Наутро Джамаф со всех ног помчался в Хау Грушмаль – искать серебряный клинок. Меча не нашлось, зато отыскалась пара серебряных кинжалов длиной с локоть. Также к покупкам добавился целый мешок соли, а как известно, солью можно неплохо отпугивать злых духов.
Этой ночью отшельник сгрудил все свое имущество в кучу, развел рядом костер и обвел место своей стоянки соляной дорожкой. Сам он выспался заранее, так что всю ночь собирался провести, не смыкая глаз. Вооружившись кинжалами, он сел возле костра и стал опасливо оглядываться.
Духи пришли и на эту ночь. Все так же грациозно выйдя из толщи воды, они приблизились к соляному кругу и остановились. Перейти через это защитное сооружение им не удавалось. Они просто стояли и смотрели на отшельника (по крайней мере, Джамаф считал, что призраки смотрят: ведь глаз-то у них не было) и тихонько, но зловеще шипели. С рассветом их фигуры растаяли, оставив после себя лишь бледно-зеленый пепел на песке.
Отшельник решил, что скорее всего он потревожил духов этого места, когда стал строить здесь свое жилище. А потому до наступления очередной темноты он захотел выяснить, что это за призраки и как их можно усмирить. Он взял лопату и стал копать на берегу. Потратив на это дело несколько часов и ни на йоту не приблизившись к разгадке, он продолжил копать. И еще. И еще. Джамаф вырывал неглубокие лунки, но делал это часто. Закончил копать лишь тогда, когда плотная земля окончательно сменилась сыпучим песком. Но к концу дня, на самом закате, отшельник все-таки кое-что отыскал. Это был фрагмент какой-то глиняной посуды, скорее всего кусок тарелки или неглубокой вазы. Джамаф кое-что знал о потустороннем, а потому уже через десять минут начал проводить ритуал для вступления в контакт с тем, кто когда-то обладал результатом раскопок. Для этого в ритуальной пиале были зажжены редкие в этих местах угли ивового дерева, считающегося деревом мертвецов, а также зажжены тридцать опиумных свечей. Отшельник взял в руки черепок, прикрыл глаза и стал взывать.
Дух явился не скоро, и на его призыв ушло много сил. Призраком оказалась маленькая девочка расы пепельников, напуганная, но при этом внушающая страх. Она встала неподалеку от границы нового соляного круга (старый давным-давно успел разрушиться из-за ветра) и рассказала Джамафу о том, что в глубине оазиса обитает страшное чудовище, которое однажды убило всех местных жителей и разрушило их дома. После рассказа девочка исчезла, оставив отшельника до самого утра размышлять над услышанным. Со стороны могло показаться, что ситуация проста – надо попросту уехать отсюда и найти другое место для постройки дома, но Джамаф не хотел оставлять здешних духов на вечные муки в междумирье. Он принял твердое решение сразиться с этим чудовищем, чего бы ему это ни стоило.
Утром отшельник как следует вооружился и впал в ступор. Как вызвать монстра на бой? Не нырять же, ведь в воде чудовище имеет явное преимущество. И тогда Джамаф стал швырять в воду сначала мелкие камешки, а затем и довольно увесистые куски горной породы. Спустя полчаса зверь наконец проснулся и начал баламутить воду.
На деле же чудище оказалось огромной змеей совершенно не мистического происхождения, если не считать десятиметровой длины и метровой ширины. Змея грозно зашипела и, не раздумывая, кинулась в атаку. Но Джамаф уже тогда был опытным воином, и очень скоро он обезглавил чудовище, особо даже не вспотев. А затем, следующей ночью, вновь явились духи. Они принесли все то, что украли, на место и более того – вручили победителю их убийцы два превосходного качества скимитара, коими он пользуется и по сей день. И в этот миг отшельник все понял: никто его не обворовывал. Призраки желали защитить незадачливого строителя от неминуемой угрозы и уносили все его материалы на почти отвесную скалу, куда змея забраться никак не могла. Джамаф от всего сердца поблагодарил духов за оказанную ему помощь и в свою очередь принял благодарность от призраков. После этого потусторонние гости никогда больше не появлялись подле оазиса.
За рассказом время летело быстро. Отшельник ходил по овощным и мясным прилавкам, что-то покупал и отдавал все своим «мулам» – Виктору и Даше. Иномирец то и дело пытался вырвать корзины с продуктами из рук девушки, но та отказывалась облегчать свою ношу, так как Виктор все еще оставался слабым после недавно полученных ран. А тот не соглашался, ссылаясь на то, что, мол, все пустяки. Хотя прекрасно чувствовал, как раны прокалывает тупой надоедливой болью при каждом шаге.
Лошадь же по каким-то причинам оставалась относительно незагруженной. Джамаф не сказал, почему он заваливает покупками именно своих гостей, а не специально взятого для этого дела коня, а иномирцы решили не спрашивать. Значит, так надо, решили они, смиренно нагружая себя новой порцией тяжестей.
В самом центре рынка штабелями стояли прочные клети, в которых томились причудливые зверушки со всего континента и даже из-за его пределов. Даша не устояла перед этим зрелищем, и хотя она то и дело сетовала на жестокое обращение с такими «пушистыми милашками», даже если перед ее взором находилась бородавчатая длиннохвостая жаба, она все равно с интересом рассматривала каждый экземпляр, спрашивая у торговца-болотника о происхождении того или иного вида и о том, каким образом животное попало в коллекцию. Виктор же насторожился, увидев среди толпы пепельников трехметрового тощего болотника: он вспомнил случай более чем годичной давности, когда он, путешествуя вместе с работорговцем Грокотухом, наткнулся в лесу на банду зеленокожих безжалостных бандитов. Тогда же иномирец впервые напоказ продемонстрировал свою рунную магию, после чего многие стали относиться к нему с явной опаской, а сам караванщик в итоге и вовсе сдал своего попутчика инквизиции. Но этот болотник, знавший как авельонский, так и язык пепельников, казался абсолютно безобидным, хотя за его спиной висела длинная сумка с метательными дротиками.
Больше всего Дашу заинтересовал маленький дракончик, выведенный в столице ханства как раз для декоративных целей. Это крошечное существо размером с небольшую собачку имело длинное изогнутое тело, две пары коротких лапок, перепончатые крылья, подрезанные в специальных местах, чтобы ящер не смог взлететь, а также голову, похожую больше на орлиную, с той лишь разницей, что кожу покрывала чешуя, а не перья, в изогнутом клюве томились два ряда острейших зубов, а из макушки рос небольшой зубчатый хохолок, проходящий через всю спину и заканчивающийся лишь на кончике хвоста. Дракончик то и дело фырчал, скручивался, как змея, носился по тесной клетке взад-вперед и пускал из ноздрей пар. Как сказал болотник, огнем столь маленькие декоративные создания не дышат, так что бояться нечего. Всего-то тысяча золотых монет – и это чудо будет украшать то место, куда его отнесет новый хозяин. Даша дала себе слово, что однажды обязательно купит дракончика, вылечит его крылья и отпустит на свободу.
Виктор же тем временем осматривал ряд с пернатыми представителями фауны Пакемо. Он удивился огромным бабочкам, крохотным, размером с яйцо, курицам, крылатым кошкам и чешуйчатым воробьям. Все они громко чирикали, кукарекали, клекотали, мяукали – в общем, изрядно пополняли и без того невыносимый шумовой фон. Но вдруг иномирец уловил до боли знакомый звук, которого он не слышал уже больше года. Виктор стал выискивать клеть, откуда донеслось чириканье, и спустя минуту поисков вдруг заметил источник этого знакомого звука.
– Даша! Даша, быстрее сюда! – возбужденно позвал Виктор.
– Ну что там еще? Очередной мутант?
– Быстрее иди сюда! Здесь мой Чарли!
Девушка моментально подошла к своему компаньону и изумленно уставилась на красноперого феникса, которого давным-давно Герберт Чаризз, герцог Авельонский, вручил Виктору в качестве подарка. В какой-то момент эту до боли смышленую и отчасти волшебную птицу пришлось отпустить, так как путешествие становилось более чем опасным, но иномирец ожидал, что Чарли вскорости вернется, как и было обговорено между питомцем и хозяином. И вот когда родовая гробница Чариззов была найдена, а епископ отправился восвояси несолоно хлебавши, птица возвращаться не спешила. И затем она так ни разу и не появилась за долгие-долгие месяцы. Виктор порою очень жалел, что отпустил Чарли на все четыре стороны, но знал, что однажды тот вернется. Правда, иномирец не думал, что именно таким способом.
– Эй, ты, – подозвал Виктор торговца. – Где ты взял эту птицу? Отвечай!
– Я птицу взял в краях далеких, – ответил тот на чистом авельонском. – То был судьбы подарок мне. Потратил много сил на поиск и поимку. Быть может, вам с руки купить сие созданье? Всего две сотни золотых, и с вами мы в расчете.
