— До сих пор я полагал, врата Великой темноты — лишь легенда.
В пещере вдруг настала тишина.
— Наш род постарался, чтобы многие века так все и думали. Хотя, пользы от этой тайны для нас не было никакой. Однако, не так давно мне в руки попала эта книга, — дроу протянул рукопись рыжебородому, вокруг которого тут же столпились остальные гномы. — Жить будете в городе — там проще не привлекать внимания. Хрусталь, металлы — всего будет в достатке, инструментом и прочим я вас обеспечу, — говорил Вэон, пока книжица переходила из рук в руки.
— В чем подвох? — не выдержал один из них.
— Портал должен быть закончен до следующего лета, — ответил дроу.
По компании гномов пробежались возмущенные возгласы.
— А если не справимся?
Вэон задумался.
— Работа должна быть выполнена, сколько бы времени она не заняла. До тех пор вам не разрешено будет покидать Халлон.
День выдался тяжелым. Убедить гномов остаться оказалось сложнее, чем он предполагал. В итоге сошлись на более высокой оплате и условии, что на исходе зимы их отпустят повидаться с семьями. Под конец дня с отчетом о подготовке к празднику постучал распорядитель. Отпустив его, Вэон, как сидел, так и обессиленно рухнул на кровать и уже почти задремал, когда снова раздался стук в дверь.
Гибкий женский стан с красивыми формами в вызывающе обволакивающем их платье проскользнул к кровати Повелителя.
— Я не вызывал тебя, Аниса.
— Ваш дед беспокоится о вас.
Вэон выругался про себя, пытаясь скрыть раздражение.
— Заботы вымотали вас, но я могу немного облегчить их груз, — девушка опустилась на колени, стягивая с мужчины сапоги. Нежные руки массировали его гудевшие ступни, поднимаясь выше, гладили бедра…
— У меня нет на это сил, — попытался возразить Вэон.
— Я все сделаю сама, — кротко ответила эльфийка и потянулась к ремню его брюк. Ее губы коснулись живота мужчины и его плоть отозвалась на ее старания.
— Уйдешь отсюда как только закончишь, — произнес дроу и перестал сопротивляться накатывающим волнам неги.
Следующие несколько дней Вэон был занят подготовкой к празднику, подписанием именных приглашений, обсуждением новых законов и связанных с ними расходов казны. Появляющееся свободное время он проводил с гномами. Посидев пару дней над книгой, они наполнились энтузиазмом и вновь вселили в Повелителя надежду на успех предприятия. Ему лишь оставалось следить, чтобы они ни в чем не нуждались, заняться поиском жреца стихий и, что сложнее всего, — ждать.
***
На следующий же день Анна снова увязла в работе и учебе. За это время Вэон так ни разу и не навестил их, что было на него не похоже, новостей от дроу тоже не было. Ее не покидало беспокойство за семью мальчика и, если бы она хорошо запомнила город, обязательно бы нашла возможность навестить их, однако на такую вылазку в одиночку Анна пока не решалась. Она так и жила в своем маленьком уголке, выходя к границам с внешним миром лишь изредка, когда воспоминания накатывали и хотелось побыть одной. В такие моменты Анна стояла у его пределов и наблюдала, как снаружи течет жизнь.
Утро началось, как обычно — с легкого завтрака, который, однако, был нарушен осторожным стуком в дверь. В их с Дорой домик мало кто заглядывал, хотя в последнее время за его пределами была заметна некоторая суета.
— Это книги для травницы, передали из дворца, — четко протараторил парнишка, протягивая Анне большую коробку.
— Мог бы и сам занести, — проворчала Дора, когда дверь за посыльным закрылась.
— Наверное, после нашего разговора у него прибавилось работы. К тому же скоро приедет его невеста, вряд ли он сможет навещать нас, как раньше, — отметила Анна, развязывая шнурок.
— Лучше бы ей сидеть в своем драконьем царстве. Не пара она ему, — вредничала старушка.
Анна удивленно посмотрела на нее.
— Разве плохо, если его заботы разделит королева? К тому же любой империи нужны наследники.
— Только время зря потратит, — отмахнулась Дора.
Анна сняла крышку. Сверху действительно лежали книги — по истории и географии, старые и увесистые. Под ними на листе вощеной бумаги она нашла свернутую конвертом записку с надписью: "Анне".
"Только не сердись. Мне нечем отплатить тебе за идеи, которыми ты так охотно со мной поделилась. Боюсь, их ценность не измерить деньгами. Пусть это порадует тебя так же, как ты вдохновила меня. К тому же сегодня вечером во дворце праздник, а значит, будет повод его надеть.
Вэон".
Анна развернула бумагу — из свертка разошелся тонкий аромат духов и новой ткани. То самое голубое платье теперь принадлежало ей. Анне почему-то стало неловко перед Дорой. Однако старушка прихлебывала чай и довольно улыбалась, недавнее ее раздражение куда-то вдруг улетучилось.
— Что за праздник сегодня?
— День Даров. Вся империя празднует.
Враз повеселевшая Дора решила, что работы сегодня не будет, а лучше устроить помывку. Удобства располагались в отдельном флигеле — что-то вроде небольшой баньки и через стенку — туалет. Пока Анна носила воды, Дора, как обычно, заваривала в чанах душистые травы — омываться после купания — и шептала над отваром. Что за колдовство каждый раз творила старушка она не выпытывала, а лишь наслаждалась удивительной легкостью в теле и идущим потом от волос ароматом. Сегодня к нему добавился какой-то свежий оттенок.
Женщины отутюжили платья, к слову, подарок Анне пришелся впору. Она нашла пару шпилек, заколола волосы в пучок и осталась вполне довольна своим видом — скромный наряд освежал ее, и лишь только сошла дневная жара, они с Дорой потянулись из своего укромного уголка на звуки музыки и веселья.
Дворцовый парк был наполнен самой разной публикой — от простых горожан до родовитых придворных. Анна впервые оценила необычайное очарование эльфиек — с нежной мраморной кожей, подернутой легким румянцем, и совсем бледненьких девушек дроу с изящными острыми ушками и точеными фигурками — и тех, и других сегодня здесь было особенно много. Солдаты, драконы, дворцовые служащие — вечер только начинался, а многие из них уже были навеселе.
Кругом звучала музыка, стояли украшенные закусками и сладостями банкетные столы, сновали с напитками разносчики, танцоры услаждали глаз, из ниоткуда в толпе вырастали пантомимы, а вокруг устроенных местами маленьких театров толпилась детвора. С наступлением сумерек Дора решила пойти домой, сославшись на то, что пора кормить уток, а Анна осталась у одной из сцен, завороженная пением прекрасной темноволосой женщины. Но, увы, ее вскоре сменили фокусники и Анна ретировалась.
Очень хотелось пить, и женщина встала в стороне, ища глазами разносчика, но, стоило тому появиться рядом, как пышногрудая дама средних лет увела из-под ее носа последний бокал. Анна стояла и смотрела на развернувшиеся неподалеку танцы в надежде все-таки дождаться следующего напитка.
— С этими придворными нужен глаз да глаз. На месте Вэона я бы за ними присматривал. Дай слабину — и они так же ловко и с милой улыбкой растащат государственную казну, — Тирон протянул Анне наполненный бокал.
— Ну, ему повезло, что у него такой бдительный брат. Благодарю, — Анна сделала жест напитком и улыбнулась.
— Ха! Вы все-таки разговариваете! Я знал, что вы не так просты. Понял это, когда вы отвесили моему братцу оплеуху за порванный подол.
Анна вспомнила неловкий момент и покраснела.
— Я должна поблагодарить вас. Вэон сказал, это вы настояли вернуться за мной.
— Он преувеличивает. Я лишь слегка подтолкнул его. Но благодарность принята. Кстати, почему вы не танцуете? Вэон похитил у меня женушку и теперь кружит с нею, а я остался не у дел. Можно, я коварно воспользуюсь вашим расположением и отомщу им? — он широко улыбнулся и протянул Анне руку.
— Как я могу отказать тому, кто спас мне жизнь? — улыбнулась она в ответ, позволяя увлечь себя в круг танцующих.
Присвоив его жену, Вэон на какое-то время потерял брата из вида. Ирма всегда нравилась дроу своим веселым нравом и острым умом. И сейчас он вел ее в быстром танце, заражаясь от женщины звонким смехом, пока его взгляд случайно не наткнулся на знакомое голубое платье. Тирон был умелым танцором, и лицо Анны светилось удовольствием. Она наслаждалась его обществом, легкостью движений, смеялась от его шуток, не замечая, как выбивает дроу из колеи. Ирма проследила за взглядом Вэона и улыбнулась.
