В Мириндиэле на этот раз я оставалась до самого последнего дня, пробежавшись по эльфийским магазинам с Майраном, чтобы купить все необходимое, пока Тэль был занят делами. И, конечно же, мы снова ходили смотреть турнир магов, на котором в традицию вошло вручение мной одному из участников ветки папоротника на удачу. На этот раз сделать выбор было очень непросто. Среди выстроившихся на арене оказался и тот паренек, который теперь учился на последнем курсе, и Вилар, и лорд Райли. А еще наравне с эльфами в турнире участвовали архимаги Андер и Кайден.
Я на несколько секунд остановилась перед нашим завучем, и он едва заметно отрицательно качнул головой. Прикрыла веки, давая понять, что и так знаю, что делать этого нельзя, после чего двинулась дальше. Но если бы подобный поступок не вызвал проблем, ветка досталась бы ему. Надеюсь, он это понял. Чуть подумав, решила воспользоваться вариантом, предложенным мне еще в самый первый раз, и символ удачи протянула бывшему Первому магу. Ведь его визави снова был здесь, желая отстоять полученный титул, а значит схватка за него будет жаркой. Надеюсь, Райли готов и не обманет ожидания тех, кто пришел сегодня поболеть за него. А таких, насколько я знала, было немало. Вот только за миг до того, как эльф принял от меня заветную веточку, на лице его промелькнуло замешательство. Или мне это только показалось?
Когда вернулась в ложу правящего рода, Олист хмурился, а вот Тэль, наоборот, задорно улыбался.
— Что-то не так? — заподозрила я.
— От чего же, так даже интереснее, — подмигнул мне жених, не собираясь что-либо объяснять.
— Повелитель, ну, хоть вы скажите в чем дело, — взмолилась я.
— Мы планировали, что в финале встретятся Первый маг и один из людей. Лорда Сарайлинтэля попросили уступить, но что он решит теперь, одному свету творения ведомо.
— А меня предупредить вы не могли?
— Обычно ты дарила ее кому-то из аутсайдеров, тем более твой прошлогодний фаворит снова участвует, — пожал плечами Тэль.
— А если бы я ее Кайдену подарила?
— Это показало бы твои приоритеты, — уже без улыбки сообщил Владыка.
Так вот почему он меня не предупредил. Хотел посмотреть выберу ли я эльфа или предпочту человека. Только завучу ветка досталась бы вовсе не по расовой принадлежности, а просто потому что он мой лучший враг. И вообще, с чего бы ему меня проверять? Хотя, с другой стороны, в результате я получила полную свободу выбора, а до их панов мне не было никакого дела.
Поскольку до этого ни Андер ни Кайден в этом турнире не участвовали, то начинали с самого первого круга, наравне с остальными новичками. Но до того, как в состязания вступила лучшая восьмерка прошлого года, ни один соперник не смог оказать человеческим архимагам достойного сопротивления. Зато после этого на арене разгорелась нешуточная борьба, ведь и Андер и Кайден имели все шансы пройти в верхний круг, а значит из него должны были выбыть двое из прошлогодних участников.
Так оно и получилось. Но к моей радости, когда мы с Тэлем традиционно пошли пожелать удачи сильнейшим во время перерыва, обстановка между ними была вполне непринужденной. Кайден так мне даже подмигнул втихаря, а Вилар высказал сожаление, что из-за угрозы вторжение орков не удалось посмотреть, на что я теперь способна, во время сборов для армейской элиты.
Обедали же мы сегодня не в тесном семейном кругу, а вместе с королевской четой и их сыном. Эддард был расстроен, что не смог посмотреть турнир с самого начала, но Тар его заверил, что самое интересное еще впереди. Да так оно, в общем-то, и было.
После обеда кресел в ложе Владыки стояло семь. Оба правителя сидели рядом, королева по правую руку от Доремара, меня от Тэля на этот раз отделял Олист. Зато я оказалась рядом с Эддардом и Таром, за креслами которых стоял мастер Тилим, комментируя для мальчишек происходящее на арене. Мне в большинстве случаев пояснения уже не требовались, но я все равно с интересом прислушивалась к тому, что он говорит.
В верхнем круге расовое противостояние стало значительно заметнее, особенно со стороны эльфов. Если в боях друг с другом они нередко берегли силы, полагаясь больше на тактику, то с обоими человеческими архимагами сражались на полную мощь. Правда и сказать, что кто-то именно поддавался своим, я тоже не могла, так что Райли и Первому магу приходилось в борьбе за место в финале не намного проще, чем Кайдену с Андером, практически каждый бой которых вызывал у меня искреннее восхищение и гордость за то, что имею возможность хоть изредка тренироваться с ними.
Результаты получились очень плотными, но в финал, как и хотели Тэль с Олистом, вышли один эльф и один человек. По итогам верхнего круга Кайден даже умудрился занять первое место, и теперь ему предстояло сразиться с Райли за титул Первого мага. Предыдущий же владелец титула остался на третьем, а четвертое место досталось Андеру.
Пока финалисты готовились к бою, я оглянулась на Тэля и заметила промелькнувшую на его лице тень беспокойства, но он почто сразу отвернулся, что-то с довольной интонацией отвечая Доремару. Олист же, сцепив пальцы рук, задумчиво смотрел на арену и, как мне показалось, был напряжен. Переживает из-за того, что Кайден занял первое место? Неужели, то, что титул Первого мага уйдет к человеку, может создать серьезные проблемы? Но зачем тогда было вообще приглашать людей участвовать? Неужели даже Тэль думает, что эльфы высшая раса, с которой другие не могут сравнится? Пока я размышляла, а мальчишки спорили о том, кто из магов окажется сильнее, финалисты снова вышли на арену.
Бой получился ярким, бескомпромиссным и очень затяжным. Несмотря на подаренный лорду Райли символ удачи, болела я все равно за Кайдна, но внешне старалась этого не показывать, лишь рефлекторно сжимая пальцы на подлокотниках в особо острые моменты схватки.
Спустя двадцать минут стало заметно, что оба мага подустали. Да и не мудрено, я бы к этому времени вообще с ног уже падала, если резерв раньше не кончился бы, а они и до этого вон сколько боев провели. До самого последнего момента бой был равным. Изредка то одному, то второму магу удавалось перехватить инициативу, но все быстро возвращалось на прежние позиции, поэтому пропущенный Кайденом удар стал для меня полнейшей неожиданностью. За ним последовала частая серия, блокировать которую полностью наш завуч не смог, и вот уже Райли объявляют победителем.
Я прикрыла глаза, пытаясь отогнать от себя мысль, что Кайден просто подставился. Неужели даже здесь, среди боевых магов, политика оказалась важнее честной борьбы? Я не хотела в такое верить, но и перестать думать об этом не могла.
В этом году награждать победителя и призера с Тэлем пошел Доремар, и я была этому даже рада, боясь, что не смогу сдержать эмоции достаточно, чтобы разочарование не проступило на моем лице.
На банкете в честь сильнейших боевых магов по правую руку от меня все так же сидел Олист, а вот место слева досталось победителю. В другое время я, наверняка, обрадовалась бы такому соседству, но сегодня настроения не было совершенно. Так что я сосредоточенно накалывала на вилку по одному крохотные кусочки овощей, отправляя их в рот, и старалась ни на кого не смотреть.
Когда в череде подаваемых блюд была сделана пауза, и желающие отправились гулять в парк, я вышла на балкон, глядя на кроваво-красный закат. Воздух был приятно-прохладным, а легкий ветерок ласкал кожу. Хотелось плюнуть на все и улететь как можно выше, туда, где можно быть самой собой и делать то, что хочется, а не то, чего требует политическая ситуация.
— Ты чего весь вечер такая смурная? — облокотившись рядом со мной на перила спросил незаметно подошедший Кайден. — Радоваться должна, что твой избранник победил. Не иначе веточка ему и правда удачу принесла.
— Вы ведь ему специально поддались? — не поддержав шутливого тона, я повернулась и посмотрела архимагу в глаза. — Специально пропустили тот удар?
Кайден отвел взгляд, а потом и отвернулся, со вздохом воззрившись на цветущую возле балкона клумбу. Я подумала, что вряд ли его так неожиданно привлекла ее красота, а значит, бой действительно был договорным. Меня буквально затопило разочарованием. Во всем: в своем лучшем враге, магах вообще, турнире, Райли и даже Тэле. Захотелось уйти отсюда. Не важно куда, куда глаза глядят, только бы подальше от этого фарса.
