Идём по ней, куда-нибудь да выйдем.
Так и делаем. Топаем по зимней тайге, прям по дороге лопаем тушёнку, тоже найденную у браконьеров. После жареных змей с Изнанки холодные говяжьи консервы кажутся изысканным блюдом.
Идти нам приходится долго. Рано или поздно добираемся до трассы. Видим вдалеке лесовоз, но тот едет в противоположную сторону. Ну и ладно! Всё равно мы добрались до цивилизации, это уже прекрасно.
Как же я мечтаю о горячей ванне и мягкой постели… И женщине… Только сначала от пуза поесть. Даже высокая кухня сейчас не нужна. Чебуреков бы, целую гору, горячих и сочных.
— Стоять! Руки вверх!
Откуда ни возьмись, на дороге появляются вооружённые мужчины с винтовками. Их всего четверо, мы с наставницей легко могли бы их порвать. Но на мужчинах одинаковые тулупы с какими-то гербами. Чьи-то гвардейцы или типа того, лучше не пороть горячку.
— Тише, судари, — медленно поднимаю руки. — Мы люди мирные.
— Поэтому ты весь в крови? — хмыкает один из мужиков. — Русские?
— Конечно, — хмуро отвечает Пелагея. — Мы охотники «Урагана» из Новокузнецка. Потерялись на Изнанке, вышли через браконьерский портал. Он там, — кивает на лес за спиной.
— Вот как… А браконьеры?
— Перебили, — пожимаю плечами я.
Мужчины переглядываются, главный кивает и первым убирает оружие.
— Тогда, наверное, мы должны вам спасибо сказать. С начала зимы пытаемся этих польских ублюдков выследить.
— Вы вообще кто? — опускаю руки.
— Егеря из «Таёжного дозора» графа Чернобурова. Идёмте, — главный машет рукой. — Его сиятельство как раз на лесокомбинате. Наверное, захочет вас отблагодарить.
О как. Что ж, я не против повстречаться с графом, чьи амулеты покупал. А уж тем более не против получить из его рук награду.
Идём знакомиться!
У егерей неподалёку стоит машина. Что-то типа вездехода, отдалённо похожего на тарантайку Пелагеи. Только новее и внушительнее.
Нас отвозят на лесокомбинат, расположенный километрах в тридцати от того места, где мы встретили «дозорных». Это большой комплекс из кучи зданий, окружённых забором с живыми, как будто, лианами.
— Почему лианы до сих пор зелёные? — изумляется Каштан. Я тоже удивляюсь, но виду не подаю.
— Магические, — бросает водитель. — Графа Дубровского
Мне это ни о чём не говорит, но Пелагея понимающе кивает. Должно быть, этот Дубровский крутой специалист по волшебным растениям.
Я почему-то представлял графа Чернобурова как зрелого мужчину с бородой, а приводят к парню едва меня старше. А может, и вовсе одного со мной возраста. Впрочем, одного взгляда в глаза Чернобурову хватает понять, что с ним лучше не шутить. Глаза как кинжалы, холодные и острые.
Граф одет в дорогой деловой костюм, тёмные волосы аккуратно уложены. На чёлке выделяется белая прядь, а на среднем пальце правой руки — родовой перстень с бриллиантом.
— День добрый, Георгий Петрович, — главный егерь кланяется, подходит к графу вплотную и что-то шепчет на ухо.
Сам Чернобуров при этом не сводит любопытного взгляда с меня и Пелагеи. Кивает егерю и жестом просит выйти. Мы остаёмся в кабинете втроём.
Моя наставница вежливо кланяется и говорит:
— Здравствуйте, ваше сиятельство.
Я тоже кланяюсь, куда деваться. Только молча.
— Здравствуйте, уважаемые, — говорит Георгий. — Вас зовут?
— Пелагея Каштан, охотница новокузнецкого «Урагана», третий класс. Это мой… напарник.
— Ярослав Котов. Девятый класс. Хотя, наверное, уже восьмой или седьмой после этого рейда. Простите, граф, но сколько вам лет?
Георгий приподнимает одну бровь и отвечает:
— Восемнадцать. А вам?
— И мне, — улыбаюсь.
— Не дерзи ему, дурак, — шипит мне на ухо охотница.
— Присаживайтесь, — Чернобуров обводит рукой стулья напротив себя.
Каштан послушно плюхается на стул. А я не люблю, когда мне велят сесть. Вместо этого оглядываю комнату и вижу на тумбочке графин с водой и стаканы.
— А можно попить? — тычу пальцем.
— Пожалуйста, — кивает граф, внимательно наблюдая за мной. — Скажите, Ярослав, вы случайно не сирота?
— Как вы догадались? — действительно удивляюсь я.
— У меня есть друг. Тоже рыжий, тоже сирота и наш ровесник. Любопытное совпадение.
— Ага. Прикольно, — соглашаюсь я, хотя, вообще-то, пофиг. Наливаю воды и залпом выпиваю.
Что-то напрягает меня в этом Чернобурове. Он офигеть какой спокойный. Кажется, что если рядом с его ухом выстрелит пушка, он и глазом не моргнёт. При этом смотрит так изучающе, будто видит меня насквозь.
— Итак, — Георгий складывает пальцы домиком, — вы уничтожили польских браконьеров. Я благодарен. Мне не нравится, когда на моих землях нарушают закон. Тем более, иностранцы.
— Пожалуйста, граф, — всё-таки падаю на стул. Устал ходить за эти дни. — Ваш егерь сказал, мы можем рассчитывать на благодарность.
— А вы бесцеремонны, уважаемый, — невозмутимо замечает Чернобуров.
Каштан косится на меня, всем видом сигналя, чтобы я перестал хамить. Мне почему-то кажется, что молодой дворянин до усрачки её пугает. Не пойму только, чем.
Ну да, сразу видно, богатый и влиятельный перец. Магическая сила тоже серьёзная, я это сразу почуял. Ну и что? Мы ничего плохого ему не сделали, даже наоборот. Попросить награду — в порядке вещей.
Георгий переключает своё внимание на Пелагею. Расспрашивает про «Ураган», а затем про то, как мы очутились в лагере браконьеров и расправились с ними. То, что мы вдвоём перебили десяток мужиков, его не удивляет. Думаю, столь сильный маг сразу понял, что мы тоже одарённые.
— Хорошо, — произносит Чернобуров, когда узнаёт всё, что хотел. — Перейдём к вопросу, который так волнует Ярослава.
— К обеду? — улыбаюсь я. — Жрать охота неимоверно.
— Если хотите, вас накормят. Здесь чудесная столовая, — спокойно отвечает граф. — Но я имел в виду награду. За уничтожение преступников я выдам вам по тысяче рублей и организую транспорт до Новокузнецка. Устраивает?
— Премного благодарны, ваше… — кланяется Пелагея.
— Меня не устраивает, — закинув ногу на ногу, сообщаю.
Тьма меня пожри, да что не так с этим Чернобуровым? Действительно непрошибаемый. Ни единой эмоции на лице, кроме разве что небольшого любопытства.
— Котов, твою мать! — цедит Каштан. — Простите, ваше сиятельство. Ярослав не умеет прилично себя вести.
— Что ты со мной, как с ребёнком, — кривлюсь. — Я прекрасно понимаю, что делаю.
— Мне тоже так кажется, — кивает Георгий. — И даже интересно услышать, какую награду вы хотите.
— Прямо сейчас — никакую, ваше сиятельство, — на сей раз отвечаю крайне вежливо, и даже голову склоняю.
— Что вы имеете в виду, уважаемый?
— Видите ли, я собираюсь в скором времени получить дворянство. В этом году, должно быть. Мне надо доказать своё происхождение и затем совершить какой-нибудь подвиг, чтобы император даровал мне титул. Ну, или я заберу титул у папочки, — позволяю себе хищную ухмылку.
— Не советую всерьёз думать о последнем, — глаза Чернобурова темнеют, а в голосе проскальзывают стальные нотки.
— Шучу, шучу. Я бы скорее хотел получить свой титул, а для этого мне пригодится поручительство достойных людей. За меня уже готовы сказать своё слово барон Кузнечиков и капитан новокузнецкого гарнизона Мережковский.
— С Мережковским мы знакомы. Поверхностно, — говорит Георгий. — Кстати, он ведь больше не капитан.
— В смысле? — не понимаю я.
— Не далее как вчера он занял пост губернатора Новокузнецка… Ах да, вы же были на Изнанке. Так вот, сообщаю: прошлого губернатора лишили должности и арестовали за взяточничество. Николай Мережковский назначен временным главой города. Но я слышал, что у него есть все шансы остаться на посту надолго.
У меня вдруг холодеет внутри, а в горле встаёт липкий комок. Твою, сука, мать… Как же так получилось?
А потом вдруг сразу доходит, как. Мережковский меня надул. Использовал, как лошка. Похоже, что поместье, в которое я прокрался, было вторым домом губернатора. Украденные мной документы были документами губернатора. Впрочем, это означает, что тот действительно был нечист на руку, но один хрен… Николай Павлович сыграл мной, как пешкой. И теперь вполне может захотеть этой пешкой пожертвовать.
Дерьмо! Дерьмо-дерьмо-дерьмо!
— Что касается вашей просьбы, — взглянув на свои ногти, говорит Георгий, — увы, я не могу поручиться за вас. Мы едва знакомы и, честно говоря, вы мало похожи на аристократа. Моё прежнее предложение всё ещё…
— Согласен, — встаю и кланяюсь. — Даже денег не надо, вы можете доставить нас в Новокузнецк как можно быстрее? На машине или, может, есть какой-то портал?
— Что это тебе вдруг приспичило? — хмурится Пелагея. — Давай хоть переночуем здесь.
Чернобуров смотрит мне в глаза и кивает. Он, видно,
