— Колени, — прошептала я, понимая, что боль утихает. — Почему всегда колени?
Кажется, я плохо понимала, где нахожусь. Отчего-то мне казалось, что подо мной гладь льда, а бледное лицо с темными глазами и хмурыми бровями — это лицо грозного доктора, который выносит мне неутешительный приговор.
«Она никогда больше не сможет кататься, как прежде!» — прозвучал в голове давно забытый голос.
Я закрыла глаза и отключилась, но пробыла в забытьи недолго. Что произошло, не знаю но, открыв глаза, встретилась со странным взглядом Тарта, который буквально отрывал от своей одежды мои сведенные судорогой пальцы. Мой воспаленный взгляд и его жесткий и … растерянный?
«Что я такого успела сделать, чтобы смутить демона? Признавалась в своих грехах в горячечном бреду?»
Вряд ли успела, потому что с неба все еще лился расплавляющий жар двух солнц. Сквозь разрушенные стены здания я видела лишь кусок неба и часть плато, по которому двигались черные точки-тени.
— Они идут, — захрипела я не своим от ужаса голосом, ты а рукой в сторону мумий, шатающихся на ветру, но неумолимо приближающихся к заброшенному зданию.
— Знаю, — коротко ответил Тарт, — и не в моих силах справиться с ними со всеми, а бежать ты не сможешь. Они медленные, но рано или поздно окружат здание и нападут, дождавшись темноты.
— И? — буквально выдавила я из себя этот звук.
— Сожрут живьем, как лакомую добычу. — Закончил Тарт, поднимаясь с колен, складывая на груди руки и наблюдая за тенями.
Я лихорадочно соображала, что же делать, но на ум приходила только одна мысль. Тарт просто обязан бросить меня здесь и спасаться. Думаете, я озвучила ее вслух? Конечно, нет. Это в фильмах все такие бесстрашные герои, которым и пулевые ранения нипочем, а я еще жить хочу и мне страшно. Не отпущу демона, даже если он сам захочет сбежать.
Время сочилось, как ядовитый песок сквозь щели. Небосвод постепенно бледнел, Тарт мрачнел, а я приходила в себя, осушив свою флягу до дна и чувствуя, что конечности уже шевелятся, а спина затекла от неудобного положения и жесткого каменного пола. Хорошо еще, что камень оказался теплым.
— У меня в рюкзаке карты подземелий! — вспомнила я о пергаментных свитках, сунутых мне в руки Оуэном. Хранитель так и не забрал их обратно, и я упаковала карты в рюкзак на тот случай, если нам удастся осуществить план друга.
— Что за карты? — удивился демон, вытаскивая у меня из-под головы рюкзак и молниеносно подставляя ладонь, чтобы помочь бережно пристроить голову на полу. Что ж, меня тронула его мнимая забота, аж прослезиться захотелось от такого своевременного жеста, но демон смазал все впечатление от своего хорошего поступка, рявкнув во всю глотку.
— Злата! Тени тебя раздери! Что за карты?
Я рассказала демону все, что узнала от Оуэна, а Тарт уже искал глазами какие-то детали, которые указали бы нам на наличии люка или входа в подвал.
— Что это за здание? — спрашивал сам себя демон, нарезая круги по каменному полу и, то и дело, останавливаясь напротив разрушенной стены, от которой остались только груды ссыпанного здесь же крошева. — Библиотека? Но здание центральной библиотеки должно располагаться чуть дальше. Возможно, чей-то дом? Но нет! Люди не строили себе подобных домов, они селились в малоэтажных застройках с общими широкими дворами.
— Совет Пяти? — произнесла я слова, которые вырвались против моей воли. Кто-то словно вложил мне в голову эту мысль, а я ее просто озвучила.
Тарт медленно обернулся и посмотрел на меня сверху вниз.
— Кто-нибудь может сказать точно, где находился Совет Пяти? — спросила я демона, а тот небрежно пожал плечами.
— Здание Совета Пяти располагалось на пересечении энергетических линий и могло передвигаться.
— Как это? — удивленно спросила я у парня. — На курьих ножках, что ли?
— На каких таких ножках, (грубое слово на непонятном языке). Оно перемещалось, потому что являлось порталом. — Тарт неожиданно повеселел и громко произнес:
— Это все объясняет! Мы с тобой вошли в портал первыми и попали сюда, потому что один портал притянул другой, понимаешь?
— Нет, — покачала я головой.
Демон снова обозвал меня, пнув ногой мой ни в чем не повинный рюкзак.
— Здание Совета Пяти последние несколько лет располагалось на границе саванны. Я слышал об экспедициях магов, которые пытались проникнуть внутрь, но им не удавалось даже приблизиться к зданию, не то, что войти в него.
— Но мы-то вошли! — я уже присела, подтягивая колени руками и складывая на них подбородок. Модным дыркам, что красовались теперь на моих штанах, позавидовал бы любой дизайнер.
— Потому что мы вышли из портала, притянутого сюда специально. Нас с тобой ждали.
— Кто? — удивленно огляделась я вокруг. — Здание нас ждало?
«Что за бред?! Тарт явно с головой не дружит!»
Демон выругался. Он слишком много и очень грубо ругался, напоминая мне тем самым представителя не самого интеллигентного общества. Его вид настоящего разбойника и черные злые глаза дополняли образ плохого парня.
— В этом здании есть тот, кто желает нас видеть. Он долгое время ждал, пока в Пустошь откроют портал, и притянул первых, кто оказался в зоне досягаемости. Вставай, мы должны обыскать здание, пока не наступила ночь. Я не знаю, насколько сильны тени, но Пустошь — их владения, и они вполне могут преодолеть любой барьер.
Тарт помог мне подняться и бросил карты на пол.
— Они бесполезны в случае с этим зданием. Совет Пяти — портал. Если у него и есть подвальные помещения, то они никуда не ведут.
Мы с Тартом медленно обследовали первый этаж здания, но ничего интересного не нашли. Развалины везде одинаковы. Даже мебель здесь не уцелела, только залы и кое-где колонны и возвышение с развалившимися глыбами.
— Интересно, это еще что за ритуальные камни? — расчищала я дорогу к возвышению в центре одного из залов. Это помещение, самое просторное из всех, имело круглую форму и почти целые стены. Колонны в одном месте уходили прямо в никуда, подпирая собой темный провал второго этажа. Плиты пола тоже не сохранились, представляя собой месиво из черного камня, песка и сорняков, цеплявшихся корнями за мелкое крошево.
— Я никогда не интересовался этим зданием, — с сожалением в голосе ответил мне Тарт, поддерживая меня под руку и помогая преодолеть завалы. — Но, похоже, что здесь стоял трон.
— Стояли, — поправила я парня, указывая на пять камней с ровными поверхностями. Даже время не смогло испортить отполированный черный камень, который разрушился, но оставался глянцево-гладким.
В тот момент, когда Тарт обходил возвышения, я почувствовала резкую боль в колене и машинально присела на выступ, с облегчением выдыхая. В то же мгновение воздух завибрировал, картина резко поменялась, и нас с демоном всосала в себя воронка, образовавшаяся прямо на возвышении.
— Наконец-то! — печально произнес женский голос откуда-то издалека.
Я распласталась на гладких и теплых плитах пола.
«Как странно, ни соринки и идеальная чистота, которую даже вдыхаешь с наслаждением!»
Тарт возился рядом, пытаясь подняться на ноги и отчего-то держась за голову.
— Простите, подобные перемещения у многих демонов вызывают головокружение, — извинилась перед Тартом девушка, которую я только что заметила в дальнем конце огромного помещения. Стены, отделанные белым и золотым, окружали пять глянцево-черных кресел. Трон, не трон, а высокая спинка и отсутствие подлокотников вызывали у меня ощущение, что сидеть на нем неудобно и мучительно. Белоснежные колонны подпирали расписанный куполообразный потолок, а вокруг возвышенности в центре комнаты лежали какие-то предметы, стояли корзины, стопки книг. В общем, чего там только не было, даже аккуратные ящики, облицованные металлом и шкатулки с откинутыми крышками, в которых поблескивали в свете горящих настенных факелов драгоценные камни.
— Это подношения богам, — пояснила девушка, аккуратно ступая между предметами, боясь наступить на что-то ценное. — Люди приносят их в тронный зал в день, когда здесь собираются представители всех пяти рас. Никто и не помнит уже, когда появилась эта традиция, но я люблю подарки, особенно украшения и те сладко-терпкие напитки, которые люди нарекли вином. Почему вы так долго? — неожиданно нахмурилась девушка, медленно поднимаясь по семи ступеням и садясь на один из тронов. — Присаживайтесь скорее, скоро прибудет маг, эльф и хранитель. Пора начинать.
