повозок. Анна облегченно вздохнула только когда Дора вынесла свой вердикт: лечение будет длительным, но животное выживет.
А еще в отряде недосчитались одного из солдат — по прибытию командир доложил Вэону, что дракон исчез в неизвестном направлении. Дроу эта новость совсем не удивила, а Анну порадовала, и оставшаяся часть пути прошла вполне спокойно.
Глава 12. Дворец и его новые обитатели
К Халлону подъезжали на рассвете. Искушенные в странствиях путники находили столицу дроу подобной невесте — такой же торжественной и спокойной в своем белом обрядовом облачении. Анна, видевшая красивые пейзажи лишь на картинках в сети, сейчас не могла оторвать взгляда от императорского дворца и раскинувшегося в долине города. Словно горсть жемчуга рассыпали по склону — так играли на светлых сводах арок, куполах крыш розовые лучи утреннего солнца.
