Я знал, что братья разошлись и что у них появились конфликты. Исар не поддержал самосуд Каида, он тоже хотел вздёрнуть каждого предателя и убийцу отца, но после демонстративного суда. По его мнению, Каид поступил своевольно. Также разведчики Ярана доложили, что Шейн и Каид не были в восторге от того, с какой лёгкостью Исар бросил Астару. Они восприняли это как предательство Райяна, потому что наш отец с трепетом возводил Астару как центр и будущую столицу, а Исар с лёгкостью променял её на Сабон. Особенно Шейн не мог смириться с решением старшего брата.
Я старался узнавать как можно меньше новостей про родных, боясь, что при упоминании братьев не смогу скрываться и захочу их увидеть. Владея переносом, воплотить это стало легче лёгкого, а бороться с искушением в тысячу раз сложнее.
– Мы тоже обозначим свои границы, но обкрадывать земли твоего брата – Шейна – я не буду. Наша территория – пустыня, на ней мы и останемся, – продолжал Яран, пока я бездумно кивал в такт его словам. – Во главе каждой страны, кроме нашей, стоит один из Первых.
Я замер, ощутив намеренную паузу.
– Ты понимаешь, что это означает, Илос? – с нажимом уточнил Яран.
Статус.
Сила.
Негласный призыв людей с теми или иными Дарами соединиться под началом их Первого.
Что-то одно или всё вместе.
– Понимаю, – как можно равнодушнее ответил я, приглядываясь к золотой и стеклянной утвари на столах. Здесь уже приготовили бумагу, чернила, письменные принадлежности. Принесли важные документы, воду и вино. Зал действительно был почти готов.
– Я знаю, что мой разговор тебе не понравится, но и откладывать его я больше не могу. Теперь Совет благосклонен к Ааре и терпим к идее женщины на троне, но и о старом условии они не забывают.
Яран зашёлся в кашле. Пока вождь пытался прекратить приступ, я налил вино в золотой кубок, разрезал себе ладонь и выдавил обильное количество крови в напиток.
– Тебе становится хуже. – Я не спрашивал, но Яран всё равно кивнул в подтверждение и принял протянутый мной напиток.
– Что-то даже твой Дар Первого не в состоянии вылечить, – одними губами улыбнулся мужчина, сделав несколько глотков.
Кашель отступил, и Яран задышал свободнее. Я поморщился от этого напоминания. Думал, что моя кровь может всё, но болезнь Ярана доказала, что у любого чуда есть ограничения. Судьба словно пожелала напомнить, что, обладая Даром, я слишком много о себе возомнил. Есть то, что изменить не под силу никому.
Несмотря на регулярное лечение моей кровью, Яран сильно похудел, лицо осунулось, а в волосах и бороде появилось больше седых волос. Я знал, что он хорошо спит, но тёмные круги не исчезали, кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. За прошлые две недели я видел, как за завтраком у него дважды ни с того ни с сего шла носом кровь.
– На какой период моя кровь улучшает твоё состояние? – хмуро уточнил я.
– Раньше на несколько месяцев. Сейчас… может, на пару недель.
Его беспечность и тот факт, что он никак не обмолвился об этом раньше, раздражали меня, но сильнее злила моя неспособность ему помочь. Хоть и не хотелось признавать, но Яран стал мне в какой-то мере близким другом. Эти годы он пристально следил за моими братьями, но рассказывал о них лишь в критической ситуации, оберегая меня от лишних тревог.
– Не о своём самочувствии я хотел поговорить, Илос, а о Совете. Теперь им известно о моём состоянии, и они настоятельно требуют, чтобы я нашёл Ааре жениха. Она останется на троне и будет править, но наличие мужа смягчит перемену в знакомых устоях. К тому же необходим следующий наследник.
– Как ситуация с Падшими? – невольно вырвалось у меня.
Я сам не знал, зачем пытался изменить тему. Яран окинул меня хмурым взглядом, видя моё намерение, но ответил.
– За прошедший год с Падшими не было серьёзных проблем, и они неплохо справляются с теми несчастными разведчиками, что отправляют твои братья, пытаясь разузнать о наших территориях. – Вождь залпом допил вино с кровью, а я с облегчением отметил, как его дыхание полностью выровнялось. – Вы с Дастаном отлично постарались, разнося и приукрашивая вклад моей дочери в переговоры. Однако ты лучше многих знаешь, что заслуги забываются слишком быстро.
– И что ты будешь делать? Выдашь её за сына какого-нибудь богатея? Наверняка члены Совета будут предлагать своих сыновей, но таких выбирать нельзя!
Я замолк, поняв, что сказал больше, чем стоило, а резкий тон смутил даже меня самого.
– Нельзя, – с вялой улыбкой согласился Яран. – Будет слишком много влияния и давления на Аару в руках одного. Избранник и его семья должны быть вне Совета, и я хочу, чтобы этим избранником подле неё был ты.
Я ошарашенно сделал шаг назад и почти рассмеялся, только хохот застрял в глотке, лишая меня возможности выдохнуть. Яран так и сидел на троне с прямой спиной, глядя на меня сверху вниз, и в его серьёзном взгляде не было ни намёка на шутку.
– Я самый худший кандидат из всех, кого ты мог вообразить, – едва шевеля губами, ответил я.
– Ты добр, верен…
– Уже эти два слова доказывают, что ты ничего обо мне не знаешь! – грубо оборвал я.
– Илос, ты – Первый! И не будет кандидата сильнее тебя! – повысил голос вождь. – Никто не посмеет даже помыслить плохое про Аару, если рядом будешь ты, а позади тебя – легион.
– Я не желаю участвовать в политических играх, Яран, – ответил я чуть спокойнее, но всё так же твёрдо.
А ещё я не хотел лишать её надежды на любовь. Я помнил, как Аара говорила о своём возлюбленном, как хотела отдать Кольцо Пустыни тому, кого полюбит всем сердцем, но начала терять надежду, считая, что не имеет на это права.
– Прошу тебя хотя бы подумать, Илос, – перешёл к уговорам Яран.
– А своей дочери ты сказал об этой идее?
– Нет, но скажу, чтобы и она подумала.
– Оставь ей право выбора и свободу. – Несмотря на просьбу, это звучало как приказ, поэтому Яран вопросительно приподнял бровь. – Аара – настоящая дочь этих земель, а я чужак и не знаю твой народ. Я не стану забирать её свободу, но ты просишь её защитить, и это я сделаю. Я обещаю тебе, что помогу ей без брака и без короны. Как и в тот день с падальщиками, я останусь тенью за её спиной, и никто не посмеет тронуть твою дочь.
Мой голос набрал силы к концу краткой речи, которая эхом разнеслась по просторному залу. Выслушав признание, Яран не посмел просить у меня клятвы на крови, догадываясь, что я бы её не дал. Сказанное шло от всего сердца, и навязывать клятву насильно я бы не позволил. Но в то же время я сам не был уверен, не прокляну ли в будущем свою поспешность и действительно ли смогу выполнить данное обещание.
* * *
На следующий день за завтраком я, почти не отрываясь, таращился на принцессу. Слова Ярана задели меня сильнее, чем казалось.
После той ночи больше года назад, когда она первой потянула меня к себе за поцелуем, наши отношения были какое-то время неловкими. Аара смущалась, отводила взгляд, а я, любя подливать масла в огонь, касался её чаще, чем раньше. Я нагло флиртовал, но играл с ней без какого-то плана на продолжение. И продолжения так и не случилось. Аара прекратила звать меня настоящим именем и не пришла в мою спальню, поэтому постепенно всё забылось.
Однако в это утро она снова реагировала смущением на моё пристальное внимание. С ним я определённо переборщил, потому что пришёл в себя от того, что Дастан нагло бросил в меня вишней, которая, к счастью, не оставила пятна на чистой одежде.
– Дай ей хоть ложку до рта донести, – отругал меня Назари.
Я ничего не ответил, потупив глаза в тарелку. За эти годы я не переставал думать о Теяле и скучать по ней, не был уверен, что наступит день, когда я ни разу не вспомню о сестре. Я скучал по её смеху, улыбке, по её любви и даже капризам. В ту ночь я бы с лёгкостью разделил с Аарой постель, потому что плотское желание никак не влияло на мою любовь к Теяле, которая ещё три года назад согревала и ранила мне душу.
