– Даша! Даша, быстрее сюда! – возбужденно позвал Виктор.
– Ну что там еще? Очередной мутант?
– Быстрее иди сюда! Здесь мой Чарли!
Девушка моментально подошла к своему компаньону и изумленно уставилась на красноперого феникса, которого давным-давно Герберт Чаризз, герцог Авельонский, вручил Виктору в качестве подарка. В какой-то момент эту до боли смышленую и отчасти волшебную птицу пришлось отпустить, так как путешествие становилось более чем опасным, но иномирец ожидал, что Чарли вскорости вернется, как и было обговорено между питомцем и хозяином. И вот когда родовая гробница Чариззов была найдена, а епископ отправился восвояси несолоно хлебавши, птица возвращаться не спешила. И затем она так ни разу и не появилась за долгие-долгие месяцы. Виктор порою очень жалел, что отпустил Чарли на все четыре стороны, но знал, что однажды тот вернется. Правда, иномирец не думал, что именно таким способом.
– Эй, ты, – подозвал Виктор торговца. – Где ты взял эту птицу? Отвечай!
– Я птицу взял в краях далеких, – ответил тот на чистом авельонском. – То был судьбы подарок мне. Потратил много сил на поиск и поимку. Быть может, вам с руки купить сие созданье? Всего две сотни золотых, и с вами мы в расчете.
Голос болотника был хриплым и словно булькающим: их голосовые связки не предназначались для работы в таких засушливых местах. Там, откуда родом эти зеленокожие гиганты, влажность из-за парникового эффекта столь высока, что неподготовленный человек или пепельник, попав туда, скорее всего, в ближайшем времени заработает себе воспаление дыхательных путей. Кроме того, на тех болотах повсюду витают споры опасного грибка, растущего на любой влажной поверхности и распространяющего едкую слизь. К несчастью, грибок отлично приживается во рту, в носоглотке, легких, желудке и кишечнике. Исцелиться от этого недуга невозможно. Потому-то организм болотников вырабатывает по всей поверхности тела и всем внутренностям специальную смазку, убивающую грибок. Обволакивая их связки, она искажает голос до привычной всем хрипоты и бульканья.
– Ты отдашь мне птицу, – угрожающе произнес Виктор. – Или я…
Отшельник схватил иномирца за плечо и оттащил его в сторону:
– Что ты делаешь? Хочешь, чтобы стража тебя повязала и бросила гнить в темницу? Или, чего хуже, отправила сражаться на арену до самой смерти, без возможности получить амнистию? У этого болотника работа такая – он ищет животных и привозит сюда. Если это действительно твоя птица, то она была без присмотра в тот момент, когда ее нашли.
– Эй, что вы там сказали? – вновь захрипел торговец. – Я вас не понял, каюсь. Как птица вашей может быть, ведь если я ее меж сосен отыскал да отогрел и излечил крыло? А сосны, знаете, в пустынях не растут. Вы, видно, не отсюда, раз не в курсе. Скажу я вам, за птицей шел я долго: она спасалась от злодейских псов. Ее, видать, врасплох сперва застали, немного надкусили, но упорхнула та, хоть ранена была.
– Стоп-стоп, какие такие злодейские псы? И как давно это случилось? – нахмурилась Даша.
– О, милая вы леди, я вам отвечу так: не дальше чем три месяца назад я был в заснеженных краях вдали отсюда, там и нашел причудливый товар. А псы… борзые, их охотники вели. Похоже, знали точно, кто встретится им там. Ведь отыскать такую красоту случайно – невозможно.
– Мне вот интересно, все болотники говорят так же поэтично, если знают человеческую речь? – спросил Виктор. – Так, может, зря их истребляют тогда, столь культурно развитых красавцев… кхм, вернемся к теме. Это моя птица. Я ее хозяин.
– Во-первых, дорогой мой друг, лишь я из наших так изящно выражаюсь. В том помогли мне сотни лучших книг. А что до птицы – я словам поверить просто не могу. Мне нужно доказательство того, что вы действительно владелец, а не вор.
Иномирец потихоньку закипал. В глубине души он понимал, что торговец ни в чем не виноват и он действительно отыскал Чарли тогда, когда хозяин феникса был где-то очень далеко от своего питомца. Но с другой стороны, это ведь все-таки была птица Виктора, и иномирец рьяно желал вернуть свою пропажу в кратчайшие сроки.
Даша хотела предложить товарищу выкупить Чарли, но тут же отбросила эту мысль, так как столь крупной суммой денег путники не располагали, а у Джамафа, даже если у него такие средства и имелись, просить в долг не хотелось. Потому что в ближайшем будущем расплатиться с долгами не было никакой возможности.
– Мы можем обойтись без денег? – вдруг поинтересовался отшельник. – Что мы можем сделать для вас взамен за то, что вы отдадите нам эту птицу?
– Ну право, этот экземпляр достался мне непросто. И денег за него прошу я ровно столько, сколь стоят все усилия, что я вложил в поимку. Боюсь, что лишь металл презренный позволит вам опять обнять птенца. Хотя, конечно, я могу сперва чуть-чуть подумать. Не против вы немного подождать?
Виктор слегка остыл. Преодолев лютое желание разорвать болотника голыми руками, он коротко кивнул и отправился в сторону других прилавков. Даша и Джамаф, переглянувшись и пожав плечами, последовали за ним.
– Так что, будем ждать? – спросила девушка. – Чем пока займемся?
– Закончим с покупками или сходим посмотреть на бои, – предложил отшельник. – Я должен задать вопрос: эта птица действительно для вас так важна?
– Это феникс, – ответил Виктор. – Самая умная птица в вашем мире. Она, похоже, даже смышленее пепельников. Не принимай на свой счет, Джамаф, я не хотел тебя обидеть.
– А я и не пепельник. Полукровка. Так что никаких обид.
– Ну и славно. Кроме того, это не просто очень умная птица, притом обладающая довольно обширным магическим потенциалом, она еще и неплохо мне помогала год назад. Очень даже. Я ей безмерно благодарен. А еще Чарли стал моим другом, с которым было чрезвычайно жаль расставаться. Но так уж вышло. И я себя за это очень виню.
– Хочешь народную мудрость пепельников? – с лукавой улыбкой на лице спросил отшельник.
– Ну не знаю, – пожал плечами иномирец. – Мне в данный момент, знаешь ли, не до мудростей. Лучше бы чего дельного подсказал!
– Как бы помпезно и глупо это ни звучало, но время – это иллюзия, – все-таки решил проигнорировать последние слова Виктора Джамаф. – Все вокруг, что было давно, что есть и что будет, – все происходит в одной плоскости. Нет, это не значит, что можно в любой момент воочию вспомнить события столетней давности или лично заглянуть в завтрашний день. Это значит, что само понятие времени придумано нами, разумными существами Пакемо, чтобы упорядочить все события, сложить из них историю. Чтобы не забывать, когда нам приходится стареть. Чтобы не опаздывать на встречу. Чтобы просто делать все верно. Никогда не задумывался, почему случается та или иная неудача? То, что ты потерял феникса, случилось по вине кратковременного события – появления торговца-болотника в нужное время и нужном месте? Нет. Этому предшествовали тысячи действ. Вплоть до твоего похода по нужде во время того, как караванщик Грокотух вез тебя в Авельон, чтобы сдать епископу. Все, что происходит в данную секунду, – результат бесчисленного количества событий, предшествовавших этому моменту. И именно то, что происходит сейчас, напрямую влияет на все то, что случится через миг, завтра, в следующем году и даже после Вечной тьмы – дня, когда светила, дающие всем нам жизнь, угаснут. Но если взглянуть на это с другой стороны, то не только прошлое влияет на настоящее. Может, и настоящее влияет на прошлое? Ты ведь доподлинно не знаешь, что послужило причиной того, что какой-нибудь верблюд вдруг плюнул тебе в лицо. И именно в твоей реальности прошлое выстроится в логическую цепочку, чтобы дать объяснение этому абсолютно на первый взгляд нелогичному плевку. К чему я все это веду? Не вини себя в том, что когда-то случилось. Я не стану говорить о предрешении сплетений судеб, потому что все это – та еще баламуть. Каждый сам строит свою судьбу. И то, в какую сторону ты сделаешь шаг, сильно повлияет на то, куда ты занесешь ногу в следующий раз. Не вини себя в том, что ты потерял Чарли. Так сложилось. Так случилось. Так произошло. Твои угрызения совести помогут тебе наскрести две сотни золотых на выкуп пташки? Чувство вины как-то вернет потраченное время? Нет, конечно. Думай в данный момент о том миге, в котором ты находишься. Разумеется, с зазором для будущего. Это для судьбы время не имеет никакой ценности и веса, а для тебя, человека, смотрящего на мир сквозь призму обыденности и стереотипов, все еще важно следить за мерно тикающими стрелками. Но не увлекайся, а то всю жизнь проведешь, поглядывая на часы.
Виктор остановился и задумался. Он далеко не во всем согласился с Джамафом. Ему претили все эти философские мысли и размышления. Иномирец за последний год стал совсем уж приземленным – он больше полагался на крепость стали и твердость собственной хватки, нежели на мудрость, осторожность или опыт. А вот Даша, наоборот, прониклась речью отшельника, и, кажется, Джамаф заставил ее задуматься о чем-то очень важном. Девушка продолжала идти, но взгляда со своих ног не поднимала и ни слова своим товарищам не говорила.
