— Вот эти призывы действительно недостойны! — я вытянул руку в сторону купца.
— Соглашайтесь на поединок, и мы решим дело в честной схватке, — заявил рыцарь.
— И Вы признаете, что были неправы, если потерпите поражение?
— Да.
И признает, я в этом не сомневался. Это лутсорцы слово не держат, рыцарство Актии в этом плане ведет себя достойно. Дело за малым — победить.
Записи рыцарских поединков мне довелось просматривать не раз. Мне примерно ясны тактика и уровень подготовки местного дворянства. Уровень подготовки довольно хорош. Остается надеяться на неожиданные ходы и качество моих доспехов и оружия. Рети, помнится, уверял, что мой меч будет лучше оружия местного производства, не думал я, что мне так быстро придется проверить это на практике.
— Что ж, я согласен на поединок.
Возницы облегченно вздохнули, не слишком-то им хотелось влезать в этот спор.
Тромиг лихо закрутил восьмерку, и это несмотря на то, что его меч тяжелее. "Не погорячился ли я"?
Первый удар был колющий. Как мне пригодились уроки Егора. Я заранее успел прикинуть варианты противодействия: уход в сторону, несильный удар мечом по мечу противника, встречный колющий выпад. Цели он не достиг, меч рыцаря, напротив, на обратном пути пробороздил по моей кольчуге. Такие удары ей не страшны, однако надо быть осторожнее, этот Тромиг опаснее, чем я думал.
Следующий удар был косым рубящим. Я принял меч противника на свой меч. Отдача была не слишком сильной: добрых десять сантиметров клинка меча Тромига как ножом срезало (я и не предполагал, что мой меч будет настолько хорош).
Рыцарь на секунду удивленно замер, я шагнул вперед и стукнул его плашмя мечом по шлему. А пока он не опомнился, провел подсечку и перехватил его руку на болевой прием.
По тому, как округлились глаза Тромига, я понял, что прием достиг цели, однако он не произнес ни звука, лишь капельки пота выступили у него на лбу.
— Сдаетесь ли Вы, сэр рыцарь?
— Да, я признаю, свое поражение, — хрипло проговорил побежденный.
Вовремя, купец и возчики уже начали подозрительно приближаться. Я поспешил подняться на ноги и протянул руку поверженному сэру Тромигу. Купец и возницы замерли в отдалении.
— По правилам поединков Вы имеете право забрать моего коня и оружие, — хмуро сказал Тромиг. — Разрешите узнать Ваше имя?
Я осмотрел небогатое снаряжение рыцаря. Зачем оно мне? Конь? Было бы неплохо приобрести коня, но не дело лишать благородного рыцаря последнего транспортного средства. Вряд ли он сможет приобрести в ближайшее время другого. Ах да, надо представиться.
— Граф Ролио Капатонский, — по крайней мере, так было написано в дворянской грамоте, которая лежала в моей сумке.
— Граф? — удивился Тромиг.
— Урожденный, — подтвердил я.
— Я не слышал о Капатонии. Где этого?
— Далеко на востоке. За морем.
— Разрешите представиться, барон Тромиг Товенбургский. Четвёртый сын в семье, — последнее барон произнес со вздохом. Четвертому сыну мало что светило в плане наследства, приходилось надеяться только на свой меч, службу и удачу.
— Не могу столь доблестного рыцаря оставить без коня и оружия, — отозвался я. — Давайте забудем об этом инциденте.
— Это слова истинно благородного человека. Извините, что сомневался в Вашей порядочности, граф. Готов возместить Вам стоимость коня и оружия при первом удобном случае. Правда, я не жду этого случая слишком быстро. Я понимаю, почему Вы отказались от моего меча, Ваш гораздо лучше. Но почему Вы отказываетесь от коня?
— Поверьте, я в состоянии купить коня. Лишь по нелепой случайности я оказался здесь и сейчас один. Если Вы проводите меня до города и поможете найти подходящую лошадь, можете считать, что мы в расчёте.
— Нет ничего проще. Я направляюсь в Тоитен, до него около десяти километров. Устроит Вас такой город?
— Если там можно найти лошадь…?
— Там можно найти десятки лошадей вместе с седлами и сбруей.
— Отлично. Осталось решить, как туда добраться.
— Вдвоем на моем коне мы будем смотреться нелепо. Что Вы скажете об одной из телег?
— Причем здесь мои телеги? — взвился купец.
— А ты бездельник помолчи. Из-за тебя я вынужден был вступить в схватку с благородным человеком, — осадил его Тромиг.
— Вы не находите, сэр рыцарь, что из-за гнусных наветов этого купчишки Вы понесли ущерб в виде сломанного меча?
— Да, именно из-за него! — согласился барон.
— Из-за меня? — удивился купец.
— Именно. И только благодаря моей доброте Вам не придется откупать сэру Тромигу коня.
Купец замолк на полуслове, поняв, что легко отделался.
— Конечно, я оплачу ремонт меча, если вышло такое недоразумение, — быстро сориентировался он. — Но кто же знал, что Вы дворянин из заморских стран, а не шпион из Лутсора.
— Погрузите мои вещи в телегу, довезите их до города, и я забуду об этом недоразумении.
Возчики забросили в телегу два тяжелых сундука и несколько дорожных сумок. На другой телеге расположился я. Тромиг решил, что если самому графу пристало ехать в телеге, то и ему не зазорно присоединиться, и уселся рядом. Обоз тронулся.
— Скажите, граф, что Вы делаете так далеко от дома? — поинтересовался рыцарь.
— Я здесь по важному делу.
— Оно секретно?
— В некоторой степени. Я не могу Вам открыть всех подробностей. Скажу лишь, что мне необходимо встретиться с королем Актии, или хотя бы с принцем.
— Вот как? Тогда Вам здорово повезло! — воскликнул барон. — Наследный принц Актии как раз находится в Тоитене.
— Неужели? Какая удача! — я сделал вид, что мне об этом ничего неизвестно. На самом деле, место высадки было выбрано далеко не случайно. Правильно проведенная встреча с принцем обеспечивала мне самую быструю легализацию на обозримом пространстве. Правда, она могла обернуться и провалом, но у меня были припасены аргументы. Надеюсь, принцу они покажутся вескими.
— Тоитен назначен одним из пунктов сбора рыцарства, — рассказывал Тромиг. — Его Высочество будет формировать армию здесь, Его Величество на севере. Честно говоря, я рассчитываю присоединиться к войску, с тем и направляюсь в город.
— Весьма достойные устремления. В минуты, когда стране грозит опасность, так должен поступать каждый рыцарь.
— Неужели слухи о наших проблемах дошли до Капатонии? — удивился барон. — Я сам узнал о сборе армии совсем недавно.
— Дошли, — подтвердил я. — О последних новостях нам ничего неизвестно, но о том, что Лутсор вынашивает определенные планы, слухи ходят давно.
— Надо же! — воскликнул Тромиг.
— Более того, — я наклонился к его уху и сказал в полголоса. — Именно эти слухи побудили меня отправиться в дальний путь, но о подробностях я пока поведать Вам не могу.
— Я никому не расскажу, слово рыцаря, — воскликнул барон.
Сомнения получились у меня очень убедительно.
— Если бы это касалось только меня… Вы должны меня понять, данное мне поручение подразумевает конфиденциальность.
— Если Вы дали слово молчать, то совсем другое дело, — согласился Тромиг.
— Могу заверить, что мой визит пойдет Актии на пользу.
— И Вы отправились в такое опасное и длительное путешествие в одиночку?
— Не совсем. Со мной был оруженосец, мы ехали верхом, но трагическая случайность привела к тому, что я разом лишился и спутника и коней.
— Что же произошло?
— Бедняга ударился головой о моего коня, что и привело к смерти, — печально сказал я.
У барона от удивления приоткрыл род, ему не приходилось слышать ни о чем подобном.
"Что я несу? Не мог придумать ничего более убедительного"?
— К смерти коня или оруженосца? — уточнил барон.
— К смерти обоих. Такая трагическая случайность.
— А конь оруженосца?
— С его-то все и началось. Думаю, это происки неприятеля. Конь моего оруженосца пал в самый неподходящий момент, не иначе, как он был отравлен.
"Ну что мне стоило сказать, что мой конь тоже был отравлен, да и оруженосец вместе и ними? К сожалению, эта мысль пришла ко мне слишком поздно".
— Я не понял, что же все-таки случилось с Вашим конем? — переспросил барон.
— Когда конь моего оруженосца пал, то он упал.
— Конь?
— Оруженосец. Впрочем, конь тоже. Падая, он ударился головой в бок моего коня.
— Конь Вашего оруженосца ударился головой в бок Вашего коня? — уточнил рыцарь.
— Да нет же, — рассердился я. — Барон, Вы так непонятливы, что у меня пропала всякая охота объяснять.
Купец хохотнул, но Тромиг бросил на него такой гневный взгляд, что он втянул голову в плечи и поспешил замолчать.
— Прошу простить меня, граф. К сожалению, я должен был ограничиться домашним образованием.
Тромиг покраснел, и мне стало его жаль. Он же не виноват, что я так запутанно рассказываю.
