Тромиг покраснел, и мне стало его жаль. Он же не виноват, что я так запутанно рассказываю.
— Хорошо, слушайте, я расскажу все подробно. Когда конь оруженосца пал, оруженосец упал и ударился головой о бок моего коня. На голове у него был остроконечный шлем. У оруженосца, а не у коня, — уточнил я на всякий случай. — У коня шлема не было. Да и зачем он ему? Да если бы и был, чем бы ему это помогло.
Барон затряс головой, запутавшись в моем рассказе, я же продолжал.
— Шлем вонзился в бок коня, эта рана оказалась смертельной. Конь взбрыкнул копытами и насмерть зашиб оруженосца. В общем, все умерли.
— Какая трагедия, — печально произнес барон, — Я всегда предполагал, что остроконечные шлемы опасны. Но что же было дальше?
— А что дальше? Дело было в безлюдной местности, два дня я копал могилу, чтобы похоронить всех их.
— Собственноручно? Это истинно благородный поступок, я бы так не смог, — восхитился барон.
— Не дай Вам Бог, любезный Тромиг оказаться перед таким выбором. Но я верю, что Вы не оставили бы своего оруженосца и верного коня без погребения.
Барон смерил взглядом своего коня и передернул плечами.
— И давно все это случилось?
"Если скажу, что недавно, чего доброго барон попросит точно указать место захоронения моего мифического оруженосца и не менее мифического коня".
— Минуло больше недели с той поры.
— И что же Вы делали после того?
— Покупать нового коня сразу после того, как я лишился старого я посчитал недостойным его памяти, а потому я нанял повозку и попросил возницу доставить меня в столицу Актии. Я тогда не знал, что могу встретить принца в Тоитене. Несколько дней все шло нормально, как неожиданно я заметил, что на привале возница пытается открыть сундук. Я схватился за меч, но возчик вскочил на повозку и был таков.
— Схватить мерзавца и прилюдно сечь розгами! — вскричал барон.
— Если попадется мне на глаза, так и поступлю, — заверил я Тромига. — Хорошо, что мои вещи он не смог прихватить. Принц был бы очень расстроен.
— Принц? — удивился рыцарь.
Я сделал вид, что досадую по поводу оговорки.
— А, что там, — махнул я рукой, — но только никому.
— Слово рыцаря, — торжественно произнес Тромиг.
— В одном из этих сундуков, — я кивнул на свою поклажу, — подарок для короля. Принцу его тоже можно вручить.
Барон многозначительно на меня посмотрел:
— Я счастлив, что имел честь скрестить с Вами меч, граф. Если чем-то могу быть Вам полезен, только скажите.
— Можете. Я совершенно не ориентируюсь на местности. Ваша помощь была бы для меня просто бесценной.
— Можете на меня рассчитывать.
— А как же Ваша служба? Не отвлеку ли я Вас от нее?
— Сбор рыцарей будет длиться еще долго, не будет большой трагедии, если я повременю месяц-другой с поступлением в войско принца.
— Тогда я с удовольствием приму Вашу помощь. По этому поводу необходимо устроить обед. Я угощаю, с Вас выбор места и меню.
— Договорились, — довольно согласился рыцарь.
Обоз двигался не спеша, тем не менее, через пару часов нашим взорам предстал город, окруженный походными шатрами. Можно было принять это окружение за осаду, но я-то знал, что около города собираются не только рыцари, но и пехотные отряды. Часть пехоты приводили с собой рыцари, часть состояла из вольных наемников, которые пожаловали сюда в ожидании предстоящего найма. Кто-то из рыцарей хотел пополнить свои личные отряды, собирался набирать пехотное войско и принц.
Разумеется, немало воинства было и в самом городе, но по случаю наплыва людей в городе взвинтили цены на постой. Потому-то многие предпочитали расположиться за городом. Особенно те, кто пока не получил найма.
Из тех рыцарей, которые хотели записаться в войско только с оруженосцем или даже без него формировался отдельный ударный рыцарский полк. В него-то и хотел быть зачисленным мой спутник, но набор шел пока не слишком активно. Принц предпочитал проводить смотры. Причина этому была проста и банальна. В отдельный особый рыцарский полк записывались, как правило, небогатые дворяне. С момента поступления на службу они поступали на полное государственное довольствие. А довольствие рыцаря — это совсем не то же самое, что довольствие простого солдата. Поскольку в ближайшие месяцы перспектив укомплектовать войско не было, оттянуть зачисление рыцаря в полк на недельку-другою было не так и плохо. Это экономило деньги, а лишних денег в казне не было. Вот минует пару месяцев, тогда начнется ажиотаж, принимать рыцарей в полк будут без всякой проволочки, а ближе к выступлению и вообще будут спешить.
Все это рассказал мне барон Тромиг. Я не стал его разубеждать, уверяя, что ажиотаж наступит гораздо раньше. Барон Тромиг настроен мне помочь? Тем лучше. Без него мне будет трудно ориентироваться в местной специфике. Записи, карты — все это хорошо, но барон-то живет здесь с детства и знает такие мелочи, о которых не узнаешь, пока не проживешь в этом обществе не один год.
— Значит, через пару месяцев можно будет вступить в войско без проволочек? — уточнил я.
— Думаю, что так, — согласился рыцарь.
— Тогда как Вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию в одном мероприятии?
— Что за мероприятие? — оживился Тромиг.
— Надеюсь, опасности Вас не пугают? — уточнил я.
Особых опасностей не предполагалось, но для рыцаря это должно было прозвучать заманчиво. Спросите у пчел, не пугает ли их мед.
— Я рыцарь, — расправив плечи, заверил барон, — и привык смотреть любой опасности в лицо.
— Тем лучше. Если все пройдет как задумано, Вы сможете поправить свои финансовые дела.
— Это было бы неплохо, — барон задумчиво потер челюсть. — Я знаю, что Вы человек чести, но все же хотел бы уточнить: Это самое мероприятие не нанесет урон Артии?
— Ни в коем случае! Прежде чем приступать к делу я хочу встретиться с принцем и заручиться его поддержкой. Надеюсь, такой гарантии Вам будет достаточно?
— Мне достаточно было бы и Вашего слова. Если же будет одобрение принца, то лучше и не придумаешь. Можете мною располагать. Что надо делать?
— Для начала разместиться на постой. Желательно внутри городских стен. Чувствую, это будет непросто. Здесь такая суета.
— Цены на постоялых дворах наверняка взлетели, — вздохнул Тромиг.
— Пусть это Вас не заботит. Мы снимем лучшие апартаменты из возможных.
— Но мне не хотелось бы быть Вам в тягость, граф.
"Настоящий рыцарь. Беден, но горд".
— Мы задумали совместное предприятие, не так ли? Считайте, что я его финансирую. Любезный, к лучшему в городе постоялому двору, — последняя фраза относилась к нашему вознице.
Возница бросил вопросительный взгляд на купца, тот нахмурился, но встретился с твердым взглядом барона и не решился возражать.
Хозяин постоялого двора запросил с нас по в день золотому за каждую комнату. Судя по удивленному виду барона, цена была запредельной, но я молча положил на стойку десяток золотых монет, и вопрос с нашим размещением был решен.
— Этот бездельник завысил цену как минимум вдвое, — сказал Тромиг, когда мы отправлялись в свои покои.
— Это лишь потому, что он не знает, кто я.
— Уверяю Вас, вряд ли он сбросил бы цену.
— О чем Вы, Барон? Если бы этот прощелыга знал, что у него поселился граф Ролио, то завысил бы цену не вдвое, а как минимум вчетверо.
— Неужели?
— Можете мне поверить.
Барон покачал головой:
— Если Вы так известны на Родине, то Вам никак нельзя без оруженосца.
— Что поделать, оруженосцы на деревьях не растут. Скажу Вам больше, мне пристало бы путешествовать в сопровождении небольшого отряда.
— Насколько небольшого? — уточнил Тромиг.
— Думаю, десятка конных и полусотни пехоты было бы достаточно.
— И это Вы называете небольшим отрядом? Скорее это маленькая армия.
"Надеюсь, барон не задастся вопросом, почему я пустился в путь с одним только оруженосцем, если предпочитаю путешествовать с такими отрядами".
— Графу Ролио не пристало экономить.
Барон удивленно покачал головой. Знал бы он источники моего финансирования, так бы не удивлялся. Впрочем, о чем это я? Где дерево, по которому надо постучать? Как раз об источниках моего финансирования барону знать и не следует.
На удивление в городе у Тромига оказалось немало знакомых. Он приветствовал встречных рыцарей. Те кто побогаче, благосклонно кивали. Небогатые дворяне были гораздо более радушны.
— Что Вы скажете, барон, если мы пригласим и Ваших друзей на обед? — поинтересовался я.
Мысли Тромигу понравилась, понравилась она и его знакомым. Не часто рыцарь рыцаря приглашает на обед. Нечасто относилось к тем, кто небогат. В результате на обед мы пригласили более десяти человек. Поголовно из бедного рыцарства.
