— Похвальное рвение, — обернулся к нему внук.
— А что ты? — на вопрос деда Вэон ответил своим вопросительным взглядом. — Слышал, ты привез какую-то женщину из чужих земель?
— Просто купил у орка рабыню.
— Странная причуда перед женитьбой.
— Он собирался казнить ее, мне стало жаль. Вот и все. Откуда ты узнал?
— Слуги говорят. Будь осторожен, внук. Желание мужчины защитить более слабого говорит лишь в его пользу. Но когда дело касается женщины… Мы можем не заметить, как это чувство перерастает во что-то большее.
— Я не имею на нее подобных видов. Она хорошая девушка, которой я должен помочь, раз уж взял на себя ответственность. И как только она будет готова, я отпущу ее.
— Вряд ли твоя невеста окажется такой же понимающей, как я. Не забывай, мы не можем рисковать этим союзом.
— Моя супруга не будет обделена вниманием.
— И все же, советую тебе разобраться с этим до ее приезда. А лучше сделай все открыто. Наш закон допускает иметь наложниц. Выбери эту рабыню и еще кого-нибудь из тех, что согревают твою постель. Слуги и двор перестанут сплетничать, когда поймут, что тайны нет.
— Я подумаю, — коротко ответил Вэон и поспешил удалиться, пока раздражение не вылилось на деда.
Его вмешательство в личную жизнь внука с решением о женитьбе становилось все более назойливым. Если бы не он, мужчина еще не скоро задумался бы о браке, особенно после того, как увидел в пентаграмме истинную. И с чего вообще старый дроу решил, что Анна представляет для него опасность?
Вэон откинулся на постель и вытащил из-под подушки книжицу. Недавно он обнаружил, что одна из страниц, в самом конце, вырвана. В месте, где инженерные расчеты заканчивались и начиналось перечисление необходимых для активации портала компонентов, описание одного из них отсутствовало. Уже несколько дней он обдумывал, что это могло быть, но в голову ничего не приходило. Решив, что без совета Видящего не обойтись, дроу засунул книжицу обратно и провалился в сон.
Утро следующего дня разбудило его негромким, но настойчивым стуком в дверь. Распорядитель кланялся и просил его простить, но дело не требовало отлагательств: необходимо было решить, где в этом году будут проходить праздничные гуляния по случаю дня Даров — на территории дворца или главной площади города — и какой бюджет Повелитель выделит на эти нужды. До праздника осталась неделя, а подготовка к нему еще и не начиналась, сетовал распорядитель, озабоченный вид которого вызывал сочувствие. В итоге решили, что в честь женитьбы Повелителя дворцовые врата в этот день будут открыты для всех желающих, а веселье развернется как в самом городе, так и в императорском парке.
Закрыв вопрос с праздником и выпроводив суетливого мужчину за дверь, Вэон облегченно вздохнул и вновь раскрыл книгу. "Что требуется подготовить открывающему врата" — гласило название раздела. Далее — описание каждого компонента, подробно, на одну-две и больше страниц."…Вода должна быть набрана в полную луну и храниться не менее декады в темноте. Затем ее окуривают с прочтением молитв из Книги начала миров и хранят еще декаду в святилище храма богам всего сущего…" — в подобном ключе описывались и необходимые для ритуала травы, камни и прочие атрибуты. Недостающий элемент должен быть совсем простым, и Вэону казалось, он вот-вот поймает за хвост ту самую мысль, ведущую к разгадке, но она постоянно ускользала.
Дроу привычно пересек парк с его нескончаемыми ступенями и вышел к мосту, ведущему в храм. Запах благовоний и тихое шарканье сандалий о каменный пол. Одинокая фигурка Видящего в пропускающем свет белом балахоне с почтением окуривала алтарь. Вэон решил не нарушать смиренное служение богам.
— Приветствую вас, Повелитель.
Встав на колено, Вэон привычно поцеловал руку старца.
— Я молил богов о том, чтобы сделали путь легким и послали вашей душе утешение.
— Хотя бы ты молишься обо мне, сам я уже перестал. Посмотри это, — Вэон протянул Видящему книгу.
Старик потянулся к стоящей у окна скамье, подставляя пожелтевшие страницы солнечному свету. Дроу внимательно следил за его меняющимся лицом.
— Что думаешь? Расчеты я проверил, они верны.
— Ну, тогда он либо гений, либо гениальный лжец. Такое пытались сделать, и уже не раз. Но, возможно, к счастью — увы… Вы видите во вратах надежду, я — опасность, ведь они открываются в обе стороны.
— Меня интересует это, — дроу открыл раздел с недостающей страницей.
Старик перелистал его несколько раз, бегло окинув взглядом описание элементов.
— Ты хочешь знать, чего здесь не хватает?
— У меня постоянное ощущение, что я хожу вокруг чего-то простого.
— Ты прав. Изучив список, я не нашел здесь только одного — описания жреца. Того, кто знает, как проводить ритуал.
— Разве для этого нужен какой-то особенный служитель?
— Жрец стихий, я думаю. Земли, воды, воздуха, огня… Даже не знаю, остались ли такие. Последнего я видел еще в юности, когда сам проходил обучение. И он был не из этих мест.
Возвращался Вэон с таким ощущением, будто на него навалили непосильный груз. Кажется, задумка его медленно, но верно заходила в тупик. Впору было снова начинать молиться богам о милости, потому что, если каким-то чудом они не пошлют ему жреца, все его усилия и надежды рухнут уже в самом начале пути. Настроение было хуже некуда. Вэон вспомнил предостережение брата и ноги сами понесли его в домик на окраине парка.
— Ты, как всегда, к обеду, — улыбаясь встретила его старушка.
— Где Анна?
— Учится. Целыми днями — то в кладовке травы перебирает, то в страницы носом уткнется. Ты хоть бы отвлек ее. Месяц как приехала, а дальше этого огорода никуда не выходила.
Вэон заглянул в приоткрытую дверь лаборатории. Девушка с усердием работала ступкой. Заметив мужчину, она улыбнулась и отложила свое занятие в сторону. Смахнула выбившуюся из-под платка прядь, оставив на лице полосу из мелкой зеленой пыли, и направилась к выходу.
— Подожди, — Вэон потянулся вытереть с разрумянившейся щеки пятно и почувствовал, как девушка напряглась.
— Спасибо, — тихо ответила она и проскользнула в дверной проем мимо него.
Вэон лениво ковырялся в тарелке, Анна ела молча, уткнувшись в свою, Дора переводила взгляд с одной на другого и терпеливо выжидала.
— Ты выходила в город? — решил прервать молчание эльф.
Анна подняла глаза, пытаясь понять, к кому был обращен вопрос и встретилась с заинтересованным взглядом мужчины.
— Нет.
— Ты обязательно должна его посмотреть. К тому же рано иди поздно тебе придется там бывать — на местный рынок завозят редкие ингредиенты для лекарств, да и вообще, мало ли что может понадобиться в хозяйстве молодой девушке.
— У меня все равно нет денег, да и времени — тоже.
— Время придется найти, потому что завтра я собираюсь показать тебе столицу. Заодно купим что-то из одежды. Твое платье скоро изотрется до дыр.
— Тогда пусть это будет в счет оплаты за мою работу, — чуть поразмыслив, ответила Анна. — Когда я могу получить свой заработок?
От такой прямолинейности Вэон перестал жевать. Впервые прислуга требует с него оплату. Да, признаться, он еще и не думал, сколько будет ей платить. Однако ее нежелание принимать от него помощь неприятно задело.
— Ты работаешь на меня, и обеспечить тебя всем необходимым — моя обязанность. Свои деньги получишь завтра. Можешь откладывать их на то, чтобы поскорее избавиться от моей невыносимой заботы.
Глава 13. День в городе
Вэон заехал за ней на легкой двухместной повозке, вполне подходящей к установившейся в этот день погоде — было солнечно, но не душно, конец лета все-таки. Не успела Анна выйти из дверей, как ей в руки полетел кошель с деньгами.
— Твоя оплата.
Мужчина помог забраться и, сев рядом, дернул вожжи. Беглые взгляды садовников и попадающейся навстречу прислуги и заинтересованные — придворных дам, скользнув по Повелителю, задерживались на Анне. По крайней мере, на сегодня все эти слоняющиеся по парку бездельницы будут заняты обсуждением ее скромной натуры. Но, как только выехали за ворота, интерес к парочке в повозке начал иссякать. И чем глубже в город они погружались, тем меньше снующим по улицам горожанам было до них дела.
