Несколько тысяч дикарей, вторгнувшихся на территорию Латардии, могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно, каких дел они могли натворить за это время, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.
– Кто-нибудь знает эти места? – поинтересовался Саша.
Люди молчали. Наконец один из бывших лучников взял слово:
– В этих местах мне бывать не приходилось, но, насколько я знаю, севернее Номингема находится крепость Тронк. От одной крепости до другой – два дня пути, крупных поселений между ними нет, только пара небольших заброшенных деревушек.
– Это так, – подтвердил Олд. – Я бывал в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.
– Куда нам идти дальше, вот в чем вопрос. Насколько я понимаю, дороги только две: направо, в Номингем, или налево, в Тронк.
– Можно пойти прямо, – предложил кто-то из новобранцев.
– Можно, но после того, как мы пересечем дорогу, проложенную между крепостями, идти придется лесами и полями. Куда мы попадем, большой вопрос.
– В любом случае нам сначала надо попасть на эту самую дорогу. А перед этим – перебраться через реку, – сказал Саша.
– Идем прямо до дороги, а потом сориентируемся, – решил Олд.
– Воистину мудрое решение, – поддержал десятника Лодик.
Переправляться решили на плотах, искать брод в незнакомой местности – долго и хлопотно. Олд отправил наблюдателей на несколько километров в стороны, в случае приближения неприятеля дозорные должны были предупредить отряд заранее. Сделать плоты бесшумно невозможно, тяжелые ятаганы мапри неплохо справлялись с ролью топора, но от шума никуда не деться. Связывать бревна между собой предполагалось при помощи вьющихся растений, оплетающих деревья наподобие лиан. Их в этой местности было достаточно.
– Надо бы и за реку отправить дозор, – предложил Саша.
– Надо бы. – Десятник с сомнением почесал макушку. – Река широка, переплыть ее без плота не так просто.
– Я, пожалуй, смогу. Уверен, у нас найдется и еще несколько приличных пловцов.
– Что ж, действуй. Отбери человек пять-семь из тех, кто хорошо плавает, и перебирайтесь на ту сторону.
С Александром отправились Кушен и еще четыре человека. Бонкр в число разведчиков не попал.
– Эх, была бы река поуже! – Великан с досадой развел руками. – Видишь ли, Арт, плаваю я не очень хорошо.
– Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.
Вода была холодной. Саша сделал несколько энергичных движений, разогревая мышцы, и зашел в реку. Вода обожгла и заставила быстрее заработать руками. Саша плыл на ту сторону, подталкивая рукой корягу на которой пристроил одежду и ятаган. Так плыть сложнее, но без сухой одежды можно быстро заработать простуду, а без оружия он чувствовал бы себя неуютно. Кто знает, что ждет на той стороне? Остальные разведчики следовали за ним.
Перебравшись через реку, пловцы разделились на двойки. Саша с Кушеном отправились на восток, в глубь леса. Остальные последовали вправо и влево вдоль реки.
– Пробежимся?
Парень кивнул. После переправы его била мелкая дрожь.
Приятели пробежали километра полтора и, только как следует согревшись, перешли на шаг. На дозор они устроились на окраине небольшой поляны километрах в трех от реки. Кушен обнаружил побеги липы. Не бог весть что, но ожидание будет менее тягостным, и голод удастся на время приглушить.
– Эх, сейчас бы барашка жареного! – Парень мечтательно возвел глаза к небу.
– Я бы согласился и на гуся! – ответил Александр.
– Гусь – это хорошо! – Кушен облизнулся. – Но я бы не отказался и от перепела или хотя бы от перепелиного крылышка!
– А ты представь, что ешь крылышко, – посоветовал Александр. – Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.
Кушен зажмурился и отправил в рот очередной побег.
– А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!
– Да, печально, – согласился Саша.
Оба вполголоса рассмеялись, дозор не располагал к громкому шуму.
Через три часа дозорные вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться через реку. Еще через час все снова тронулись в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше, в их задачу входило первыми добраться до дороги и разведать обстановку.
– Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в дозор до этого, – болтал на ходу Кушен, – так ты и не узнал, каков вкус перепела.
– Перепела? Какого перепела? – встрепенулся гигант.
– Не слушай этого болтуна, – улыбнулся Саша. – Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.
– Ну да, липы, – согласился Кушен, – но вкус у нее был…
– Как у липы, – добавил Саша.
– Ну вот, даже помечтать не дашь.
– Тихо!
Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, призывая их сделать то же самое.
– Что случилось? – шепотом спросил Бонкр.
– Впереди кто-то есть. Понемногу продвигаемся, только не шуметь.
Саша пополз, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса, на которой расположился отряд мапри. Саша сделал знак друзьям отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько дикарей точили ятаганы – этот-то звук и услышал Саша.
– Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, – сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. – Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.
– Может, все-таки нападем? В горах ведь здорово получилось, – предложил Бонкр.
– Неизвестно, все ли мапри находятся на поляне. – Саша покачал головой. – Может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.
– Арт дело говорит, – поддержал Сашу Кушен. – И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену.
– Я разве спорю? – смутился Бонкр. – Просто предложил.
– За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.
– Раз так лучше, то так и поступим, – согласился Бонкр.
Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак следовать за собой.
– Ну что там? – поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.
– Ушли.
– Удалось что-нибудь узнать?
– Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.
Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.
– Ну что там? Что? – послышались нетерпеливые возгласы.
– Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что я сумел разузнать. Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.
Тяжелое молчание повисло над стоянкой.
– Это правда? Может, ты ошибся?
Саша пожал плечами:
– Говорю то, что услышал. Верить или нет – дело ваше.
Люди зашумели.
– Я лучше поверю! – вынес вердикт Олд. – А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.
– А что делать остальным?
– Я вижу для нас только одну возможность, – отозвался Саша, – пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
– Я не потащу больше эти чертовы носилки! – взвился один из новобранцев.
– Все устали, пехотинец! – гаркнул Олд. – Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.
– Ветер дует в сторону реки, – добавил Александр, – если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.
Это было опасно, но беглецы действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так-то просто расставаться с такими надеждами, у многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.
– Бывают же такие! – ворчал Бонкр. – Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.
– Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.
– Ты в это веришь, Арт?
– Я на это надеюсь.
– А если не возьмется?
– Тогда и будем делать выводы.
Стрелки разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков, вряд ли можно было назвать оружием то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Попасть из такого лука в кабана или оленя нечего и мечтать. Разве что лесную птицу удастся подстрелить, если подобраться на близкое расстояние.
Охотникам повезло – один из них сумел поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное оружие хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло – кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное. Рану перевязали, но ходок из добытчика в ближайшее время оказался никакой.
И радость и печаль – так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но к одному раненому, которого приходилось нести на носилках, прибавился и второй. О том, чтобы бросить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.
