Тихие отдаленные улочки с уютными палисадниками, устилающим каменные заборы вьюном сменились шумными торговыми кварталами. Повозку решили оставить в одном из переулков, не доезжая до центра города. Вэон наблюдал, как увлеченно Анна разглядывает жавшиеся друг к другу домики с балкончиками и торговыми лавками, уличные забегаловки, витрины с тканями и вычурными нарядами, разноперых прохожих, которых бесцеремонно расталкивали снующие в этом красочном атласно-кружевном потоке серые фигурки грузчиков с тележками овощей, рыбы и прочего товара.
Взгляд Анны зацепился за небольшой фонтан, прилепленный к каменной стене здания.
— Я сейчас, — девушка ополоснула лицо, руки, слегка забрызгав платье, а потом набрала полные ладони воды и с жадностью начала пить.
Важно вышагивающие главы семейств и их благочестивые женушки, выгуливающие свое разнаряженное потомство, удивленно косились на странную девицу в простеньком сером платье. Взгляд Вэона оставался равнодушно-спокойным, он терпеливо ждал, пока его спутница закончит.
— Я снова что-то делаю не так? — Анна растерянно смотрела на скрестившего руки на груди мужчину.
— Хорошо воспитанная девица не позволит себе плескаться в фонтане на одной из главных улиц города, а уж забрызгать платье — вообще верх неприличия, — ответил он с легкой ухмылкой.
— Боюсь, теперь моя репутация окончательно подмочена, — с напускной грустью ответила Анна, чем вызвала широкую улыбку на лице дроу.
— Придется срочно это исправлять, — вздохнул Вэон и, взяв девушку за руку, потянул в сторону одного из магазинчиков.
Сменное рабочее платье, еще пара теплых — на осень, легкое шерстяное пальто и замшевая с меховым подкладом куртка, туфли и осенние сапожки, теплый платок и перчатки — эльфу пришлось долго убеждать Анну, что все этой ей действительно необходимо. Он сдался лишь при выборе нижнего белья и чулок, за которые девушка настояла заплатить сама.
Анна ждала пока Вэон распорядится насчет покупок, разглядывая бледно голубое, словно лед, платье на витрине магазина напротив. Оно было слишком простым по меркам столичных модниц — квадратный вырез, мелкие пуговки от груди до талии, простой, без рюшей и вышивки, подол и три четверти рукав. Скорее всего, залежалось и его выставили, чтобы побыстрее продать.
— Нравится? — послышалось из-за спины.
— Необычный цвет. Но мне некуда его носить, — поспешила с ответом Анна, видя, как мужчина уже схватился за дверную ручку магазинчика.
— Ну, как хочешь, — пожал плечами дроу. — Покупки пришлют тебе к вечеру. Не знаю, как ты, но я проголодался. Пойдем, я знаю где есть хорошая закусочная. И заглянем на центральную площадь, покажу тебе лавки с редкими травами.
Играющая легкими потоками река, заточенная в широкий канал с перекинутыми через него каменным мостиками, давала приятную прохладу. Здесь и решили остановиться. Вэон ел и рассказывал, что река именуется Нимросс, в переводе с эльфийского — белый блеск. Канал этот тянется через весь город и даже под центральной площадью, разделяя Халлон на две части.
Покончив с обедом, они прошли еще немного по набережной, пока течение не скрылось под тяжелыми сводами опор, уступая место сердцу этого города. В самом центре огромной площади, куда выходили все главные улицы Халлона, стоял храм. Широкий купол в виде полусферы и круглые стены, расположенные одна внутри другой, были пронизаны уводящими внутрь арками, создавая ощущение глубины. Оттуда шел бледно-голубой свет, как объяснил Вэон, в центре находился алтарь. То здесь, то там вокруг храма были разбросаны торговые лавки, сбивавшиеся местами в небольшие рынки, сновали лоточники, горожане, приезжие, бегала детвора, мешаясь под ногами у шествующих поклониться богам служителей и обычного люда.
— Наш главный храм. Здесь каждому при рождении дается имя, здесь после смерти приносятся за нас дары, здесь просят благословения на брак и, если боги дают согласие, заключают его.
— И как же понять, что боги благословляют брак?
— Ритуальный камень на алтаре будет так же ровно светиться. Это знак того, что пара подходит друг другу. Но если свет станет тусклым, брак не угоден высшим и не может быть заключен.
— Значит, вы с королевой драконов тоже будете спрашивать разрешения у богов в этом храме?
— И мы тоже, — словно не желая больше продолжать эту тему ответил Вэон. — Пойдем, покажу тебе лавку с травами.
Прикупив кое-что из редкого, они вышли на улицу и потянулись к прилавкам с артефактами, камнями и прочими магическими штуками. У одного из них Вэон застрял, выбирая какой-то амулет, а Анна направилась изучать прилавки неподалеку, ей хотелось купить для старушки какой-нибудь небольшой подарок вроде душистого мыла или красивой чашки.
— А ну стой! Держите его! Он украл мой хлеб! — раздалось совсем рядом.
Анна завертела головой по сторонам, пытаясь найти взглядом воришку.
— Ах ты грязное отребье! — донеслось из сгрудившейся в кучу толпы. — Я тебя отучу воровать.
Из самой гущи раздавались звуки ударов и слабые детские всхлипы. Растолкав зевак локтями, Анна ворвалась внутрь. Жилистый, сморщенный, как урюк, мужчина лупил по лицу упавшего на землю и сжавшегося вокруг лепешки худого мальчишку лет десяти. Из носа ребенка шла кровь, но он не выпускал из рук хлеб. Вцепившись в запеченный край, мужчина рванул его на себя, выдрав больше половины. Поняв, что испортил товар, мужчина рассвирепел и занес руку для очередного удара, но Анна подскочила сзади и вцепилась ему в запястье.
— Прекратите! Он же голодный, неужели вы не видите?!
— А ты кто такая? — мужчина отступил назад и злобно посмотрел на помешавшую ему девушку.
— Я заплачу. Вдвойне. Сколько стоит ваш хлеб? — Анна полезла в кошелек.
— Да вы сговорились. Это ты его подослала, признавайся? — он схватил девушку за грудки.
— Убери от нее руки, — шум толпы, словно раскат грома, перекрыл знакомый голос.
Шелестом меж собравшимися разнеслось: "Повелитель…", "Повелитель здесь…".
— Возьми у девушки деньги, — обратился Вэон к обидчику.
— Если бы мальчишка попросил, я бы и сам дал ему, — оправдывался изменившийся в лице мужчина.
Дроу раздраженно отсчитал с ладони Анны положенное количество монет и сунул их в кулак лоточника:
— Возьми, ты их заработал. Расходитесь! — крикнул он зевакам. Тут не на что больше смотреть.
Анна подняла с земли перепуганного мальчонку и отряхивала ему одежду.
— У тебя есть родители? — мальчишка закивал головой. — Покажешь, где вы живете? В какую сторону идти? — девушка взяла его за руку и зашагала в указанном направлении.
Вэон шел немного позади и наблюдал. Все движения Анны говорили о том, что сейчас она сильно рассержена: твердый решительный шаг, крепко сжимавшая руку ребенка ладонь. Вот она встала, расспрашивая мальчишку о чем-то, а затем развернулась и посмотрела на Вэона. Поджатые губы, нахмуренный лоб.
— Надо купить продуктов — обратилась она к поравнявшемуся с ними мужчине.
Наполнив сумку в ближайшей лавке, они продолжили свой путь, уходя все дальше к окраине, пока ребенок не потянул их в один из переулков. Дверь легко поддалась под детской рукой, открыв гостям скромно убранную пустую кухню. Анна прошла и поставила на стол сумку с продуктами. Из другой комнаты в кухню вышла молодая женщина. Не ожидавшая увидеть у себя на пороге гостей, она испуганно обняла прильнувшего к ней мальчишку.
— Что он натворил?
— Вам нужно лучше следить за ребенком и объяснить ему, что воровать нельзя, — сходу начал Вэон, но стоявшая рядом Анна незаметно сжала его руку, пытаясь приглушить напор мужчины.
— Что ты украл, Олав? Я же не разрешала тебе уходить далеко от дома?
Ребенок опустил голову и протянул наклонившейся к нему матери оставшуюся часть хлеба. Женщина прикрыла рот рукой, а на ее глазах навернулись слезы.
— Прошу вас, простите. Я обязательно заплачу, — она скрылась в комнате, а затем вышла, держа в руках кружевную салфетку. — Вот, возьмите. Я сама вязала. Это все, что есть. Но если вам нужны деньги, они будут чуть позже, когда мне заплатят за скатерть.
