— Вы зарабатываете этим? — Анна, окинув взглядом изящную работу, протянула ее обратно.
— Где ваш муж? — нахмурившись спросил дроу.
Из другой комнаты послышался детский плач и женщина занервничала.
— Муж ушел.
— Во сколько он придет? — не отставал от нее Вэон.
— Он не придет, — женщина опустила голову, а затем не выдержала и отошла к ребенку. Появилась, качая на руках грудничка. — Если бы я была вдовой, мне бы платили немного. Но мой муж не умер. Он ушел, не расторгнув союз. Поэтому я не могу найти другого мужа, который бы кормил нас. За шитье платят не так много и часто задерживают. Прошу, простите моего сына, он не станет больше воровать, я прослежу.
— Мы купили вам кое-что из еды, — Анна указала на сумку.
— Мне нечем вам заплатить.
— Денег не надо. И вот, возьмите, — Анна выложила оставшиеся монеты на стол и, пока женщина не успела опомниться, вышла за дверь. Вэон последовал за ней.
Анна завернула за угол и присела на невысокую каменную изгородь. Ее словно выжали. Вэон сидел рядом и вглядывался в открытые окна, редких прохожих и бегающую детвору.
— За любой из этих дверей может жить такая же женщина или старуха, или безногий солдат. Сколько их еще в этом городе?
— За всеми сложно уследить.
— До сих пор я думал, я — хороший император. Большая армия, новые земли. Солдаты сыты, их семьи обеспечены. А тут — голодный ребенок ворует хлеб. Ты устыдила меня.
Анна посмотрела на мужчину.
— Сегодня ты сделала для них то, что должен был сделать я.
— Я не хотела вызвать в тебе это чувство. Но я рада, что так вышло. Потому что теперь ты сможешь им помочь.
— Знать бы с чего начать.
— Ты действительно заинтересован? — В ответ — утвердительный кивок. Анна задумалась. — Вы ведете учет населения?
— Рождение, смерть, прибывающих.
— Этого недостаточно. Вам необходима перепись, новые законы, средства, конечно же…
На обратном пути она приблизительно описала, как все работает. Вэон слушал внимательно и недоумевал, откуда у нее такие знания и почему он раньше до этого не додумался.
— Кстати, посмотри, — когда они вновь подошли к главной площади, девушка указала на храм, — удачное расположение, не правда ли? Рядом рынок, люди с деньгами. Сколько из них сегодня зайдет пожертвовать богам? И столько дверей! Захочешь — мимо не пройдешь. Будь уверен, этим благочестивым есть чем поделиться с бедными. В конце концов, это их святая обязанность.
Анна удивляла его. От нее шла странная сила. Ее взгляд на мир был другим, более простым и свободным. Она не искала ничьего одобрения, не опускала глаз перед теми, кто был выше по положению или богаче. Во все, что она говорила, она искренне верила и горела желанием помочь. В ее голове оказалось много полезных идей, и она не дала ему впасть в уныние. Беседа настолько увлекла дроу, что он не заметил, как они подошли к повозке. Добрались до дворца во второй половине дня. Прежде чем проститься, Вэон вернул ей деньги:
— Ты осталась без средств, возьми. Отложишь, как планировала.
Анна не стала обижать его отказом, не тот случай.
— Вэон, — обратилась она к собирающемуся ехать мужчине, — я ценю все, что ты для меня делаешь.
Откладывать идеи Анны в долгий ящик Вэон не стал, и уже наутро распорядился созвать совет столичных старейшин, законотворцев, казначеев и командующих армией. Именно на последнюю он собирался возложить самую трудоемкую работу — обход домов в столице, а затем и в остальных королевствах империи.
С результатами переписи будут работать. Подсчитают сирот, вдов, стариков и остальных нуждающихся, наметят предстоящие затраты и продумают способы их восполнять.
Вэон рассказывал о строительстве приютов, бесплатном питании, врачевании и прочей помощи беднякам, чем вызвал шумную дискуссию. Все это он планировал опробовать сначала на столице, а при удачном опыте — и в отдаленных уголках.
Ровный стук пальцев по столу нарушал тишину опустевшего зала. Старый дроу в раздумье смотрел на внука. Ему казалось, что сегодня его влияние над ним пошатнулось.
— Ты молчал все это время. Не в восторге от моих планов?
— Советчиков сегодня и без меня хватало, — усмехнулся дед. — Ты удивил меня.
— Идеи новые, согласен. Думаешь, я замахнулся на что-то невыполнимое?
— Все можно довести до ума при обстоятельном подходе.
— Тогда что?
— Сегодня я увидел тебя с непривычной стороны. И она меня порадовала. Ты стал мудрее.
— Чувствую себя первопроходцем.
— Ты привыкнешь и к этой стороне власти. Позволь спросить, — обратился старый эльф к внуку, — откуда вообще все эти мысли?
"Вот и я хотел бы знать", подумал Вэон.
— Посчастливилось встретить одного интересного человека, — ответил он деду и направился к выходу, пока тот не начал задавать лишних вопросов.
Храм Видящего, был совершенной противоположностью главного святилища Халлона. Он не восхищал архитектурой, а скорее напоминал небольшую часовню со скромным алтарем и каменными скамьями вдоль окон. Древние стены истерлись и пропахли дымом благовоний, однако место это куда более располагало к размышлениям и уединенным молитвам. Но главная его особенность, о которой знал лишь его нынешний служитель и некоторые члены императорской семьи, хранилась глубоко под ним, в одной из многих горных пещер.
Разношерстная компания из восьми гномов гудела, пытаясь угадать повод, по которому их здесь собрали. Видящий, опершись двумя руками о подог, скромно сидел на скамье и терпеливо ждал. Заметив в дверях Повелителя, гномы враз смолкли. Вэон окинул всех внимательным взглядом и склонил голову в легком приветствии.
— Рад видеть у себя в гостях народ короля Игона. Я просил его прислать лучших мастеров и ученых, потому что то, с чем вам предстоит работать, требует искусных умений. Но прежде чем вы все узнаете, я должен взять с вас обещание хранить увиденное в секрете.
Гномы размышляли недолго. Дело решили природное любопытство и обещанная высокая оплата. Внимательно посмотрев друг на друга, они одобрительно закивали.
— Мы согласны, — один за всех ответил самый низкорослый, с густой рыжей бородой.
Клятву принесли на алтаре: горный хрусталь впитал по капле крови собравшихся, засвидетельствовав ритуал вспыхнувшей внутри искрой. Только после этого Видящий нажал на камень в стене и пол разошелся, открыв собравшимся вход в подземелье.
Миновав столько оборотов винтовой лестницы, что у некоторых гномов начала кружиться голова, процессия оказалась в длинном темном коридоре. Зажженные факелы высвечивали бледную, похожую на мох плесень у основания стен и собирающуюся на камнях испарину. Ход вился зигзагами, то поднимаясь в горку, то резко клонясь вниз, так, что было не понятно, на какой глубине они уже находятся. Наконец впереди забрезжил свет.
Пещера терялась в склоне горы за зарослями кустарника. Зато изнутри ее размеры казались внушительными. Но не это привлекло внимание попавшей в нее компании. Выход наружу был похож на огромную горловину винной бутыли. Его круглые стены выстилал гладкий, словно подтаявший лед, горный хрусталь, а пол был сплошь усеян хрустевшими под ногами стеклянными каплями. Металлический обод по размеру горловины и высеченные над ним в камне древние письмена гласили: "Вход…" и что-то плохо различимое — далее
— Странная конструкция, — молодой гном с пшеничными волосами и густой короткой бородой прошел внутрь нее и погладил стену. — Какая обработка хрусталя, словно маслом шлифовали. Но зачем? И почему "вход", написано там, где находится выход? — указал он на ведущий наружу зев.
— Потому что некуда тут выходить, дурья твоя голова, — кинув взгляд через край, ответил рыжебородый. — Если только ты не отрастил крылья. — И его не шлифовали, он оплавился. — Гном сгреб с пола стеклянную россыпь. — Брызги хрусталя только внутри, а сквозь стены словно дышал гигантский дракон…
— Что скажешь? — спросил наблюдавший все это время за ним Вэон.
